О характере Янь Ланя она знала лучше всех. За эти три года, несмотря на бесконечные связи с Мин Шуи, он, скорее всего, и в мыслях не держал взять её в жёны. Как бы ни притворялась Мин Шуи кроткой и покорной, Янь Лань не растаял бы перед ней даже на йоту.
Он заключал сделку с Цянь Вань, и оба прекрасно понимали, за кого друг друга держат. Он столько времени тянул с Мин Шуи лишь потому, что наслаждался её восхищённым взором, устремлённым на него.
Мин Шухань погрузилась в размышления, и Ци Мо, заметив это, слегка приподнял уголки губ. Он наклонился вперёд, почти касаясь уха девушки:
— Сяосяо, ты могла бы быть ещё жесточе.
Тёплое дыхание щекотало ухо, и Мин Шухань инстинктивно втянула шею. Ци Мо продолжил:
— С врагами можно мучить понемногу — это, конечно, приятно. Но самый надёжный способ — убить одним ударом.
— Одним ударом? — растерянно повторила Мин Шухань, но спустя мгновение покачала головой.
Нет, у неё нет возможности нанести смертельный удар сразу. Всё, что она может, — прятаться в тени и понемногу втягивать их в эту тьму, пока та не поглотит их целиком, не оставив ни единого шанса на спасение.
Мин Шухань невольно сжала кулаки и молчала, не желая продолжать разговор.
Спустя долгое молчание в карете прозвучал лёгкий вздох Ци Мо. Он притянул девушку к себе, прижал её голову к груди и осторожно разжал её сжатые пальцы:
— Не бойся. Я всегда буду рядом с тобой.
Как бы ни была длинна тьма, настанет день, когда она рассеется. И он будет рядом с ней до самого конца.
—
Вскоре после окончания проверки в Академии Чунцзин Е Цзинь увезла Мин Шухань и Мин Шуяня обратно в дом Минов.
Люди из дома Е, хоть и не скрывали своей привязанности, всё же могли лишь напутствовать их. Только старшая госпожа Кань не смогла сдержать слёз.
Все провожали карету у ворот дома Е, понимая, что следующая встреча может состояться не скоро.
Внутри кареты Мин Шухань крепко сжала руку матери и утешала её:
— Мама, не переживай. Мы ещё обязательно увидим бабушку.
Е Цзинь с трудом улыбнулась, но ничего не ответила.
Занавеска у окна слегка колыхнулась, и в салон ворвался душный летний ветерок.
Весь Имперский город сейчас пылал, словно охваченный пламенем. Как только наступит осень, жара быстро спадёт, и все скрытые до поры замыслы начнут проявляться одно за другим.
Самое позднее через два месяца небеса над столицей переменятся.
Мин Шухань отчётливо помнила: в прошлой жизни вскоре после осенней охоты второй принц Ци Хао поднял мятеж, наследный принц усилил свою власть, а император тяжело занемог. До зимы не дожили — под властью Великой Лян появился новый правитель.
Больной и измождённый наследный принц Ци Хуань вдруг проявит железную волю и утвердится на троне. А Ци Хуань и император Цзяньюань — совершенно разные люди.
На следующий день после возвращения в дом Минов, во второй половине дня, Мин Шухань полулежала на ложе, слушая, как Мин Шуцзюнь с увлечением пересказывает содержание новой повести.
На ней было платье цвета бирюзы со множеством складок, и подол у лодыжек распускался, словно цветок. Мин Шухань прикрыла глаза, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь занавески, отбрасывал тень на её веки.
Мин Шуцзюнь во всю размахнулась, как вдруг её взгляд зацепился за тонкие пушинки на щеке сестры. Она уже потянулась, чтобы дотронуться до них, но в этот момент в комнату вошла служанка:
— Госпожа, шестая барышня просит приёма.
Мин Шухань лениво приоткрыла глаза. Мин Шуцзюнь с раздражением швырнула повесть на низкий столик:
— Что ей нужно?
— Не ведаю, — растерянно ответила служанка.
Мин Шухань слегка приподнялась и махнула рукой:
— Пусть войдёт.
Мин Шуи уже приходила утром, но её отправили восвояси. Когда Мин Шухань ходила кланяться старшей госпоже, та намекнула ей о проверке в академии.
Старшая госпожа чувствовала вину за то, что Мин Шуи оборвала струны старинного циту и до сих пор не починила его. Но всё же не хотела, чтобы между сёстрами разгорелся конфликт.
Мин Шухань постучала пальцем по столу.
Конфликт? Она никогда не собиралась устраивать скандал.
Струны не чинились потому, что в столице никто не мог найти шёлковые нити, идентичные оборванным.
Она сама приказала уничтожить одну из струн. В панике Мин Шуи пришлось использовать деревянный циту, который ей специально подсунули. Звучание деревянного инструмента было неприятным: на первом прослушивании это не бросалось в глаза, но чем дольше играешь, тем хуже становится звук.
Поэтому Мин Шуи непременно должна была опозориться на проверке — этого Мин Шухань ожидала заранее.
Однако она не предполагала, что Мин Шуи проявит такую «смекалку» и решит сыграть «Феникс ищет самку».
Поднялась бамбуковая занавеска, и Мин Шуи вошла, источая жар. За ней следовала служанка с циту в руках и несколькими тонкими царапинами на лице.
Мин Шухань внимательно взглянула и сразу поняла, в чём дело.
На проверке эта служанка не встала на защиту Мин Шуи. Судя по характеру Мин Шуи, она наверняка жестоко наказала её.
— Четвёртая сестра, прости. Я повредила твой циту, — сказала Мин Шуи, выпрямив спину. Её тон скорее напоминал вызов, чем извинение.
— Это и есть твои извинения? — не выдержала Мин Шуцзюнь. — Ты испортила циту, оставленный четвёртой сестре вторым дядей! И всё, что ты можешь сказать, — «прости»?
Она вскочила с места и гневно уставилась на Мин Шуи.
Мин Шуи не собиралась отступать:
— Откуда тебе знать, что циту испортила именно я? Я репетировала на нём множество раз, и ничего не происходило. А на проверке вдруг оборвалась струна! Кто знает, может, кто-то нарочно это устроил!
Мин Шуцзюнь уже готова была взорваться, но Мин Шухань удержала её за руку.
— Шестая сестра намекает, будто я сама оборвала струну, чтобы тебя опозорить? Помнишь, когда я отдавала тебе циту, я строго наказала беречь его. А теперь струна всё равно оборвалась. Я даже не стала тебя винить, а ты уже обвиняешь меня! Неужели и слухи, которые теперь гуляют по столице из-за твоего исполнения «Феникса ищет самку», тоже моя вина?
Мин Шухань сидела на ложе, медленно вертя нефритовый браслет на запястье. Её лицо было спокойным, но в глазах не было и тени улыбки.
Мин Шуи уже готова была возразить, но, услышав слово «слухи», неожиданно успокоилась.
Она даже с вызовом ухмыльнулась:
— Какие слухи? Вскоре я обрусясь с наследником маркиза Чанпина. Я стану женой маркиза Чанпина, и тогда все эти пересуды сами собой утихнут.
Улыбка Мин Шуи выглядела искренней, но Мин Шухань прекрасно знала, насколько ожесточённой стала борьба в Западном крыле.
Цянь Вань категорически не желала выдавать Мин Шуи за Янь Ланя. Теперь, когда Мин Шуи раскрыла все карты перед матерью, та даже один раз потеряла сознание от ярости.
Мать и дочь оказались в тупике.
Интересно, откуда у Мин Шуи столько уверенности?
— В таком случае заранее поздравляю шестую сестру с исполнением заветного желания. Раз ты пришла вернуть циту, оставь его здесь. Оборванные струны я постараюсь заменить сама. И ещё одно напутствие: впредь не используй обман, чтобы получить то, чего хочешь. Это вызывает презрение.
Последние три слова Мин Шухань произнесла особенно твёрдо, будто действительно рассердилась.
Мин Шуи, услышав это, лишь самодовольно взглянула на неё, затем даже поклонилась и извинилась, прежде чем уйти.
Мин Шуцзюнь с изумлением смотрела ей вслед, а потом, ошеломлённая, повернулась к Мин Шухань:
— Четвёртая сестра, у неё, не иначе, тоже оборвалась какая-то струна в голове?
То злится, то радуется, а в конце ещё и кланяется с извинениями! Такого я ещё не видывала.
— А что ты имела в виду, говоря про обман и возможности? Я ничего не поняла, — любопытно спросила Мин Шуцзюнь, усевшись за столик.
Мин Шухань опустила глаза на прозрачный нефрит на запястье и на этот раз промолчала.
Спустя долгую паузу она подняла взгляд и, слегка наклонив голову, спросила:
— Пятая сестра, если однажды ты узнаешь, что я не такая, какой тебе казалась… Ты разозлишься?
— Что? — Мин Шуцзюнь не сразу поняла вопрос и растерянно посмотрела на сестру.
Мин Шухань слегка покачала головой и лёгким щелчком по лбу сестры сказала:
— Ничего. Разве ты не хотела пойти пообедать в Павильон Тяньсян? Уже поздно, пора отправляться.
Услышав название павильона, Мин Шуцзюнь сразу оживилась. Она вскочила и, бегом направляясь к двери, крикнула, что пойдёт переодеваться, совершенно забыв о только что заданном вопросе.
Мин Шухань смотрела ей вслед, на её радостную, прыгающую походку, и сердце её медленно погружалось во тьму.
Всё, что происходило в Западном крыле, было делом её рук. Если однажды Мин Шуцзюнь узнает об этом, сможет ли она по-прежнему защищать её, как сейчас?
Скорее всего… нет.
—
Карета подъехала к Павильону Тяньсян. Едва она остановилась, Мин Шуцзюнь, приподняв подол ярко-алого платья, легко спрыгнула на землю и нетерпеливо помахала сестре.
Мин Шухань вышла из кареты и подняла глаза на вывеску павильона. Брови её слегка сдвинулись: вдруг в груди вспыхнуло тревожное предчувствие.
Сегодня Мин Шуцзюнь была одета особенно тщательно: алый наряд, аккуратные серёжки и причёска — такого раньше не бывало.
Мин Шухань подавила беспокойство и, улыбаясь, направилась к сестре.
Войдя в павильон, она сразу заметила необычайную суету.
— Почему здесь так шумно? Сегодня что-то особенное происходит?
— А? Шумно? Разве здесь не всегда так? — Мин Шуцзюнь явно нервничала и пыталась уйти от темы.
Мин Шухань нахмурилась ещё сильнее. В голове уже зрело подозрение, но в этот момент её отвлёк голос управляющего:
— Прошу прощения, но этот зал уже занят. Может, предложить вам другой? На втором этаже ещё много свободных…
— Менять? Зачем мне менять? Я же заранее заказала этот зал! Как вы посмели отдать его другим?
Мин Шуцзюнь была вне себя. Её возглас, вероятно, достиг ушей гостей в зале — занавеска приподнялась, и показалось незнакомое лицо.
Перед ними стояла девушка в роскошных одеждах, увешанная драгоценностями, отчего вся она сверкала, словно золотая статуэтка. Она нахмурилась и обратилась к управляющему:
— Что происходит? Эти девицы мешают нам отдыхать. Не могли бы вы побыстрее уладить это?
— Уладить? Уладить вас, что ли? Этот зал я заказала первой! Вы пришли позже и заняли чужое место — и ещё смеете требовать?
Мин Шуцзюнь и так была раздражена, а теперь совсем вышла из себя.
Управляющий в панике вытирал пот со лба. Обе девушки были из знатных семей — с кем из них тягаться?
Но та, что внутри, действительно предъявила знак бронирования… Кого уговаривать?
Пока он в отчаянии ломал голову, из зала вышла ещё одна девушка. На ней тоже было платье цвета бирюзы, лицо слегка подкрашено румянами, а вокруг витал тонкий аромат.
Му Цинъань.
Мин Шухань с изумлением узнала её. Ещё более неожиданным было то, что они обе выбрали сегодня одинаковые наряды.
— Линъяо, что случилось?
— Они хотят отобрать наш зал, — пожаловалась Сюэ Линъяо, сразу обвиняя Мин Шуцзюнь.
Мин Шухань заметила, как палец Сюэ Линъяо угрожающе тянется к лбу сестры, и её взгляд стал ледяным. Она резко оттянула Мин Шуцзюнь к себе и холодно произнесла:
— Госпожа Сюэ, вежливые люди соблюдают очерёдность. Если вы сегодня настаиваете на том, чтобы занять этот зал, мы, конечно, не станем спорить. Но если потом пойдут слухи, что дочь маркиза Аньюаня грубит и отбирает чужое — прошу вас, будьте готовы к последствиям.
Сюэ Линъяо не назвала своего имени, но по одежде и обращению Му Цинъань Мин Шухань сразу догадалась, кто перед ней.
— Кто тут грубит? — Сюэ Линъяо уловила угрозу и направила палец уже на Мин Шухань.
Му Цинъань подошла ближе и мягко опустила руку подруги:
— Сегодня мы действительно виноваты. Я думала, зал свободен…
— Раз так, — раздался голос из соседнего зала, — позвольте мне уступить вам свой. Не стоит из-за этого ссориться.
Мин Шухань обернулась и увидела Ци Хао с раскрытым складным веером в руке. Он с улыбкой смотрел на них.
Видимо, второй принц услышал весь спор.
http://bllate.org/book/3298/364542
Готово:
