Конечно, она знала: он непременно вернётся — и вернётся с блестящими воинскими заслугами. Но всё равно тревога не отпускала её.
— Если у Его Сиятельства больше нет поручений, позвольте мне удалиться, — сказала она. Она уже слишком долго отсутствовала и не знала, как объясниться перед Е Цзинь.
Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о её связи с Ци Мо.
Возможно, настанет день, когда он снова станет для неё недосягаемым. Так что не стоит питать надежд.
Ци Мо очень хотел задержать девушку, но не нашёл подходящего повода и в итоге лишь произнёс:
— Девочка, я буду ждать твой оберег.
Мин Шухань тихо кивнула, отступила на несколько шагов и приподняла занавеску, выходя из покоев.
Снаружи Сяо Лянь, увидев, что её госпожа вышла, чуть не расплакалась от облегчения. Она поспешила к Мин Шухань, внимательно осмотрела её и, убедившись, что с ней всё в порядке, наконец успокоилась.
— Сяо Лянь, пойдём домой, — сказала Мин Шухань.
— Хорошо, — кивнула служанка, энергично подтверждая слова госпожи. Когда Мин Шухань двинулась вперёд, Сяо Лянь обернулась и сердито сверкнула глазами на Вэнь Ши.
Тот фыркнул про себя: «Какая злопамятная служанка!» Но в следующее мгновение его выражение лица резко изменилось — он стал серьёзным и сосредоточенным.
Сяо Лянь ещё не успела обернуться, как увидела его новое выражение и испугалась: неужели он рассердился? А когда он быстро двинулся в её сторону, она и вовсе остолбенела.
«Неужели он ударит меня?» — мелькнуло в голове у Сяо Лянь. Она зажмурилась, но вскоре услышала звон разбитой посуды.
«Бах!» — фарфоровая чаша с горячим супом упала на лестницу, сброшенная ногой Вэнь Ши, и покатилась вниз. К счастью, никто не пострадал.
Мин Шухань остановилась на месте и холодно посмотрела на разбитую чашу у лестницы — в её глазах не было ни капли сочувствия.
За слугой, уронившим чашу, уже стоял другой человек — в светлой, почти белой, длинной одежде. Он с сожалением смотрел на осколки на ступенях.
Мин Шухань подняла глаза и увидела его. В её взгляде появилась всё более явная ирония.
Этим человеком был Янь Лань.
Получив сообщение от Цянь Вань, что Мин Шухань пришла в Павильон Тяньсян, он поспешил сюда. Узнав, что она поднялась на второй этаж, но не зная, в какие именно покои зашла, он решил дожидаться её здесь, как охотник, подкарауливающий добычу.
Он рассчитывал сыграть роль спасителя в нужный момент, но теперь понял, что план провалился.
Этот слуга, чей он только знает, явно вмешался не вовремя.
Янь Лань бросил на Вэнь Ши злобный взгляд, но тот сделал вид, что ничего не заметил, про себя же презрительно подумал:
«Фу, какой примитивный спектакль „герой спасает красавицу“! Если Его Высочество узнает об этом, тебе не поздоровится».
Янь Лань и не подозревал, что сам себе накликал беду. Он быстро подошёл к Мин Шухань и спросил:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Я видел — суп был горячим, вдруг обожглись?
Не вышло геройски спасти — так хоть словечко льстивое бросить.
Жаль, что сегодня Янь Лань, видимо, забыл заглянуть в календарь. Эту сцену видел не только Вэнь Ши.
Как раз в этот момент всё происходящее заметили Мин Шуцзюнь, пятая дочь Мин Бо, и её подруга Ци Жожань.
Девушки переглянулись и направились к Мин Шухань.
— Этот господин появился уж слишком вовремя, — сказала Мин Шуцзюнь, не церемонясь. — Суп только начал проливаться, а вы уже тут как тут. Неужели у вас дар предвидения?
С этими словами она даже не взглянула на Янь Ланя, а повернулась к Мин Шухань с заботливым видом:
— Сестра, тебя не обожгло?
Мин Шухань слегка покачала головой, давая понять, что всё в порядке, и явно не желая иметь дела с Янь Ланем.
— Отлично, я как раз собиралась домой. Пойдём вместе, — сказала Мин Шуцзюнь и, попрощавшись с Ци Жожань, взяла Мин Шухань под руку и повела вниз по лестнице, будто Янь Ланя и вовсе не существовало.
Янь Лань смотрел, как девушки уходят, и от злости едва не стиснул зубы до хруста.
Вэнь Ши бросил на него насмешливый взгляд и вернулся в покои.
Покои Ци Мо находились в самом дальнем углу второго этажа, и там было два одинаковых номера — никто не мог точно сказать, из какого именно вышла Мин Шухань.
Его Высочество, конечно, позаботился о репутации девушки. Но он и не подозревал, что кто-то сам напрашивается на неприятности.
Вэнь Ши вошёл в покои, всё ещё размышляя об этом.
Ци Мо сидел в кресле, медленно крутя в руках чашку чая. Поверхность чая оставалась совершенно спокойной. Он спокойно произнёс:
— В последние дни в столице завелись разбойники. Разберись с ними.
Фраза была расплывчатой, но Вэнь Ши прекрасно понял, что имел в виду его господин.
Похоже, наследному сыну маркиза Чанпина не избежать изрядной порки.
Но кому виной? Сам напросился — никто не поможет.
Колёса кареты поднимали пыль, а внутри сидели две девушки — каждая у своей стенки. Их служанки переглянулись и молча опустили глаза.
Отношения между Мин Шуцзюнь и Мин Шухань нельзя было назвать ни тёплыми, ни враждебными. У Мин Бо была лишь одна жена — госпожа Цинь, и всего двое детей: Мин Шунань и Мин Шуцзюнь.
Мин Шуцзюнь, в отличие от Мин Шухань, с детства была окружена родительской любовью. Её характер, сформированный под влиянием матери, был живым и открытым, как и подобает пятнадцатилетней девушке. Она выглядела ярче и жизнерадостнее.
Обычно они встречались только у старшей госпожи Мин, а в остальное время почти не виделись. Но Мин Шухань всё же была её старшей сестрой, поэтому Мин Шуцзюнь без колебаний вступилась за неё перед Янь Ланем.
Только вот поняла ли её сестра, что происходит?
Мин Шуцзюнь несколько раз обвела палец вокруг себя, прежде чем неуверенно заговорила:
— Ты, наверное, тоже заметила: тот человек явно подстроил всё, чтобы слуга пролил на тебя суп, а потом он мог бы «спасти» тебя. Мне это не понравилось, поэтому я так и сказала ему.
Она тайком взглянула на Мин Шухань, но, встретившись с ней глазами, тут же отвела взгляд в сторону, словно говоря: «Я права, похвали меня!»
Мин Шухань прикрыла рукой уголок губ, скрывая улыбку.
— Я поняла. Спасибо тебе, младшая сестра, что вступилась. Иначе я бы не знала, как ответить этому господину.
Хотя если бы Мин Шуцзюнь промолчала, Мин Шухань и сама не дала бы Янь Ланю ни единого шанса.
Раз уж решил играть в спектакль — будь готов к тому, что его раскроют.
— Хм, я и знала, что ты всё видишь! Как можно выставлять такое жалкое представление и ещё не стыдиться? Мне за его родителей стыдно стало! — продолжала возмущаться Мин Шуцзюнь.
Она видела, насколько горячим был суп. Если бы он попал на кожу, наверняка появились бы волдыри.
— И геройствует с таким глупым методом! Кто в здравом уме использует кипящий суп?! Да у него, наверное, в голове одни опилки! — закончила она, не сдержавшись, и ругнула Янь Ланя.
Мин Шухань с улыбкой смотрела на неё и не пыталась остановить.
Мин Шуцзюнь выплеснула весь гнев и наконец успокоилась. В этот момент карета остановилась.
Служанки первыми вышли наружу. Мин Шухань уже собиралась приподнять занавеску, как вдруг её рукав потянула маленькая белая ручка. Она обернулась и увидела, что Мин Шуцзюнь смущённо смотрит на неё и тихо говорит:
— Только не рассказывай маме то, что я сейчас сказала. Она узнает — точно отругает.
В этот момент Мин Шуцзюнь напоминала испуганного перепёлка — весь её боевой пыл куда-то исчез.
Госпожа Цинь всегда мечтала воспитать из дочери образцово-показательную благородную девушку, но в детстве слишком потакала ей. Когда она наконец осознала, что дочь выросла вольной и непослушной, было уже поздно что-то менять.
Но теперь, когда Мин Шуцзюнь приближалась к совершеннолетию, мать стала строже следить за её поведением.
Мин Шухань не знала всех этих тонкостей, но по словам сестры сразу всё поняла. Она мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, сестра. То, что ты сказала, — это именно то, что я хотела сказать сама.
Мин Шуцзюнь тут же расцвела в широкой улыбке и почувствовала к старшей сестре гораздо большую симпатию.
Раньше ей казалось, что четвёртая сестра слишком холодна и недоступна. Но, похоже, это не совсем так.
Девушки вместе вернулись в дом, но, не успев дойти до своих дворов, встретили няню Цао — служанку старшей госпожи Мин.
Няня Цао как раз направлялась в Восточное крыло и, увидев обеих девушек, обрадовалась:
— Как раз вовремя! Я как раз собиралась вас искать.
— Бабушка хочет нас видеть? — спросила Мин Шуцзюнь.
Последние дни старшая госпожа Мин чувствовала себя неважно и отменила утренние и вечерние визиты. Девушки давно её не видели.
— Именно так. Раз вы здесь, я попрошу служанок проводить вас. А мне ещё нужно сходить в Западное крыло за шестой госпожой.
Но Мин Шуцзюнь, заглянув за спину няне, тут же потеряла часть своей радости:
— Не нужно ходить, няня. Шестая сестра уже идёт за вами.
Мин Шуи, увидев двух сестёр впереди, тоже не выглядела довольной. Она незаметно натянула рукав и подошла:
— Что вам нужно, няня?
— Старшая госпожа давно не видела вас и соскучилась. Шестая сестра, ты, кажется, собиралась куда-то? — с лёгкой насмешкой спросила Мин Шуцзюнь.
Все в доме знали, что пятая и шестая дочери не ладят. При встрече они обязательно обменивались колкостями, и каждая раздражала другую всё больше.
— У меня нет никаких дел. Я как раз шла к бабушке. А вот вы с четвёртой сестрой решили погулять — почему не пригласили меня?
Мин Шуи говорила так, будто её сознательно исключили.
Видя, что девушки вот-вот начнут ссориться, няня Цао поспешила вмешаться:
— Госпожи, старшая госпожа, наверное, уже заждалась. Пойдёмте в Южное крыло?
Мин Шуцзюнь и Мин Шуи фыркнули друг на друга, но Мин Шухань первой шагнула вперёд:
— Ведите нас, няня.
Три девушки шли следом. Мин Шуи шла впереди, слегка пряча правую руку. Мин Шухань бросила взгляд на её рукав и увидела проблеск красного.
Она всё поняла.
Похоже, кто-то слишком торопится.
Двор старшей госпожи Мин был недалеко, и вскоре они пришли. Мин Шуцзюнь первой вбежала внутрь, бросилась в объятия бабушки и сладко произнесла:
— Бабушка!
Старшая госпожа Мин улыбнулась уголками глаз:
— Ну, ну, за несколько дней твой ротик стал ещё слаще. Садитесь, девочки. Я просто соскучилась и хотела с вами поболтать.
После смерти Мин Ци она долго пребывала в унынии, и няня Цао предложила позвать внучек — боялась, что старшая госпожа навредит здоровью, если будет и дальше так грустить.
Мин Шухань тихо села внизу. Мин Шуи, сидевшая напротив, бросила на Мин Шуцзюнь взгляд, полный раздражения и нетерпения.
Мин Шуцзюнь умела говорить и развлекать старших. Когда она на мгновение отвлеклась, чтобы попить чай, Мин Шухань вдруг с любопытством посмотрела на угощения на столе старшей госпожи:
— Бабушка, я раньше не видела этих сладостей. Это новое блюдо от поваров?
Старшая госпожа вспомнила и засмеялась:
— Ох, совсем забыла! Эти сладости как раз для вас. Давайте, попробуйте.
Мин Шухань и Мин Шуи подошли взять угощение. Мин Шуи протянула правую руку — и вдруг замерла. Её лицо побледнело.
Широкий рукав сполз, обнажив красный браслет из сердолика.
Камень был прекрасного качества, явно дорогой, и на её тонком запястье смотрелся особенно изысканно.
Но в этот момент браслет казался оскорбительно ярким.
Лицо старшей госпожи Мин сразу потемнело. Мин Ци ещё не прошло и месяца с похорон, а Мин Шуи уже носит такой броский браслет — это было совершенно неприлично.
Мин Шухань холодно взглянула на браслет, а затем молча отошла в сторону, не сказав ни слова.
Старшая госпожа Мин крепко сжала подлокотник кресла и после долгой паузы произнесла:
— Четвёртая и шестая внучки, ступайте домой.
Мин Шухань тихо ответила «да» и вышла вместе с Мин Шуцзюнь.
На улице уже смеркалось, и ветер шелестел листьями. Мин Шуцзюнь стояла, колеблясь, и с беспокойством смотрела на Мин Шуи, не зная, что сказать.
http://bllate.org/book/3298/364528
Готово:
