В доме герцога Каня было четверо сыновей. Старший, Е Си, унаследовал титул отца. Третий сын, Е Нин, прошёл суровую службу в армии и ныне занимал почётное место при дворе. Влияние рода Кань не нуждалось в словах.
Сегодня праздновали шестидесятилетие старой герцогини Кань, и гостей съехалось несметное множество. Поэтому, когда Е Цзинь сошла с кареты вместе с Мин Шухань и Мин Шуянем, множество глаз незаметно устремилось в их сторону.
Между домами Е и Мин уже много лет не было открытых связей.
После того скандала с Е Тан, разгоревшегося по всему городу, две дочери рода Е — вторая дочь Е Цзинь и четвёртая дочь Е Тан — вышли замуж за одного и того же человека из рода Мин. Снаружи это выглядело как прекрасный союз, но все знали: между двумя семьями возникла глубокая трещина.
Четверо братьев и сестёр разошлись в разные стороны. Е Тан умерла при родах, а Е Цзинь долгие годы не возвращалась в родительский дом.
В глубине души Е Цзинь тоже винила свою семью. Ведь то происшествие случилось именно в доме Е.
— Мама, нам пора входить, — тихо напомнила Мин Шухань.
С тех пор как Е Цзинь сошла с кареты, она не отрывала взгляда от таблички с надписью «Дом герцога Каня», погрузившись в воспоминания. Только голос дочери вернул её в настоящее.
Прошлое — лишь дымка. В юности она была глупа и винила тех, кого не следовало винить. Если мать злилась, то имела на то полное право.
Е Цзинь собралась с духом, снова надела на лицо учтивую улыбку и, повернувшись к Мин Шухань и Мин Шуяню, сказала:
— Пойдёмте, войдём вместе.
Поскольку Мин Шуяню предстояло пройти в передние покои, Е Цзинь повела Мин Шухань сначала в задние покои, к старой герцогине.
В доме уже давно знали об их прибытии.
Поэтому, когда Е Цзинь и Мин Шухань вошли в зал, старая герцогиня Кань и прочие гости уже ждали их там.
Е Цзинь, войдя, увидела сидящую на главном месте женщину и тут же не смогла удержать улыбку. Её глаза моментально наполнились слезами.
На главном месте сидела старая герцогиня Кань. Её виски полностью поседели, и от былой энергии не осталось и следа. Она всё это время смотрела на Е Цзинь, и чем ближе та подходила, тем сильнее наполнялись слезами её глаза.
Уже пятнадцать лет прошло. Она думала, что больше никогда не увидит свою дочь при жизни.
— Непочтительная дочь Е Цзинь кланяется матери, — тяжело произнесла Е Цзинь, опустив голову.
Это было её покаяние перед матерью.
Старая герцогиня почти дрожа поднялась с места. Госпожа Чжао тут же подскочила, чтобы поддержать её.
Герцогиня дрожащей рукой подняла дочь и, морщинистыми ладонями, медленно касаясь её лица, будто вычерчивая черты, долго не могла вымолвить ни слова.
Мать и дочь смотрели друг на друга, и обеих слёзы текли по щекам.
— Матушка, — мягко напомнила госпожа Чжао, — возвращение второй сестры — это радость. Сегодня же ваш шестидесятилетний юбилей. Надо улыбаться.
Госпожа Чжао тоже была на грани слёз. До замужества Е Цзинь и госпожа Чжао были неразлучны. Кто бы мог подумать, что потом даже встретиться станет трудно.
— Да, да, конечно, надо улыбаться… Надо улыбаться… Главное, что ты вернулась, вернулась… — старая герцогиня повторяла одно и то же, усаживая Е Цзинь рядом с собой.
— Матушка, — вмешалась третья госпожа, госпожа Ян, — вы так увлеклись второй дочерью, что совсем забыли про внучку. Ведь ещё вчера вы говорили, что хотите подарить ей приветственный дар.
Она подошла к Мин Шухань, взяла её под руку и повела к старой герцогине.
Мин Шухань бросила на госпожу Ян взгляд. Та, почувствовав его, тоже посмотрела на неё, но тут же отвела глаза.
Госпожа Чжао была мягкой и нежной, а госпожа Ян — более решительной и живой. Обычно она улыбалась всем, но перед этой холодной племянницей не знала, как себя вести.
Она лучше всех знала, как проходили эти годы у Е Нина. Если уж представился шанс помочь ему хоть немного — она не упустит его.
— Внучка кланяется бабушке и желает вам долгих лет жизни и неиссякаемого счастья, — сказала Мин Шухань, кланяясь.
Как только она заговорила, все взгляды переместились с Е Цзинь на неё, и лишь теперь все разглядели её лицо.
Её глаза были изогнуты, как полумесяцы, губы — с лёгкой улыбкой, а взор — чист и прозрачен, будто в нём отражалось озеро. Снежно-лиловое платье из лёгкой ткани делало её кожу ещё белее, придавая ей холодную, но завораживающую красоту.
Госпожа Чжао заметила Мин Шухань сразу. Девочка, которую она видела три года назад, теперь расцвела, и её красота стала ещё более поразительной.
Но чрезмерная красота — не всегда благо.
— Эта госпожа такая красивая! Верно, брат? — раздался в зале звонкий голосок.
Все замолчали. Мин Шухань обернулась и увидела пару очень похожих друг на друга брата и сестры. Девочка в розовом платье, с пухлыми щёчками, тянула за рукав брата, требуя ответа.
Е Цзыфэн, не выдержав, шлёпнул её по руке:
— Я ещё не видел девушки, которая была бы уродливее тебя.
— Что ты такое говоришь! — госпожа Ян тут же дала сыну подзатыльник, совершенно не стесняясь присутствующих. Остальные лишь привычно улыбнулись: ведь госпожа Ян не впервые так поступала с сыном.
Рот у Е Цзыфэна и вправду заслуживал побоев.
Е Цзыжуй, увидев, как брата отшлёпали, захихикала. В зале сразу стало веселее благодаря этим двоим.
— Перестаньте уже шуметь! Вы уже не маленькие, а всё ещё ведёте себя как дети, — с улыбкой пожурила их госпожа Ян.
Мин Шухань встала рядом с Е Цзинь. Старая герцогиня ещё немного поговорила с ней, представила всем в доме, и лишь когда из передних покоев пришло известие, что пора начинать пир, повела всех туда.
Когда юбилейный пир завершился, на улице уже стемнело.
Е Цзыжуй нарочно шла медленно и вскоре оказалась рядом с Мин Шухань. Она приблизила своё личико и весело прошептала:
— Сестра, та вышивка «Символ долголетия» такая красивая! Вы с тётей долго её вышивали, верно?
Та вышивка, хоть и не была самой яркой на празднике, особенно понравилась старой герцогине.
Вся вышивка была выполнена золотыми нитками: крупный иероглиф «Шоу» (долголетие), написанный в стиле цаошу, состоял из множества мелких иероглифов «Фу» (счастье).
Мин Шухань и Е Цзинь готовили этот подарок больше года. Их единственным желанием было — порадовать старую герцогиню.
— Почему ты обо всём говоришь «красиво»? Это красиво, то красиво… В школе ты разве только это слово и выучила? — поддразнил сестру Е Цзыфэн, шедший рядом.
— Хм! А ты сам посмотри на свои уроки! Уверена, на экзамене ты опозоришься не хуже! — Е Цзыжуй тут же забыла о красивой сестре и обернулась, чтобы поспорить с братом.
— Не обращай на них внимания, — сказала госпожа Ян, видя, как брат и сестра снова переругиваются. — Если бы они хоть разок не поссорились за день, им стало бы не по себе.
Она подошла к Мин Шухань и продолжила:
— Шухань, ты любишь сладкое? У меня как раз купили персиковые пирожные и новые конфеты. Не хочешь попробовать?
Едва госпожа Ян договорила, как Е Цзыжуй тут же подскочила:
— О, да! Я тоже хочу! Персиковые пирожные такие сладкие!
— У тебя уши, что у зайца! Я спрашивала твою сестру, а не тебя! — госпожа Ян без церемоний стукнула дочь по голове.
Е Цзыжуй, смеясь, прикрыла голову и тут же уцепилась за руку Мин Шухань:
— Пойдём, пойдём! Персиковые пирожные очень вкусные! Обещаю, сестра обязательно полюбит их!
Мин Шухань улыбнулась ещё с того момента, как девочка начала её дёргать.
— Хорошо, пойдём попробуем.
С этими словами она взглянула на госпожу Ян и сделала вид, что не заметила, как та с облегчением выдохнула.
Госпожа Ян явно старалась сблизиться с ней. Мин Шухань это чувствовала. На самом деле, и сама она хотела увидеть Е Нина.
О том, что случилось тогда, она всё ещё хотела спросить.
Когда они пришли во двор госпожи Ян, Мин Шухань, едва переступив порог, увидела двух человек, стоящих под деревом и разговаривающих.
— Я до сих пор не могу поверить, что Сяо Тан способна была на такое, — говорил Е Нин.
Рядом с ним стоял Мин Шуянь.
Госпожа Ян, услышав эти слова, поспешила вперёд:
— А Нин, посмотри, кто пришёл!
Е Нин обернулся и, увидев женщину у входа, на мгновение застыл.
Мин Шухань улыбнулась ему, и в её глазах не было и тени обиды за только что сказанное. Она лишь сказала:
— Случайно, но и я до сих пор сомневаюсь в том, что произошло тогда.
—
Холодный лунный свет озарял двор. На каменном столе валялись опрокинутые кувшины с вином, и воздух был пропитан запахом алкоголя. За столом сидел человек и продолжал пить, его глаза почти лишились блеска, устремлённые вдаль. В них не отражалось ничего.
Ци Мо вошёл незаметно. Слуга Гу Хуая, пытавшийся уговорить хозяина перестать пить, только что был прогнан.
— Неужели канцлер Гу решил напиться до смерти у себя дома? — спросил Ци Мо.
Гу Хуай не выказал ни малейшего удивления при его появлении. Он допил вино в чаше и с горькой усмешкой произнёс:
— А что привело князя Сюаня в мой дом? Неужели захотелось составить мне компанию за кубком?
— Вино вредит здоровью, — легко ответил Ци Мо. — Это я недавно понял. — Он понюхал вино в кувшине и покачал головой: — К тому же, твоё вино не очень.
— Князь Сюань, если у вас есть дело — говорите прямо. Если же вы пришли лишь для того, чтобы болтать пустяки, я вынужден буду вас выставить, — сказал Гу Хуай, открывая новый кувшин, и его лицо оставалось бесстрастным.
Ци Мо не обиделся. Он поднял глаза к полумесяцу в небе и после долгой паузы произнёс:
— Канцлер Гу так долго не берёт жён… Неужели всё ещё не может забыть ту, что ушла?
«Бах!» — кувшин упал на землю и разбился.
Гу Хуай резко встал. Его глаза пронзительно сверкнули:
— Князь Сюань, зачем вы сегодня пришли?
— Да ни за чем особенным. Просто сегодня услышал кое-что о прошлом канцлера и решил поговорить по душам, — спокойно ответил Ци Мо, поправляя рукава. Он взял кувшин со стола и сел на каменную скамью. — Канцлер Гу, смотреть на луну и пить вино — не вернёт вам ушедшую. Вы ведь не забыли, кто разрушил помолвку между вами и четвёртой девушкой рода Е?
— Но… разве вы не злитесь?
— Злюсь? — Гу Хуай горько рассмеялся и снова опустился на скамью. — Она сама сделала свой выбор. Что я мог сделать?
— А если этот выбор… был не её?
Авторские примечания:
Гунала, тёмная богиня! Уууууу! Восстание (нет) — маленький отряд, вперёд!
Какая же глупость… (￣▽￣)
Весь свет знал, что скандал между Е Тан и Мин Ци тогда взорвал весь город. Все говорили, будто четвёртая девушка рода Е ради выгоды сама соблазнила будущего мужа своей сестры.
Но правда была иной. До того как стало известно о её беременности, Е Тан хотела избавиться от ребёнка.
— Если бы тогда слухи о беременности четвёртой девушки рода Е не распространились, и ребёнка удалось бы тайно извести, возможно, она бы не вышла замуж за рода Мин.
Вернее, если бы люди из дома Е вовремя перехватили эту весть… Но они этого не сделали. В огромном доме Е не смогли удержать даже одну служанку, решившуюся разгласить тайну. Канцлер Гу, разве вам это не кажется странным?
Гу Хуай сжал край каменного стола так, что чуть не потерял самообладание.
— Что вы имеете в виду, князь Сюань?
Ци Мо холодно рассмеялся и швырнул один из кувшинов на землю. Тот разлетелся на осколки.
— Гу Хуай, вы хотите стать таким же, как этот кувшин? Разбитым вдребезги, не имея даже шанса дать отпор? Нет, канцлер Гу — человек слишком умный. За пятнадцать лет вы могли бы разглядеть множество странностей, если бы захотели.
Но, к моему удивлению, канцлер Гу оказался трусом, не посмевшим даже попытаться восстановить справедливость для своей возлюбленной.
Слова Ци Мо прозвучали легко, но легли на Гу Хуая тяжёлым гнётом, от которого он задыхался.
Слухи о связи Е Тан и Мин Ци разнеслись по городу после того, как служанка Е Тан отправилась в аптеку за средством для прерывания беременности и случайно встретила там благородную наложницу Ань, которая как раз возвращалась с молитвы в храме.
Всего несколькими фразами наложница Ань выведала у служанки всю правду. Когда же весть дошла до императора Цзяньюаня, она уже превратилась в «прекрасный союз» двух сестёр, желающих служить одному мужу.
В тот самый момент, когда императорский указ о помолвке сошёл с печати, у этой истории больше не осталось пути назад.
http://bllate.org/book/3298/364536
Готово:
