— Благородная наложница Ань, столь щедрая душой, устроила счастье обеим сёстрам — неудивительно, что канцлер Гу все эти годы самоотверженно ведёт дела государства, ни разу не ввязавшись в придворные интриги. Ныне, пожалуй, он самый доверенный человек императора, не так ли?
Гу Хуай много лет оставался в одиночестве, держался в стороне от мутных столичных вод и смотрел лишь на императора Цзяньюаня, не питая ни тени двойственности.
Слова Ци Мо о том, что он — самый доверенный человек императора, были, пожалуй, справедливы.
Однако для самого Гу Хуая они прозвучали как жестокая насмешка.
Благородная наложница Ань не могла предвидеть, где окажется та служанка, но могущественный император — мог.
Если бы тогда в дом Минь вышла замуж только Е Цзинь, между семьями Е и Минь сложились бы совсем иные отношения.
Но одна — новая знать столицы, другая — древний род герцогов Каня, прославленный ещё при трёх династиях. Император Цзяньюань никогда не допустил бы подобного союза.
Поэтому девушка из рода Е должна была выйти замуж, но связи между семьями Е и Минь не должны были укрепляться.
— Ваше высочество, князь Сюань, чего вы от меня хотите? — наконец нарушил долгое молчание Гу Хуай.
Ци Мо понимающе улыбнулся:
— То, что я хочу сделать, — это и то, что желаете сделать вы, канцлер Гу.
Во дворе, окружённом густой зеленью, лёгкий ветерок шелестел листвой.
Госпожа Ян поставила на стол заранее приготовленные персиковые пирожные, закрыла окно рядом с Е Нинем и мягко похлопала его по руке, прежде чем тихо выйти и прикрыть за собой дверь.
Снаружи ещё слышались вопросы детей и прерывистые упрёки госпожи Ян, но вскоре всё стихло.
Е Нинь внешне оставался спокойным, но пальцы его непрерывно теребили нефритовый жетон на поясе.
— Шухань, что ты имела в виду?
Мин Шухань сидела на стуле, пристально глядя на дядю.
— Я сказала, что тоже сомневаюсь в том, что произошло тогда. Простите, дядя, но я расследовала дело тёти Е. Даже нашла бывшую служанку, которая ухаживала за ней. Из её слов я поняла: тётя Е не была способна на то, в чём её обвиняли.
Служанка, бывшая при Е Тан, после её смерти уехала жить в загородное поместье. Мин Шухань без труда разыскала её и узнала многое о прошлом.
Например, у Е Тан уже был возлюбленный.
А ещё тогда Цянь Вань и моя мать были близкими подругами. В день трагедии Цянь Вань находилась в доме семьи Е.
Мин Шухань давно не могла понять, зачем Цянь Вань решила её подставить. Но если Цянь Вань причастна и к тем событиям, возможно, теперь всё встанет на свои места.
Услышав последние слова племянницы, Е Нинь горько усмехнулся:
— Я тоже никогда не верил, что она способна на такое. Но после того как всё случилось, я спрашивал её много раз — она ничего не говорила. Даже перед упрёками второй сестры она не проронила ни слова в своё оправдание.
Хотя бы одно слово… Я бы не допустил, чтобы всё зашло так далеко.
Но его не было.
Е Тан будто сама признавала свою вину.
— От той служанки я узнала ещё кое-что, — продолжила Мин Шухань, сделав паузу и взглянув на Мин Шуяня. — Тётя Е когда-то хотела избавиться от ребёнка?
— Да, — почти с яростью выдохнул Е Нинь. — Но благородная наложница Ань случайно увидела служанку, которая шла за лекарством. Если бы не она…
Е Нинь сдержался и проглотил оставшиеся слова.
Сейчас благородная наложница Ань по-прежнему в милости, а её сын, второй принц Ци Хао, любим императором.
Род Ань возвысился, наступив на его сестру. Эту обиду он никогда не забудет.
Мин Шухань молча выжидала, пока дядя успокоится.
Дальнейшее и так ясно.
Подозрительность императора Цзяньюаня разрушила всё. Благородная наложница Ань была лишь посредницей, но кто стоял за всем этим — они не знали.
— Дядя, я пришла сегодня, чтобы попросить вас снова расследовать то дело. Правда должна всплыть. Я тоже пошлю людей помочь вам. Прошу, постарайтесь.
То, что не удалось выяснить тогда, сейчас будет ещё труднее раскрыть. Но она не могла оставить эти сомнения без внимания.
Мать мучилась этим больше десяти лет, третий брат носил на себе незаслуженную вину, а отец умер, так и не услышав слова прощения.
Если всё это был заговор, то даже запоздалая правда лучше, чем вечная обида.
— Даже если бы ты этого не сказала, я всё равно продолжал бы искать правду. Но спрашиваю осторожно: ты говорила об этом с матерью?
Мин Шухань покачала головой и мягко улыбнулась:
— Не волнуйтесь, дядя. Пока нет достоверных доказательств, я ничего не скажу матери.
Рассказывать Е Цзинь обо всём сейчас — значит лишь причинить ей боль.
В комнате снова воцарилась тишина. Мин Шухань взглянула на Мин Шуяня, который всё это время молчал, и со вздохом поднялась.
— Тётушка сказала, что у неё ещё много разных сладостей. Я, признаться, сладкоежка, пойду попробую.
С этими словами она вышла, и дверь кабинета тихо скрипнула, закрываясь за ней.
Только тогда Мин Шуянь, наконец, поднял голову. Его пальцы так крепко сжимали подлокотники кресла, что на руках выступили жилы.
— Дядя… если бы тогда императорская семья не вмешалась, то, может быть…
Он не договорил.
Какая разница теперь? Всё уже решено.
Е Нинь вздохнул и положил руку ему на плечо:
— Я понимаю, о чём ты думаешь. Ты уже в лагере князя Сюаня, хотя посторонним это и неизвестно. Но подумай хорошенько: между вторым принцем и наследником престола конфликт будет только нарастать. Судя по нынешней ситуации, князь Сюань встанет на сторону наследника. Однако тот уже давно болен и прикован к постели. Если ты втянешься в эту борьбу, пути назад не будет.
А я не смогу тебе помочь.
Со дня, как вышел указ о помолвке, семья герцога Каня поняла отношение императора Цзяньюаня.
Сын Е Си, Е Цзысюань, не пойдёт на службу и останется лишь носителем титула герцога Каня. Дети Е Ниня тоже не станут участвовать в делах двора.
Дом герцога Каня постепенно отойдёт от центра власти.
Мин Шуянь закрыл глаза, сдерживая гнев, и, наконец, ослабил хватку.
— Я понял. Спасибо за предостережение, дядя.
— Между нами не нужно таких формальностей. Я только что разговаривал с твоей сестрой и забыл вот об этом.
Е Нинь снял с пояса нефритовый жетон.
— У меня и твоей матери когда-то были такие. Мой давно пропал. Это — твоей матери. Возьми.
Жетон был вырезан из цельного куска белоснежного нефрита в форме диска, сквозь маленькое отверстие в центре проходил шнурок.
Отверстие было столь крошечным, что его легко было не заметить, но внутри было выгравировано маленькое иероглифическое «Тан».
Мин Шуянь взял жетон и повесил его себе на пояс. Подняв глаза, он увидел, как дядя смотрит в окно.
— Шуянь, твоя сестра — человек прозорливый, — неожиданно сказал Е Нинь.
Мин Шуянь проследил за его взглядом и увидел в саду смутный силуэт — это была Мин Шухань, ушедшая чуть раньше.
— Я знаю, — ответил он с тёплой улыбкой.
Она знает о роли благородной наложницы Ань, но не говорит об этом ни слова, стремясь выявить истинного виновника. Она ясно видит обстановку, но понимает, что можно говорить, а что — нет.
И даже сейчас, зная, что он может расстроиться, специально ждёт его здесь.
Его сестра… всегда дарила своим близким в сто раз больше тепла, чем получала сама.
Во дворе Мин Шухань стояла неподвижно, но перед её глазами вновь всплыли картины прошлого.
На самом деле, в прошлой жизни она уже бывала в доме семьи Е.
Тогда она только узнала о заговоре Янь Ланя и Цянь Вань. Воспользовавшись тем, что Янь Лань напился, она заставила его подписать документ о разводе. С этим документом она отправилась в резиденцию князя Сюаня и попросила взять её в наложницы.
Но Янь Лань отказался признавать подпись, и по столице поползли слухи. Ей было всё равно, пока однажды Е Си не прислал письмо в резиденцию князя Сюаня.
Потом Е Цзысюань и Е Цзыфэн сопровождали её в резиденцию маркиза Чанпина. Она до сих пор помнила, как Е Цзыфэн, этот непоседа, устроил там настоящий переполох.
Пусть другие считают её наивной. Но она всегда верила: люди из рода Е — добрые и тёплые.
Поэтому она верит: тётя Е не могла совершить того, в чём её обвиняли.
Под раскидистым баньяном Е Цзинь провела пальцами по коре и вздрогнула, когда коснулась почти стёртых надписей.
«Цзинь-Тан».
Это они с младшей сестрой вырезали в детстве. Прошло столько лет, что она почти забыла.
— С тех пор как ты уехала, в этом дворе никто больше не жил. Но мать всё равно каждый день приказывала убирать его. Каждый год в день твоего рождения она приходила сюда и часами сидела под этим баньяном. Сестра, честно говоря, я тоже злилась на тебя за жестокость, — сказала госпожа Чжао, подходя к Е Цзинь и поднимая глаза на дерево.
Этот баньян посадила сама старшая госпожа Кань сразу после рождения Е Цзинь.
— Когда пришло известие о смерти Мин Ци, мать несколько дней не могла спать, мучилась кошмарами. Она боялась, что ты последуешь за ним.
К счастью, этого не случилось.
Для старшей госпожи Кань Е Тан и Е Цзинь были одинаково дороги. Е Тан уже ушла из жизни, и если бы тогда Е Цзинь тоже умерла, старшая госпожа, вероятно, не пережила бы этого.
Слова госпожи Чжао резали сердце Е Цзинь, как нож. Её рука, лежавшая на коре, задрожала.
— Когда я узнала, что Мин Ци ушёл… Я думала, что лучше уйти вместе с ним… Сноха, помнишь, что ты мне тогда сказала?.. Ты сказала, что я считаю Мин Ци смыслом своей жизни.
Госпожа Чжао вздохнула. Да, она действительно так сказала, но не думала, что слова сбудутся.
Е Цзинь медленно убрала руку с надписи и горько улыбнулась:
— Ты была права. Мин Ци был моей жизнью. Поэтому, несмотря на боль, я всё равно вышла за него замуж. Но сама же заперла себя в клетке бесконечной обиды. Только увидев, как Сяосяо потеряла сознание под дождём, и вспомнив его последние слова «Прости меня», я, наконец, очнулась.
Но всё же очнулась.
— Ладно, ладно, прости меня, я зря заговорила об этом и расстроила тебя. Хватит, хватит. Пойдём внутрь, мне так давно не удавалось с тобой побеседовать — столько всего накопилось.
Госпожа Чжао, заметив, что Е Цзинь вот-вот расплачется, упрекнула себя и поспешила сменить тему, потянув сестру в дом.
Едва они скрылись за дверью, из тени у ворот вышли двое.
Мин Шухань сжала кулаки и тихо спросила:
— Третий брат, ты считаешь, что мать поступила жестоко?
Мин Шуянь улыбнулся и покачал головой, слегка растрепав ей волосы:
— Не жестоко.
А безвыходно.
Император хотел, чтобы семьи Е и Минь вечно враждовали, — значит, так и должно было быть.
Е Цзинь, пусть и ослеплённая любовью, всё же понимала ситуацию. Указ о помолвке не только разрушил её последние надежды, но и заставил очнуться.
Она наконец поняла, почему Е Си тогда запретил ей быть с Мин Ци. Но поняла слишком поздно — всё уже зашло слишком далеко.
Даже сейчас, используя повод поздравления со днём рождения, чтобы наладить отношения с семьёй Е, остальные члены рода Минь не проявляют никакой инициативы.
Всё ради того, чтобы император Цзяньюань ничего не заподозрил.
В ту ночь Мин Шухань снилось многое.
Прошлое и настоящее сплелись в едином кошмаре, от которого она вспотела и проснулась ещё до рассвета.
За окном ещё не светало. Сяо Лянь спала в соседней комнате и ничего не слышала. Мин Шухань не хотела будить её так рано, поэтому бесшумно подошла к столу и зажгла свечу.
Тусклый свет озарил комнату. Мин Шухань подошла к туалетному столику и медленно выдвинула из-под него небольшую сандаловую шкатулку.
Шкатулка была невелика, но хранилась с особой тщательностью — на ней не было и следа времени. Мин Шухань осторожно открыла крышку.
Внутри лежали два бамбуковых колокольчика.
Один — трёхлетней давности, другой — сделан несколько дней назад.
Эту сандаловую шкатулку она тайком положила в свой багаж.
http://bllate.org/book/3298/364537
Готово:
