Мин Шухань достала из шкатулки тот самый, более изящный бамбуковый колокольчик. В тот день, после ухода Ци Мо, она подобрала его.
Колокольчик выглядел совершенно невредимым, но пятнышко на кисточке никак не отстирывалось — будто насмехалось над её слабостью.
Да, ведь это она сама решила отпустить. Но почему же так больно?
Мин Шухань прижала колокольчик к груди и крепко зажмурилась.
— Девушка, девушка…
Ей почудился голос Сяо Лянь. Мин Шухань открыла слегка покрасневшие глаза и сквозь дремоту увидела за окном утренний свет.
Рассвело.
— Девушка, как вы здесь заснули? — спросила Сяо Лянь, помогая ей подняться. Прикоснувшись к её руке, служанка ахнула: — Боже мой, какая у вас ледяная рука!
Мин Шухань на ощупь проверила свою ладонь и, улыбнувшись, покачала головой:
— Ничего страшного. Принеси горячей воды, скоро надо идти к бабушке на поклон.
Сяо Лянь согрела её руки своими, убедилась, что те понемногу оттаивают, и, колеблясь, посмотрела на хозяйку, но в итоге промолчала и вышла.
Мин Шухань обернулась к лакированной шкатулке у локтя, помедлила и тихо закрыла крышку.
Хорошо ещё, что летняя ночь — она проспала у туалетного столика столько времени и даже не почувствовала холода.
Сяо Лянь вскоре вернулась с горячей водой и умывальными принадлежностями. Мин Шухань привела себя в порядок и направилась к покою Е Цзинь.
Едва она вышла за дверь, из-под баньяна выскочила девочка и бросилась к ней. Мин Шухань поймала её в объятия.
— Двоюродная сестра, вы проснулись! Пойдёмте к бабушке вместе — я только что видела, как её служанка шла сюда.
Девочка задрала голову, широко распахнув глаза — такая живая и бодрая.
— Почему ты так рано встала? — удивилась Мин Шухань. — В твоём возрасте ещё можно поспать подольше.
Е Цзыжуй сморщила носик:
— Это всё второй брат! Ничего лучшего не придумал, как устроить утреннюю стрельбу из лука и заставил и меня, и маму вставать смотреть. Мне стало так скучно, что я решила заглянуть к вам — посмотреть, не проснулись ли вы.
— Стрельба из лука? Так рано?
Мин Шухань удивилась дважды подряд. Е Цзыжуй тут же прикрыла рот ладошкой и захихикала:
— Хи-хи, он поспорил с восьмилетней девочкой, что обязательно займёт хорошее место на экзамене в академии. Только он и не смотрит, какая у него никудышная стрельба! На экзамене его точно будут дразнить.
Она хохотала до слёз, совершенно не замечая, что к ним уже кто-то подходит.
Мин Шухань как раз собралась предупредить, как раздался звонкий щелчок по затылку.
— Второй брат, опять бьёшь! — даже не оборачиваясь, возмутилась Е Цзыжуй и резко обернулась, чтобы устроить брату перепалку.
Когда подошла госпожа Ян, она застала именно такую картину.
— Ну хватит вам! В чужом дворе так шуметь! Шухань, возьми их с собой к бабушке. Я позже приду вместе с твоей матушкой.
Госпожа Ян строго посмотрела на детей. Е Цзыжуй и Е Цзыфэн наконец угомонились, хотя всё ещё сердито косились друг на друга.
— Двоюродная сестра, пойдём! — потянула Мин Шухань за рукав Е Цзыжуй, даже не глядя на брата.
— Проиграл — и злишься. Е Цзыжуй, у тебя совсем нет характера.
— Нет, и не будет!
Брат с сестрой перебивали друг друга всю дорогу. Когда они добрались до двора старшей госпожи Кань, Мин Шухань увидела, что у входа уже ждёт Мин Шуянь.
— Третий брат, почему не заходишь?
— Услышал ваши голоса и решил подождать вас.
Мин Шуянь улыбнулся.
Все вместе вошли в покои. Старшая госпожа Кань сидела в главном кресле и, увидев внуков и внучек, сразу расцвела улыбкой.
— Идите скорее сюда, садитесь поближе. У меня редко бывает так весело.
Она усадила обеих девушек рядом с собой, а Мин Шуянь и Е Цзыфэна — пониже.
Старшая госпожа Кань расспросила обо всём подряд, и Мин Шухань терпеливо отвечала. Но вдруг взгляд бабушки упал вниз — туда, где сидел Мин Шуянь.
Мин Шухань заметила, как у старшей госпожи Кань на глазах выступили слёзы.
— Бабушка? — тихо окликнула она.
Старшая госпожа Кань опомнилась, вытерла уголки глаз и улыбнулась:
— Так похожи… Ты очень похожа на свою матушку в юности.
Она говорила это Мин Шухань, но та понимала: речь шла не о ней.
Третий брат тоже очень похож на тётю Е Тан.
Просто в доме Е редко упоминали Е Тан.
Поболтав ещё немного, все отправились завтракать. Е Цзыжуй не выдержала и вскоре убежала, так что в комнате осталась только Мин Шухань.
Госпожа Чжао и госпожа Ян вдруг заговорили о свадьбе Мин Шухань.
Мин Шухань не успела опомниться, как госпожа Ян уже продолжила:
— Не знаю, подыскала ли ты уже жениха для Шухань, сестра. У меня есть один юноша — из моего рода. Очень спокойный, уже поступил на службу. Если хочешь, устроим им встречу?
Е Цзинь заранее знала об этом разговоре, поэтому не удивилась. Она и сама переживала за дочь.
Мин Шухань же совсем не ожидала, что речь зайдёт о ней. Предложение госпожи Ян было не чем иным, как сватовством.
Подобное в Далиане случалось, хотя и редко: подруги устраивали встречи, чтобы молодые люди хоть раз увидели друг друга до свадьбы. Но всё же такие встречи были скорее формальностью.
Е Цзинь всё это время следила за дочерью и сразу заметила, как та нахмурилась.
Поэтому, когда госпожа Ян закончила, она мягко ответила:
— Я хотела бы подольше оставить Сяосяо рядом с собой. Свадьба — не срочное дело. Но всё равно спасибо тебе, сестра.
Мин Шухань уже подошёл возраст, и госпожа Ян поняла намёк.
Вернувшись в свои покои, Е Цзинь увела дочь в комнату, велела служанкам выйти и осталась с ней наедине.
— Сяосяо, ты…
Е Цзинь не успела договорить, как Мин Шухань бросилась ей в объятия и тихо прошептала:
— Мама, прости…
За что именно она просила прощения, Мин Шухань не уточнила, и Е Цзинь не стала спрашивать. Она ласково погладила дочь по спине:
— Ладно, если не хочешь выходить замуж так рано, я не буду торопить тебя. Раньше я слишком много думала о будущем, а теперь мне важнее всего, чтобы вы с братом жили свободно и счастливо.
Слова матери звучали рядом, Мин Шухань молчала, но внутри что-то медленно растаяло.
Дни шли один за другим, и экзамен в Академии Чунцзин приближался. Даже такая шумная девочка, как Е Цзыжуй, начала нервничать: целыми днями читала книги и умоляла Мин Шухань играть с ней в го, надеясь хоть немного улучшить свои навыки.
Результат оказался плачевным — в конце концов она с досадой оттолкнула доску и сдалась.
— Хватит, хватит! Ничего не выйдет — я и так уже отчаялась. Пусть всё решится само собой. В любом случае отец обратит внимание только на успехи брата. Я уже представляю, как второго брата будут отчитывать! Ха-ха-ха…
Е Цзыжуй прикрыла рот ладошкой и хихикала, совсем забыв о прежней тревоге.
Мин Шухань махнула служанкам, чтобы убрали доску, и велела подать свежие сладости.
Едва те появились, девочка тут же сунула себе в рот кусочек и, жуя, проговорила:
— Двоюродная сестра, пойдёшь завтра с нами? На экзамен можно прийти и посторонним. Говорят, приедет столько народу — будет очень весело!
Щёчки у неё надулись, но она всё равно пыталась запихнуть в рот ещё одну сладость. Мин Шухань мягко придержала её руку и вытерла крошки с уголка губ:
— Ешь медленнее, а то подавишься.
— Нельзя! Если мама зайдёт, я уже не успею поесть!
Е Цзыжуй обожала сладкое, но госпожа Ян ограничивала её — боялась, что заболят зубы. В прошлый раз, увидев, как дочь ест сладости у Мин Шухань, она сразу сократила месячную норму.
— Двоюродная сестра, пойдём же! Пожалуйста! А то опять останусь только с братом, а он целую неделю копил силы, чтобы дразнить меня!
Девочка уцепилась за рукав Мин Шухань и явно собиралась не отпускать, пока та не согласится.
Мин Шухань посмотрела на неё с улыбкой и, наконец, поддалась её мольбам:
— Хорошо, пойду.
На блюде лежало всего несколько сладостей, и Е Цзыжуй быстро съела их все. Она посмотрела на пустую тарелку и вздохнула:
— Так мало…
Мин Шухань прикрыла улыбку рукой, но в уголках глаз всё равно играло веселье.
Конечно, мало.
По тому, как девочка набрасывалась на сладости, Мин Шухань сама боялась за неё. Поэтому сахар в угощениях всегда клали скупо, и даже так — не давала много за раз.
— Ладно, в го я всё равно не играю, пойду читать книгу. Надо хоть вид создать для отца, — сказала Е Цзыжуй, хлопнув себя по щёчкам и вставая. — Двоюродная сестра, я пошла!
Девочка умчалась так же стремительно, как и появилась.
Мин Шухань полулежала на кушетке и смотрела, как её силуэт исчезает за воротами двора. Лишь тогда её улыбка немного поблекла.
Она опустила глаза и медленно крутила на запястье тёплый нефритовый браслет.
— Что там в Западном крыле?
— Пятая девушка всё это время усердно занимается игрой на старинном цитре. Кажется, она очень довольна звучанием своего инструмента. А за пределами дома уже ходят слухи, что пятая девушка — виртуоз игры на цитре.
Сяо Лянь передала всё, что услышала.
Мин Шухань и без размышлений поняла, кто стоит за этими слухами.
Всем в столице известно, что второй принц Ци Хао обожает музыку. Все знатные девушки, мечтающие стать его супругой, усердно тренируются в игре на цитре, надеясь заслужить его внимание.
Но Мин Шуи хочет не его сердца — ей нужно укрепить расположение Янь Ланя.
Янь Лань хочет служить Ци Хао, а Мин Шуи готова стать связующим звеном между ними. Эти двое и вправду прекрасно подходят друг другу.
Мин Шухань холодно усмехнулась.
Если Мин Шуи хочет блистать — пожалуйста. Но она не должна посягать на её цитру.
Цитру можно починить. Но как вернуть утраченное достоинство?
На следующий день экзамен начался вовремя.
Мин Шухань и Е Цзыжуй ехали в одной карете в академию, а Е Цзыфэн — в другой.
Когда они прибыли, во дворе академии уже собралось множество студентов и много незнакомых лиц.
Девушки сидели кучками, болтали и то и дело оглядывались по сторонам. Юноши стояли отдельно и вели оживлённые беседы.
Е Цзыжуй, увидев такое оживление, мгновенно забыла о волнении и бросилась к своим подругам. Е Цзыфэн вовремя схватил её за воротник:
— Куда бежишь? Останься с двоюродной сестрой, мне нужно кое-что сделать.
— Эй, ты… — начала было Е Цзыжуй, но брат уже скрылся из виду. — Всё поручает мне! Мама же сказала, что мы должны быть вместе!
Она всё ещё косилась на подруг, но Мин Шухань мягко сказала:
— Иди, ничего страшного. Академия небольшая, я не заблужусь. Потом сама тебя найду.
— Ах, двоюродная сестра, вы такая добрая! — воскликнула Е Цзыжуй, обняла её и чуть ли не подпрыгнула от радости.
Их шум привлёк внимание окружающих.
— Эй, кто это? Я раньше не видел такой девушки.
— Откуда мне знать? Но красота, наверное, одна из лучших в столице. Наверное, специально приехала — слышала, что на экзамене будет кто-то важный…
Разговоры вокруг становились всё громче. Е Цзыжуй, уже собиравшаяся уходить, вдруг остановилась, нахмурилась и недовольно фыркнула:
— Двоюродная сестра, пойдёмте гулять по академии. У кого есть время сплетничать, пусть лучше думает, как не опозориться позже.
http://bllate.org/book/3298/364538
Готово:
