Мин Шухань лишь мельком взглянула — и сразу поняла, что это за предмет.
Оберег.
Выходит, мать тоже тайком заказала оберег для третьего сына.
Улыбаясь, Мин Шухань подошла к ним и ласково обняла Е Цзинь за руку:
— Что матушка подарила третьему брату? Дай и мне посмотреть!
Мин Шуянь бросил на Е Цзинь быстрый взгляд, словно раздумывая, стоит ли что-то говорить.
Е Цзинь слегка ткнула Мин Шухань в нос:
— Уже всё поняла, а всё равно спрашиваешь. Ладно, поздно уже. Пойдёмте завтракать.
Она взяла Мин Шухань под руку и направилась к столу. Мин Шуянь остался на месте, не проронив ни слова, лишь аккуратно спрятал оберег в рукав.
Вдруг Е Цзинь остановилась, обернулась и спокойно сказала:
— Шуянь, иди с нами. Пусть в твоих покоях не готовят отдельно.
Мин Шуянь уже собирался уходить, но, услышав эти слова, растерялся. Затем, словно очнувшись, энергично кивнул.
Мин Шухань так обрадовалась, что глаза её засияли. Пока Е Цзинь отворачивалась, она показала Мин Шуяню за спиной большой палец.
Тот увидел и едва заметно улыбнулся.
После завтрака Е Цзинь ушла к себе, оставив Мин Шуяня и Мин Шухань поговорить наедине.
— Третий брат, всё ли ты собрал? На границе холодно — возьми побольше тёплой одежды. Если вдруг не хватит, обязательно напиши, я пришлю тебе. А деньги? Хватит ли? Если нет, у меня есть немного припрятано. За эти годы скопилось немало. Я пошлю тебе. И ещё…
Мин Шухань говорила всё больше и больше, и Мин Шуянь вынужден был мягко её перебить. Он улыбнулся и потрепал её по макушке:
— Не волнуйся, с твоим третьим братом ничего не случится. Всё, о чём ты говоришь, матушка уже велела няне Сунь подготовить. Я буду часто писать, чтобы вы не переживали.
Несмотря на его слова, Мин Шухань всё равно не могла обрадоваться. Она с трудом выдавила улыбку, хотела что-то сказать, но в итоге просто нахмурилась и молча прижалась лицом к его груди.
Мин Шуянь лёгкими движениями поглаживал её по спине:
— Уже совсем большая, а всё ещё так обнимаешь третьего брата. Не боишься, что над тобой посмеются?
— Посмеются?! — приглушённо буркнула Мин Шухань.
— Ладно, кто посмеётся — третьему брату только дай! Я его сам проучу, — пообещал он с улыбкой.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Мин Шухань наконец не отстранилась. Когда она подняла голову, глаза её уже покраснели, но слёз не было.
— Красные, как у зайчонка, — Мин Шуянь провёл пальцем по её бровям, разглаживая морщинки. — В твой день рождения в следующем году я обязательно вернусь. Сделаю огромный-пребольшой фонарь Конфуция, чтобы весь город увидел, и чтобы небесные божества ясно прочли желание нашей Сяосяо и исполнили его. Хорошо?
Мин Шухань надула щёки, не зная, смеяться ей или плакать.
В детстве ей всегда казалось: чем больше фонарь, тем вернее его заметят небеса. Поэтому каждый год в день рождения третий брат делал ей такой фонарь — всё больше и больше.
В этом году его запустили накануне её совершеннолетия.
Мин Шухань быстро заморгала, стараясь справиться с горечью, но голос всё равно дрожал:
— Хорошо. Но если третий брат солжёт — я больше никогда не буду с тобой разговаривать.
— Ладно. Если солгу — сделаю тебе сто таких фонарей.
Брат с сестрой ещё долго разговаривали, пока Мин Шухань наконец не уснула от усталости. Только тогда Мин Шуянь ушёл.
Но едва он вышел, как девушка, лежавшая с закрытыми глазами, тут же открыла их. Взгляд её был совершенно ясным.
Мин Шухань долго смотрела в потолок, пока не появилась Сяо Лянь:
— Ах, госпожа проснулась?
Мин Шухань закрыла глаза, потом встала и потерла виски:
— Не спится. Я боялась, что третий брат будет переживать, поэтому притворилась спящей.
Возможно, он и сам знал, что она притворяется.
В такие моменты чем больше утешают — тем сильнее хочется плакать. Лучше уж побыть одной.
— Как раз вовремя! В Западном крыле устроили переполох. Госпожа хочет послушать?
Сяо Лянь помогала Мин Шухань одеваться.
— В Западном крыле?
— Да. Сегодня пятая госпожа привела девушку из дома Ци, и тут в саду они столкнулись со вторым молодым господином. А он как раз вовсю флиртовал с одной служанкой и при этом говорил всякие гадости про девушку Ци. Та всё услышала и сразу уехала в ярости. Похоже, свадьба между домом Ци и вторым молодым господином теперь под большим вопросом.
Мин Шухань покачала головой.
Она думала, что всё это произойдёт позже. Не ожидала, что Мин Шуцзин окажется таким нетерпеливым.
— А пятая сестра?
— Пятая госпожа так разозлилась, что тут же дала второму молодому господину пощёчину. Вернувшись в Южное крыло, она перебила кучу вещей. Говорят, до сих пор в бешенстве.
Мин Шухань тяжело вздохнула.
Она заранее понимала, что её действия повлияют на отношения Мин Шуцзюнь и Ци Жожань.
— Пойдём в Южное крыло. Навещу пятую сестру.
Когда Мин Шухань пришла, Мин Шуцзюнь как раз выгнала служанку с подносом:
— Не хочу есть! Кто ещё сунется сюда — получит сорок ударов палками!
Госпожа Цинь как раз услышала эти слова у двери и резко распахнула её:
— Так ты и меня хочешь отхлестать?!
Строгий голос матери заставил Мин Шуцзюнь замереть на месте.
Мин Шухань вошла вслед за ней и кивнула служанке, чтобы та поставила еду на стол.
Мин Шуцзюнь, увидев её, будто увидела спасительницу, и тут же спряталась за её спину:
— Матушка всегда защищает чужих! Второй брат так поступил, а я не могу даже ударить? И ещё требует извиниться! Ни за что!
— Дело твоего второго брата — не твоё. Сегодня ты ударила в гневе, а завтра, может, и ножом захочешь резать? — Госпожа Цинь покраснела от злости и шагнула вперёд, чтобы вытащить дочь.
Мин Шуцзюнь, заметив движение, потянула Мин Шухань в сторону:
— Матушка слишком преувеличивает. Всего лишь пощёчина…
Она хотела продолжать, но Мин Шухань слегка сжала её руку и покачала головой. Мин Шуцзюнь фыркнула, но больше не спорила.
— Тётушка, пятая сестра просто рассердилась и поступила опрометчиво. Но на этот раз виноват второй брат, так что в Западном крыле, наверное, не станут требовать извинений. Главное сейчас — бабушка. Если девушка Ци так разозлилась, свадьба точно под угрозой. Бабушка расстроится.
Госпожа Цинь, конечно, всё понимала, но гнев на упрямую дочь заставил её забыть о старшей госпоже Мин.
— Оставайся дома эти дни. Никуда не выходи. Хорошенько подумай над своим поведением!
Когда госпожа Цинь ушла, Мин Шуцзюнь осторожно выглянула из-за двери:
— Фух, наконец-то ушла. Прямо несправедливо! Четвёртая сестра, правда?
Мин Шухань посмотрела на неё с укоризной, вспомнив, как только что ворвалась госпожа Цинь, и вдруг поняла, почему пятая сестра выросла такой прямолинейной.
— Ударить — не ошибка. Но нельзя было делать это при всех. Ты ударила в гневе — это одно. Но в глазах других ты ударила Западное крыло. Пусть третья тётушка пока молчит, но если матушка ничего не предпримет, пойдут пересуды. Неужели хочешь, чтобы о матушке говорили, будто она плохо воспитывает дочерей?
— Ну… конечно, не хочу, — голос Мин Шуцзюнь стал тише, и она начала нервно теребить пальцы.
Мин Шухань усадила её за стол и подала палочки:
— Я знаю, ты злишься. Но в доме столько интриг. Матушка хочет, чтобы ты была осторожнее, чтобы тебя не поймали на ошибке. Ей самой всё равно, что о ней говорят, но если скажут что-то плохое про тебя — она очень расстроится.
— Так я… ошиблась? — Мин Шуцзюнь с грустью посмотрела на Мин Шухань и наконец осознала, что поступила опрометчиво.
Мин Шухань покачала головой и хитро улыбнулась:
— Я уже сказала: ты не ошиблась, ударив его. Но нельзя было делать это при всех.
Мин Шуцзюнь широко раскрыла глаза:
— Четвёртая сестра, ты…
— Ладно, ешь. В следующий раз, если рассердишься, не мори себя голодом. А насчёт девушки Ци — сходи к ней через пару дней с подарком и извинись. Она разумная, поймёт, что злиться на тебя не за что. К тому же ты ведь за неё заступилась.
Мин Шуцзюнь долго молчала, а потом вдруг бросилась обнимать Мин Шухань:
— Четвёртая сестра, возьми меня в ученицы!
Служанки за спиной тут же прыснули со смеху.
Мин Шухань тоже рассмеялась, но сделала серьёзное лицо:
— Хорошо. Но ученица должна принести учителю дар. Без подарка не возьму.
Мин Шуцзюнь тут же отставила миску и побежала в свои покои. Через мгновение вернулась, обеими руками неся кучу украшений, и свалила всё перед Мин Шухань:
— Держи, учитель! Это всё моё. У меня полно денег!
— Ладно-ладно, знаю, богатая, — Мин Шухань улыбнулась и приняла подарки. — Ешь скорее, а то всё остынет.
Только после долгих уговоров Мин Шухань удалось утихомирить эту маленькую своенравную госпожу и заставить её доесть завтрак.
Когда госпожа Цинь вернулась во двор, Мин Шухань как раз собиралась уходить. Они встретились у ворот Южного крыла, и госпожа Цинь прислушалась — внутри действительно не было шума.
— Ты умеешь с ней обращаться. Иногда я сама не справляюсь — уж очень эта девчонка буйная, — сказала госпожа Цинь с улыбкой и лёгким вздохом.
Мин Шухань шла рядом с ней:
— Тётушка, не стоит волноваться. Пятая сестра просто прямая и искренняя. В её возрасте так и должно быть — жить без оглядки.
— Говоришь, будто сама намного старше. Тебе ведь только что исполнилось пятнадцать, а уже такая рассудительная. Надо будет спросить у второй тётушки, как она воспитывает таких послушных и умных дочерей.
Госпожа Цинь улыбалась, но вдруг осеклась и улыбка померкла.
Эти слова ей не следовало произносить.
Она уже собиралась что-то сказать, чтобы загладить неловкость, но Мин Шухань опередила её:
— Тётушка, не переживайте. Теперь между мной и матушкой нет недоразумений, и вы в этом помогли. Я ещё не успела поблагодарить вас.
— Что за благодарности! — Госпожа Цинь, конечно, поняла, о чём речь — в тот день она позвала старшую госпожу Мин, чтобы та убедила Е Цзинь. Но она сделала это из доброты, не ожидая благодарности.
— Пятая сестра слишком простодушна, а ты, наоборот, слишком много думаешь. Мы одна семья — такие вещи не требуют благодарности. В следующий раз не надо так церемониться, — сказала госпожа Цинь, делая вид, что сердится.
Мин Шухань кивнула:
— Поняла.
Она прекрасно знала, как к ней относится госпожа Цинь.
В прошлой жизни она упрямо настаивала на браке с домом маркиза Чанпина. Госпожа Цинь тогда пыталась её отговорить. Она не знала всех подробностей, но чувствовала, что дом маркиза Чанпина — не лучшее место.
Просто тогда Мин Шухань не хотела слушать.
—
День медленно клонился к вечеру. Когда луна уже взошла высоко в небе, Мин Шухань всё ещё не могла уснуть.
Сяо Лянь отдыхала во внешних покоях. Внутри горела лишь одна тусклая свеча.
Мин Шухань тихо встала, подошла к окну, распахнула его и посмотрела на луну.
Облака закрывали свет, и луна с звёздами казались тусклыми.
Глядя на тонкий серп луны, Мин Шухань вдруг вспомнила о том, как сегодня госпожа Цинь выглядела — растерянной и беспомощной.
Госпожа Цинь, без сомнения, любила свою дочь.
Тогда что же случилось в прошлой жизни? Что такого сделала пятая сестра, что заставило госпожу Цинь так страдать, что та даже бросила ей в сердцах: «Лучше бы ты не была моей дочерью»?
Мин Шухань задумчиво смотрела на луну, не замечая, что кто-то уже давно стоит неподалёку и молча наблюдает за ней.
http://bllate.org/book/3298/364531
Готово:
