Все взгляды обратились к Ци Хао, как вдруг один из слуг поспешно поднялся снизу и, подскочив к управляющему, что-то прошептал ему на ухо. Тревога на лице управляющего мгновенно рассеялась.
— Девицы, как раз кстати! Гости из первого номера только что срочно уехали. Не желаете ли пересесть в первый номер? Мы не возьмём с вас ни гроша сверху и даже подадим несколько фирменных блюд в подарок!
Подол платья Мин Шухань колыхнулся, словно волна. Она будто убедилась в чём-то и уточнила:
— Первый номер?
Первый номер — это кабинет, зарезервированный Ци Мо. Туда мог входить только он один.
Все в столице знали: «Павильон Тяньсян» — лучший ресторан. Кабинеты здесь распределялись по цене: первый номер был самым дорогим и предлагал самый лучший вид.
Однако никто никогда не видел, кто сидит внутри первого номера. Всегда, когда кто-нибудь спрашивал, оказывалось, что он уже занят.
И вот теперь этот самый первый номер вдруг передают двум девицам из рода Мин. Не проявить любопытства было невозможно.
Даже сквозь занавеску чувствовалось, как десятки глаз пристально следят за ними. А уж взгляд Ци Хао — в нём интерес явно превалировал над простым любопытством — вызывал у Мин Шухань ощущение, будто её колют иголками.
— Сестра, сестра?
Мин Шуцзюнь звала уже не в первый раз. Мин Шухань наконец очнулась и подняла глаза на младшую сестру. Не успела она открыть рот, как снизу донёсся громкий звон гонгов и барабанов.
Ясно прозвучало слово «поэтический сбор». Воспоминания о прошлой жизни мгновенно хлынули в сознание Мин Шухань.
— Сестра, пойдём посмотрим! Кажется, начинается поэтический сбор! — Мин Шуцзюнь указала на занавеску, на лице её заиграла милая улыбка.
Брови Мин Шухань нахмурились. Она резко схватила сестру за рукав:
— Разве мы не пришли пообедать? Если не поесть сейчас, еда остынет. На поэтический сбор ты ещё успеешь — в другой раз схожу с тобой.
— Да ладно, я уже велела слуге подавать блюда попозже. Пожалуйста, сестра, пойдём посмотрим!
Мин Шуцзюнь не заметила резкой перемены в настроении старшей сестры и продолжала умолять.
Шум снизу усиливался. К двери их кабинета подошёл услужливый слуга и напомнил, что поэтический сбор начался.
Мин Шухань не удержала сестру. Та уже отдернула занавеску и вышла. Мин Шухань лишь безнадёжно провела ладонью по вискам.
Видимо, это не первый раз, когда младшая сестра встречает того человека.
Мин Шуцзюнь нависла над перилами, почти высунувшись наружу. Когда Мин Шухань вышла, та уже наполовину свисала вниз.
— Осторожнее! — предостерегла старшая сестра и потянула её обратно.
Большинство гостей со второго этажа уже вышли из своих кабинетов и с интересом смотрели вниз. В тот момент, когда Мин Шухань опустила глаза, она почувствовала чужой взгляд, устремлённый прямо на неё.
Холодный, как у змеи, выслеживающей добычу.
Несмотря на летнюю жару, по запястью Мин Шухань пробежали мурашки. Она повернула голову и увидела Ци Хао — тот стоял у перил недалеко от неё, в соседнем проёме.
Он неторопливо постукивал пальцами по перилам, но взгляд его был прикован к Мин Шухань. В глубине тёмных зрачков скрывались неведомые мысли.
Заметив, что она смотрит на него, Ци Хао слегка кивнул и улыбнулся в знак приветствия. Мин Шухань нахмурилась и тут же отвела глаза, будто не заметив его.
Она отвернулась слишком быстро и не увидела, как в глазах Ци Хао на миг мелькнула тень раздражения.
Внизу поэтический сбор набирал обороты. Когда вошёл молодой господин в зелёном халате, девушки вокруг тихо ахнули.
Юноша был красив: тонкие черты лица, холодное выражение взгляда. Он занял место прямо напротив Мин Шуцзюнь. Его глаза на миг поднялись вверх, задержались на чём-то — и тут же отвелись.
Увидев, как Мин Шуцзюнь радостно прикрыла рот ладонью, Мин Шухань сразу поняла, кто перед ней.
Линь Шуань.
Ради него Мин Шуцзюнь чуть не порвала отношения с матерью и клялась выйти за него замуж любой ценой.
Мин Шухань опустила глаза и подозвала Сяо Лянь. Несколько шёпотом произнесённых слов — и служанка изумлённо вскинула брови:
— Госпожа…
— Иди. Сделай всё, как я сказала, — Мин Шухань не оставила ей выбора и вернулась к перилам, будто ничего не произошло.
Сяо Лянь поспешно спустилась вниз.
Внизу уже раздавали горячий чай участникам сбора. Чайные листья полностью раскрылись — напиток был готов к употреблению.
Мин Шухань наблюдала, как Линь Шуань поднёс чашку к губам. Её пальцы, сжимавшие нефритовый браслет, побелели.
Но время шло, а на лице Линь Шуаня не появлялось ни малейшего признака недомогания. Даже когда объявили победителя поэтического сбора — им стал Линь Шуань — он оставался совершенно спокойным.
Мин Шуцзюнь чуть не подпрыгнула от восторга.
Мин Шухань обеспокоенно огляделась и вдруг заметила, как в соседнем кабинете приоткрылась занавеска. Оттуда вышел человек, которого она знала слишком хорошо — Вэнь Ши.
Ци Мо здесь!
Конечно, как же она забыла — «Павильон Тяньсян» принадлежит ему. Ничего удивительного.
Мин Шухань крепко сжала перила. Внизу Линь Шуаня остановил слуга.
Тот самый слуга, что служит Ци Хао.
Мин Шухань закрыла глаза. В груди поднималось чувство безысходности.
Всё равно не удалось помешать.
Сегодня Линь Шуань встретится с Ци Хао и в будущем станет его советником.
А род Мин никогда не вставал ни на чью сторону. Тем более сейчас, когда Линь Шуань — никто и ничто, без единого чина при дворе. Мать никогда не одобрит такой брак.
Но если бы он выпил тот чай с ядом, он бы сошёл с дистанции… Может, тогда он и не стал бы советником Ци Хао…
Блюда на столе остывали, но Мин Шухань не чувствовала голода. Она лишь механически ковыряла еду палочками.
— Пятая сестра, ступай домой. Мне нужно заглянуть в аптеку — помочь матери с лекарствами.
— Ах, ладно. Уже поздно, поскорее возвращайся! — Мин Шуцзюнь напомнила ей об осторожности и уехала с горничной.
Мин Шухань проводила её взглядом, стоя у входа в ресторан. Сжав в ладони записку, она направилась не к аптеке, а к книжной лавке.
Записку ей передал слуга, подавая чай. На ней было лишь название лавки, но Мин Шухань узнала почерк Ци Мо.
Он хочет её видеть. Что ж, она и сама хотела спросить — зачем он остановил ту чашку чая?
В книжной лавке царила тишина. На первом этаже несколько студентов перелистывали страницы. Все кабинеты на втором были заняты, а на третьем располагались жилые покои владельца. Мин Шухань поднялась вслед за хозяином лавки этаж за этажом, пока не оказалась у двери в конце коридора третьего этажа.
У двери стоял Вэнь Ши. Увидев её, он приоткрыл дверь, пропустил внутрь и остановил Сяо Лянь, не давая войти.
В комнате Ци Мо в изумрудно-чёрном халате стоял у книжной полки и просматривал стопку писем. Как только Мин Шухань вошла, он вынул одно из них:
— Прочти.
Мин Шухань взяла пожелтевший листок и, прочитав, побледнела:
— Линь… он из рода Линь?
Ци Мо кивнул, в его голосе прозвучала горькая насмешка:
— В своё время семья Ань оклеветала старшего Линя, обвинив в казнокрадстве. Всю семью Линь вырезали, кроме него — управляющий спас его. Это письмо написал сам старший Линь. Вина семьи Ань неоспорима. Передавая мне письмо, он сказал лишь одно: «Я стану советником Ци Хао».
Линь Шуань хочет отомстить лично.
Мин Шухань смотрела на окровавленное письмо и будто видела перед собой образ старшего Линя, плачущего кровавыми слезами в темнице.
Дело о казнокрадстве рода Линь потрясло всю столицу. Семья Ань первой обнаружила «доказательства» и подала их императору Цзяньюаню. Тот пришёл в ярость — род Линь был уничтожен, а семья Ань получила огромные выгоды. Сама Ань Шу, прежде лишь наложница, стала благородной наложницей Ань.
Всё могущество благородной наложницы Ань и влияние Ци Хао начали расти именно с того момента.
Мин Шухань сжала письмо так, что костяшки пальцев побелели. В горле стояла тошнота.
Она не имела права мешать Линь Шуаню. Да и не должна была.
— Если бы ту чашку чая не остановили… Линь Шуань упустил бы шанс встретиться с Ци Хао? — спросила она с горечью, чувствуя себя бессильной.
Сколько ещё несправедливостей скрыто в этом городе? Злодеи торжествуют, жертвы молчат, а под маской спокойствия кипит кровавая буря.
— Тяжело? — Ци Мо подошёл ближе и погладил её по голове, словно утешая. — Грязи в этом городе всегда было много. Ей давно пора смыть дождём…
— Ты имеешь в виду себя?
Мин Шухань резко подняла на него глаза и невольно сжала край его рукава.
Она и так знала: в грядущих переменах Ци Мо сыграет ключевую роль.
Ци Мо понял её невысказанную мысль. Он посмотрел на девушку и мягко улыбнулся:
— Да. Только я могу очистить эту нечисть. Так что, Сяосяо… тебе жаль?
«Да, мне жаль», — подумала Мин Шухань, но рука её уже начала отпускать его рукав. Однако Ци Мо не дал ей уйти — он сжал её ладонь и указал свободной рукой ей на сердце:
— Сяосяо, ты не можешь вечно прятаться от меня. Дай мне шанс — и я войду сюда.
Мин Шухань моргнула. В его тёмных зрачках отражалась её собственная фигура. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но внезапно с улицы донёсся громкий звон гонгов и барабанов.
Она резко вырвалась и выбежала из комнаты. Ци Мо проводил её взглядом, прикрыл дверь и, коснувшись собственной груди, тихо рассмеялся:
— Не спеши. Ведь у нас ещё будет шанс.
—
Дни шли своим чередом, и вскоре в столице снова воцарилось оживление.
Приближался день рождения благородной наложницы Ань. Император Цзяньюань решил устроить пышные торжества, и все знатные дамы и девицы получили приглашения во дворец.
Раньше в доме Мин приглашения получала лишь мать, поэтому Мин Шухань не придавала этому значения.
Однако она всё больше тревожилась за Мин Шуцзюнь — та стала всё чаще убегать из дома. Мать уже начала беспокоиться о замужестве дочери.
Однажды Мин Шухань решила позвать сестру, чтобы поговорить с ней по душам, но та сама ворвалась в её покои:
— Сестра, сегодня вечером в Восточном переулке устраивают фонарный праздник! Пойдём вместе?
— Фонарный праздник? — удивилась Мин Шухань.
Ведь сегодня ни Юаньсяо, ни Цицяо — почему вдруг устраивают праздник?
— Ах, не знаю! Просто услышала — давай сходим? Даже если праздника не будет, можно просто погулять!
Мин Шухань никогда не могла устоять перед уговорами младшей сестры. В итоге обе девицы сели в карету и отправились в Восточный переулок.
В тот же миг из Восточного крыла тихо исчез один из теневых стражей.
С наступлением ночи, когда в каждом доме зажглись огни, карета медленно катилась к Восточному переулку.
Внутри Мин Шуцзюнь и Мин Шухань сидели напротив друг друга. Мин Шуцзюнь с восторгом выглядывала в окно. Летний вечерний ветерок снял жару, и она, одной рукой держа занавеску, обернулась к сестре:
— Сестра, в Восточном переулке так оживлённо! Наверняка успеем попробовать кучу вкусняшек!
Восточный переулок был самым оживлённым местом в столице по вечерам. Там тянулась длинная улица, вдоль которой располагались лавки со всевозможными лакомствами и изящными безделушками — особенно любимыми девицами.
Пройдя весь переулок, можно было выйти к широкой крепостной реке, где вода мерцала в свете фонарей.
Мин Шухань тихо кивнула и отодвинула свою занавеску. На улице маленькая девочка в розовом платьице с радостным криком бросилась в объятия матери, держа в руках фонарик в виде зайчика.
— Мама, мама! Смотри, они правда раздают фонарики!
Фонарик был изящным и маленьким; внутри мерцал тёплый свет свечи, источая уют.
Они доехали до Восточного переулка.
Мин Шуцзюнь первой выпрыгнула из кареты. Мин Шухань только-только вышла на подножку, как взгляд её застыл на месте.
Перед ней раскинулось море огней и шума.
http://bllate.org/book/3298/364543
Готово:
