Вероятно, от избытка радости Мин Шуи перед уходом наговорила ещё множество утешительных слов. Мин Шухань слушала их без особого интереса, и лишь когда сестра наконец ушла, её лицо слегка изменилось.
Похоже, Мин Шуи уже разузнала всё, что хотела знать.
Скорее всего, теперь в её глазах Янь Лань — самый подходящий жених. За спиной у Янь Ланя стоит Резиденция маркиза Чанпина, а сам он всегда умеет изобразить перед женщинами вежливого и благородного господина. Такой Янь Лань обладал для Мин Шуи смертельной притягательностью.
Только вот Мин Шуи никогда не узнает, что все эти сведения были намеренно пущены в ход её собственной матерью. Цянь Вань разыграла целое представление, но интересно, каково ей будет, когда она поймёт, что та, кто ходил за справками, — её родная дочь?
Правда, к тому моменту уже будет поздно.
Мин Шуи давно убедила себя, что поведение Янь Ланя на людях — не более чем маска. Чем хуже о нём говорила Цянь Вань, тем сильнее Мин Шуи верила тому, что услышала сама.
— Госпожа, карета уже готова. Отправляемся сейчас? — голос Сяо Лянь прервал размышления Мин Шухань.
Та раскрыла книгу с рассказами, вынула спрятанную внутри записку, ещё раз взглянула на неё и подошла к подсвечнику, чтобы поджечь её.
Дождавшись, пока записка полностью сгорит, она обернулась:
— Поехали.
Скоро наступит час обезьяны.
Павильон Тяньсян — крупнейшее заведение в столице. Сюда обычно приезжали исключительно богатые и знатные гости. Дочери чиновников тоже часто арендовали здесь отдельные покои, чтобы пить чай и общаться.
Поэтому появление Мин Шухань в лёгкой полупрозрачной вуали не вызвало особого внимания. Лишь из покоев в дальнем углу второго этажа вышел человек и направился прямо к ней.
Служка, уже собиравшийся подойти к ней, увидев этого человека, тут же свернул к другому молодому господину, только что вошедшему в зал.
— Четвёртая госпожа, прошу следовать за мной наверх, — сказал Вэнь Ши в простой короткой тунике цвета небесной белизны. Он выглядел как самый обыкновенный слуга, ничем не примечательный.
Мин Шухань, опустив голову, последовала за ним на второй этаж. Добравшись до нужных покоев, Вэнь Ши откинул занавеску и встал в стороне. Мин Шухань на мгновение замешкалась, но всё же вошла внутрь.
Сяо Лянь тут же попыталась войти следом, но Вэнь Ши мгновенно опустил занавес, преградив ей путь.
— Его светлость желает видеть только вашу госпожу. Подождите здесь, — сказал он.
— Но как же так? Ты не входишь, я не вхожу — получается, внутри останутся только моя госпожа и ваш повелитель! Мне это не нравится. Прочь с дороги! — Сяо Лянь, опасаясь за безопасность хозяйки, попыталась оттолкнуть Вэнь Ши и пройти внутрь.
Однако тот стоял, словно железный столб: сколько бы она ни толкала, сдвинуть его не удавалось. От злости щёки Сяо Лянь покраснели, и она уставилась на Вэнь Ши большими круглыми глазами.
Взглянув на эти глаза, Вэнь Ши вдруг рассмеялся:
— У тебя глаза и правда круглые, будто монетки.
— Твои глаза — монетки! Во всём тебе мерещатся деньги, фу! — Сяо Лянь, поняв, что внутрь не попасть, сердито бросила эту фразу и отошла в сторону, но не переставала пристально следить за дверью покоев.
Вэнь Ши потёр нос. Честно говоря, он и вправду мечтал, чтобы перед ним лежали горы денег.
Пока снаружи царило напряжение, внутри было необычайно тихо.
Мин Шухань вошла и села напротив Ци Мо — как можно дальше от него.
Это было также и самым безопасным местом.
Ци Мо, заметив это, приподнял бровь, продолжая вертеть в пальцах белый фарфоровый флакончик, и не отводил от неё взгляда.
Наконец Мин Шухань первой нарушила молчание:
— Ваше сиятельство, зачем вы пригласили меня?
Ци Мо резко поставил флакончик прямо и щёлкнул пальцем — тот скользнул по столу прямо к Мин Шухань.
— Знаешь, что в нём? — спросил он.
Мин Шухань взглянула на ничем не примечательный флакончик, в глазах мелькнуло недоумение.
— Не знаю, прошу просветить, ваше сиятельство.
Услышав, как она снова и снова называет себя «простолюдинкой», Ци Мо нахмурился, и в его бровях появилась суровая черта. Он встал и за несколько шагов оказался рядом с Мин Шухань. Пока та не успела среагировать, он открыл флакон и поднёс его прямо к её носу.
Мин Шухань невольно вдохнула аромат. Он был приятным, но ничего особенного в нём не чувствовалось.
Она попыталась встать, но Ци Мо положил руку на спинку её стула, не давая подняться.
— Приятно пахнет, правда? Слышала ли ты, четвёртая госпожа Мин, поговорку: чем прекраснее цветок, тем ядовитее он?
Последние два слова он произнёс почти шёпотом, будто ласково нашёптывая любимому человеку, но у Мин Шухань от этого перехватило дыхание.
Аромат из флакончика был слишком сильным!
Она резко подняла глаза на Ци Мо, не скрывая шока.
Увидев наконец её взгляд, Ци Мо удовлетворённо приподнял уголки губ. Одной рукой он закрыл флакон, другой придвинул стул и сел рядом с Мин Шухань.
— Не бойся. Это средство действует только при нанесении на кожу лица. Что до аромата — он отравляет лишь того, кто испытывает страсть.
Сердце Мин Шухань, которое забилось было в груди, успокоилось, но действия Ци Мо оставили её в полном недоумении.
— Ваше сиятельство, что всё это значит?
Возможно, из-за недавнего «розыгрыша» в её голосе прозвучало раздражение, хотя сама она этого не заметила.
Ци Мо улыбнулся и бросил флакончик ей на колени.
— Разумеется, хочу подарить тебе. Запомни, девочка: если нанести это средство на лицо женщины, то уже через две недели она станет неотразимо прекрасной. Однако эффект продлится лишь год. По истечении этого срока на лице появятся сыпь и язвы, вплоть до… полного обезображивания.
Произнося слово «обезображивания», он говорил небрежно, но у Мин Шухань от этих слов по спине пробежал холодок.
Какой удар для женщины — сначала обрести красоту, а потом лишиться её навсегда!
— А аромат? Что он делает?
— Тот, кто разделит с ней ложе, невольно отравится. В течение полугода у мужчины полностью пропадёт способность… ну, ты поняла.
Ци Мо совершенно не стеснялся описывать свойства зелья. Лицо Мин Шухань побледнело.
— Почему вы даёте мне это зелье?
Брови Ци Мо разгладились, и настроение его вновь улучшилось.
Наконец-то она перестала называть себя «простолюдинкой».
— Разве я не говорил, что мне нужно кое-что тебе сообщить? Я послал людей проверить окружение твоего третьего брата. Угадай, что я выяснил?
— Что именно вы узнали, ваше сиятельство? — голос Мин Шухань стал сухим, и ей с трудом удавалось выдавить эти слова.
Ци Мо наклонился ближе и тихо произнёс:
— Я выяснил, что твоя третья тётушка поставила двух человек рядом с твоим третьим братом. Их единственная задача — убить его.
Мин Шухань резко подняла на него глаза. Ци Мо был так близко, что мог разглядеть в её взгляде ярость и негодование, но не удивление.
«Цык, так девочка и вправду догадалась», — подумал он.
Хотя, говорят, третья госпожа всегда относилась к ней с добротой. Как же она угадала, что виновата именно тётушка?
— Как насчёт того, чтобы подарить это зелье твоей третьей тётушке? — голос Ци Мо звучал мягко, но в нём слышалась соблазнительная, почти демоническая интонация, от которой трудно было устоять.
Окно в покоях было чуть приоткрыто, и прохладный ветерок проникал внутрь сквозь щель.
Прядь волос Мин Шухань, развеваемая ветром, коснулась щеки Ци Мо — будто лёгкий зуд проник прямо в его сердце и поднялся к горлу. Он невольно приблизился ещё на шаг.
С интересом он наблюдал за ошеломлённой девушкой. Та всё ещё пребывала в шоке от его слов: её большие миндалевидные глаза, полные недоверия, даже не заметили, как он подошёл ближе.
— Неужели пожалела? — с лёгкой иронией спросил Ци Мо, нарушая тишину между ними.
Мин Шухань резко вдохнула и вскочила на ноги.
Ци Мо на миг опешил, но тут же тоже поднялся — иначе девушка непременно врезалась бы ему в нос.
— Ваше сиятельство… ваше сиятельство… я не смею совершать подобное, — запинаясь, проговорила она, едва поднявшись.
Ци Мо усмехнулся, и веселье заиграло в его глазах.
— Девочка, разве не поздновато изображать передо мной наивную простушку?
Мин Шухань прекрасно понимала, что опоздала, но всё же решила попытаться.
Если бы это зелье дал ей кто-то другой, она бы обязательно взяла его. По отношению к Цянь Вань у неё не было ни капли жалости. Её правило всегда было одно: добро за добро, зло за зло.
И к Ци Мо она относилась по тому же принципу.
Если сегодня она примет это зелье, их связи станут ещё запутаннее, а долг перед ним — ещё больше.
А если… выменять его на нефритовую подвеску?
Мин Шухань обдумала этот вариант и вновь решила воспользоваться подвеской.
К счастью, она всегда носила её с собой.
— Я не смею… Но я действительно хочу попросить у вас это зелье. Вы уже обещали мне защитить моего третьего брата. Если добавить к этому ещё и зелье, то, думаю…
— Думаешь, нефритовая подвеска — подходящая плата? — Ци Мо сразу угадал её мысли. Он покачал флакончик в руке, и на лице его невозможно было прочесть ни радости, ни гнева. — А я когда-нибудь говорил, что подвеска может выкупить это зелье? Девочка, добыть его было не так-то просто. Мне пришлось отдать целое одолжение знаменитому лекарю, чтобы получить его. Ты же хочешь одним одолжением заполучить сразу два условия?
Ци Мо соврал без малейшего угрызения совести.
На самом деле флакончик он отобрал у Фан Бэя. Но разве девочка об этом знает? Пусть верит тому, что он скажет.
Мин Шухань, уже потянувшаяся за подвеской, замерла. Она не знала, что делать дальше.
Подвеска была слишком мала для спасения брата, но с добавлением зелья — уже слишком велика. Она ведь не дура: желание Ци Мо не возвращать подвеску было слишком очевидным. Но если она упустит шанс сегодня, неизвестно, представится ли он снова.
С лёгким вздохом она покорно спросила:
— Тогда что, по мнению вашего сиятельства, может выкупить это зелье?
— Оберег, — на этот раз Ци Мо ответил без промедления, но его ответ только усилил отчаяние Мин Шухань.
Подвеска не годилась, а маленький оберег — вдруг подойдёт? Он стал ещё капризнее, чем раньше.
Капризный князь Ци Мо тут же добавил:
— Оберег должен быть тем, что ты лично принесёшь из храма Дафосы. Как только ты принесёшь его, зелье само окажется у тебя в руках.
Он говорил так, будто это совершенно естественно, и вовсе не считал своё требование капризом.
Мин Шухань едва сдержала улыбку, но внешне осталась серьёзной:
— Ваше сиятельство может не волноваться. Я и так собиралась отправиться в храм Дафосы, чтобы заказать оберег для старшего брата. Так что заодно принесу и для вас.
Мин Шуянь скоро отправляется в поход, и она уже обсуждала с Е Цзинь поездку в храм. Она планировала отправиться туда послезавтра.
На самом деле, даже если бы Ци Мо ничего не просил, она всё равно заказала бы для него оберег. Просто без его просьбы она бы его не отдала.
Ци Мо должен был обрадоваться — цель достигнута. Но, услышав, что она собирается заказать оберег и для Мин Шуяня, он вдруг почувствовал лёгкое раздражение и даже стал с недовольством смотреть на флакончик в своей руке.
Ведь это зелье, по сути, и не так уж нужно.
Его пальцы ослабили хватку, и он уже собирался выбросить флакон. В конце концов, зелье можно уничтожить, а человека — нет. Всегда можно попросить Фан Бэя сделать новое.
В этот самый момент Фан Бэй, отдыхавший где-то далеко, внезапно чихнул. Он потёр лоб и вдруг почувствовал, что его жизнь невыносимо тяжела.
Глупо было с его стороны болтать Ци Мо о «яде красоты» — теперь пришлось всю ночь не спать, чтобы приготовить зелье. Классический случай: сам себе выкопал яму.
Фан Бэй всё ещё корил себя, не подозревая, что находится на грани нового бессонного вечера.
Пальцы Ци Мо всё больше ослабевали, но в самый ответственный момент Мин Шухань вдруг заговорила:
— Ваше сиятельство, будьте осторожны в походе. В столице есть те, кто ждёт вашего возвращения.
Так что не позволяйте себе попасть в беду.
Мин Шухань долго колебалась, прежде чем произнести эти слова. Она не договорила до конца.
Ци Хуань будет ждать его возвращения. И она тоже будет ждать его.
Хотя она не договорила, настроение Ци Мо заметно улучшилось. Он аккуратно убрал флакон и с улыбкой сказал:
— Не волнуйся. У меня ещё остались незавершённые дела. Я обязательно вернусь в столицу.
Мин Шухань кивнула и больше не произнесла ни слова.
http://bllate.org/book/3298/364527
Готово:
