Мин Шухань обернулась и едва улыбнулась:
— Иди домой. Со мной всё в порядке.
Мин Шуцзюнь кипела от злости и тревоги, но понимала: утешить сестру не в силах. С чувством горького бессилия она ушла.
Когда Мин Шуцзюнь скрылась из виду, Мин Шухань всё ещё стояла на том же месте и не спешила покидать двор старшей госпожи Мин.
Она смотрела вниз, на свою тень, как вдруг рядом с ней появилась ещё одна.
Из дома вышла няня Цао.
Няня Цао направлялась во Восточное крыло, но, заметив, что Мин Шухань до сих пор здесь, на мгновение растерялась:
— Почему вы ещё не ушли, девушка?
— Думала, у вас найдутся для меня слова, — спокойно ответила Мин Шухань, — поэтому и подождала.
Уходя, она бросила взгляд на старшую госпожу. Та как раз смотрела на неё. Мин Шухань сразу поняла: бабушка всё заметила.
Няня Цао мысленно восхитилась проницательностью девушки и тихо произнесла:
— Старшая госпожа велела передать четвёртой девушке: между сёстрами допустимы мелкие ссоры, но как бы то ни было, дом Мин остаётся единым целым.
Лицо Мин Шухань осталось спокойным. Она прекрасно понимала смысл слов бабушки: та просила её не придавать слишком большого значения глупостям из Западного крыла и не доводить разногласия до непоправимого разрыва.
Но ложный мир рано или поздно рухнет. Сколько ещё сможет поддерживать его старшая госпожа, изо всех сил цепляясь за хрупкое равновесие?
— Передайте, пожалуйста, бабушке, что внучка… поняла.
Только «поняла» — не «обещаю».
Няня Цао смотрела на удаляющуюся хрупкую, холодную фигуру Мин Шухань и лишь покачала головой с горечью.
Старшая госпожа всегда стремилась быть беспристрастной, но третья госпожа была её племянницей, и порой даже сама не замечала, как проявляла к ней скрытое предпочтение.
Из дома донёсся гневный выговор и приступ кашля, оборвавший размышления няни Цао. Она поспешила вернуться внутрь.
В это время Мин Шухань шла по галерее и на мгновение взглянула в сторону Западного крыла.
Последние несколько дней Мин Фэн почти не появлялся дома. Мин Шуцзин тоже уходил рано и возвращался поздно, ссылаясь на необходимость учиться.
Сегодня Янь Лань так быстро узнал о ней — наверняка благодаря стараниям Цянь Вань. Но кто же сообщил Мин Шуи о местонахождении Янь Ланя так оперативно?
Впрочем, это не имело значения.
Рыбка уже клюнула на крючок — теперь ей не вырваться.
Пора было сменить цель.
Если бы сегодня она не встретила Ци Жожань из дома Ци, то почти забыла бы: у Ци Жожань и Мин Шуцзина есть помолвка.
Интересно, сохранится ли этот договор ещё через несколько дней?
Ведь ложь рано или поздно раскроется. Если Цянь Вань не замечает очевидного — она сама преподнесёт ей это на блюдечке.
Пусть тогда её третья тётушка попробует улыбнуться.
Через день в столице распространилась новость — не слишком громкая, но достаточная для пересудов: наследника маркиза Чанпина избили.
Напали на него несколько разбойников, только что приехавших в столицу. Увидев, как роскошно одет Янь Лань, они решили, что перед ними лёгкая добыча. Затащив его в безлюдный переулок, они избили до полусмерти и забрали всё ценное, включая одежду — не оставили ни нитки.
— Если бы не слуга, который вовремя его отыскал, этот молодой господин Янь, наверное, до самой ночи не посмел бы выйти из переулка! Ха! Пусть в другой раз не обижает девушек — вот и получил по заслугам!
Сяо Лянь стояла за спиной Мин Шухань и заплетала ей волосы, явно довольная происходящим.
Мин Шухань на мгновение замерла, но тут же успокоилась и спросила:
— Откуда ты узнала, Сяо Лянь, что тот господин, с которым мы столкнулись, — наследник маркиза Чанпина?
Даже Мин Шуцзюнь не знала, что это был Янь Лань.
Они редко выходили из дома, и многие из столичной знати им были малознакомы, не говоря уже о Сяо Лянь, которая всегда находилась рядом с ней.
— Я… э-э… — запнулась Сяо Лянь, пытаясь что-то объяснить, но не зная, как начать.
Мин Шухань улыбнулась и покачала головой:
— Ладно, просто любопытно было спросить. Если неудобно — не говори. Только не хмурься так.
В зеркале Сяо Лянь встретилась с насмешливым взглядом хозяйки и, смутившись, опустила глаза.
Как же ей объяснить?
Неужели признаваться, что рассказал ей об этом слуга самого князя Сюаня? Но она же видела: хозяйка не хочет иметь с ним ничего общего.
Хотя… связь, кажется, становилась всё крепче.
Ведь именно князь Сюань отомстил за неё.
Пока Сяо Лянь погружалась в свои мысли, Мин Шухань уже выбрала простое, скромное пальто и стояла у двери. В этот момент под мелким дождём к ней подходила Е Цзинь.
Через несколько шагов Е Цзинь оказалась под навесом. Она взяла у Мин Шухань белоснежное пальто и завязала шнурок у неё на шее, слегка растрепав волосы:
— На горе прохладнее. Лучше надень. Даже если станет жарко — не снимай сразу, иначе простудишься от ветра.
Мин Шухань послушно кивнула с улыбкой.
Обычно её лицо было спокойным и холодным, поэтому даже лёгкая улыбка делала его необычайно светлым и привлекательным. Глядя на дочь с чертами, словно нарисованными кистью художника, Е Цзинь вдруг вспомнила слова Цянь Вань от вчерашнего дня:
— В столице неспокойно. Старый император может уйти в любой момент. А как только взойдёт новый государь, всех девушек подходящего возраста вызовут на отбор в гарем. Неужели ты хочешь отправить Хань-эр туда?
Цянь Вань права: она никогда не допустит, чтобы Мин Шухань попала во дворец. В это логово тигров и волков она не отдаст своё дитя.
Но и резиденцию маркиза Чанпина она тоже не рассматривала всерьёз.
Неужели Цянь Вань думает, что за эти годы она стала настолько глупа, чтобы верить всему, что та говорит?
— Пойдём скорее, — сказала Е Цзинь, раскрывая бумажный зонтик. — Чем раньше выйдем, тем раньше вернёмся.
Храм Дахуа находился за городом. Перед входом в него возвышалась лестница из ста с лишним ступеней. Все, кто приходил помолиться, должны были подняться по ней сами — в знак искренности.
Когда Мин Шухань и её спутницы добрались до храма, солнце уже высоко поднялось, согревая тела своим теплом. Эта ласковая теплота немного развеяла тревогу в сердцах.
Мин Шухань и Е Цзинь опустились на циновки и, закрыв глаза, молились перед статуей Будды. Вскоре за ними вошли ещё двое — дама и её няня.
Дама уже собиралась встать на циновку, как вдруг заметила Е Цзинь и застыла в изумлении.
Когда Мин Шухань и Е Цзинь поднялись, дама, стоявшая в стороне, быстро подошла к Е Цзинь:
— Вторая сестра!
Е Цзинь замерла, ошеломлённая:
— Старшая невестка!
Это была госпожа Чжао, жена старшего сына из дома герцога Каня. До замужества Е Цзинь и госпожа Чжао были очень близки. Но после того как Е Цзинь отдалилась от своего рода, их отношения тоже сошли на нет.
— Какое счастливое совпадение! — сказала госпожа Чжао, улыбаясь. — Твой старший брат как раз велел мне навестить тебя в доме Мин. А тут мы встретились раньше!
Она перевела взгляд на Мин Шухань, внимательно осмотрела её лицо и мягко добавила:
— Это, должно быть, Шухань? Впервые тебя вижу.
После этих слов Е Цзинь наконец пришла в себя. Мин Шухань тоже догадалась, кто перед ней, и вежливо поклонилась:
— Шухань кланяется тётушке.
— Хорошо, хорошо! — обрадовалась госпожа Чжао. — Сегодня вышла спонтанно, не ожидала встречи, поэтому не взяла с собой подарка. В следующий раз обязательно наверстаю.
У госпожи Чжао был только один сын, и она всегда радовалась милым девочкам, особенно таким вежливым, как Мин Шухань.
Когда они вышли из храма, госпожа Чжао продолжала оживлённо беседовать, будто между ними и не было долгих лет отчуждения.
Е Цзинь молчала, но в душе была тронута.
Мин Шухань, сославшись на необходимость получить оберег, ушла вперёд с Сяо Лянь. Едва они отошли, улыбка госпожи Чжао померкла:
— Я знаю, что ты написала письмо брату. Что задумала эта Цянь Вань? Хочет она вогнать Шухань в ад?
Тем временем Мин Шухань получила оберег и уже собиралась уходить, как к ней подбежал маленький послушник:
— Прошу задержаться, наставник желает вас видеть.
Мин Шухань нахмурилась:
— Но я никогда не встречалась с вашим наставником. Возможно, вы ошиблись?
— Вы — четвёртая девушка из дома Мин? Тогда ошибки нет, — ответил послушник, стараясь сохранять спокойствие, хотя в голосе чувствовалась тревога.
Мин Шухань опустила глаза и больше не задавала вопросов:
— Тогда веди, юный наставник.
Она последовала за ним по каменной дорожке к небольшому деревянному дому. По обе стороны дома возвышались два могучих дерева, чьи кроны уходили в небо. Всё вокруг было покрыто густой листвой, и лишь кое-где пробивались солнечные лучи.
Послушник, доставив её до места, не дожидаясь вопросов, поспешил убежать.
— Эй! Куда ты так быстро? — крикнула ему вслед Сяо Лянь, но тот даже не обернулся.
Дом молчал. Вокруг слышалось лишь шелестение листьев. Сяо Лянь поёжилась:
— Девушка, мне кажется, здесь что-то не так…
— Потому что здесь… призрак! — протянул кто-то из-за деревьев, явно пытаясь напугать.
Сяо Лянь и так уже дрожала от страха, а тут вдруг этот голос — она взвизгнула и спряталась за спину Мин Шухань.
Мин Шухань осталась совершенно спокойной:
— Господин, зачем пугать людей?
Из-за дерева вышел Вэнь Ши, смеясь над испугом служанки. Он подошёл ближе, игнорируя её гневный взгляд:
— Прошу пройти внутрь. Его светлость уже ждёт вас.
— Ты! Опять ты! — возмутилась Сяо Лянь, поняв, что её обманули, и потянулась, чтобы ударить его.
Но пока она возмущалась, её хозяйка уже вошла в дом.
Дверь была приоткрыта. Мин Шухань толкнула её — и вошла.
Посередине комнаты за столом лениво сидел Ци Мо. В руке он покачивал какой-то предмет, от которого раздавался тонкий звон колокольчика.
Мин Шухань смотрела на фигуру в тени, беззаботно играющую колокольчиком, и в душе поднималась лёгкая досада.
Она предполагала, что кто-то хочет её видеть, но не ожидала, что это окажется он.
— Дочь народа кланяется…
Она не успела договорить, как Ци Мо прервал её, покачав предметом в руке:
— Угадай, что это?
В полумраке разглядеть было трудно, но Мин Шухань уже догадывалась, что это такое. Тем не менее, она ответила:
— Дочь народа не знает.
— Жаль, — невозмутимо произнёс Ци Мо. — Я думал, если угадаешь, наш долг будет погашен. Но, видимо, ты снова остаёшься мне должна.
Он встал и одним шагом оказался перед ней.
Мин Шухань ещё размышляла, о каком долге идёт речь, как вдруг перед ней уже стоял Ци Мо, и предмет в его руке стал отчётливо виден.
Бамбуковый колокольчик.
У Ци Мо не было особых увлечений, кроме как вырезать из бамбука мелкие безделушки.
Но он никогда никому их не дарил — всё складывал в один сундук. Даже Ци Хуань не получала от него ни одной вещицы.
Тот, что он держал сейчас, он сделал вчера. Внутри маленького сплетённого шарика звенел колокольчик, а снизу свисала кисточка, на которой были нанизаны розовые жемчужины.
Мин Шухань внимательно осмотрела колокольчик и почувствовала лёгкое недоумение.
Он казался ей… странным.
— Что, не нравится? — Ци Мо сразу понял, о чём она думает.
Ему было всё равно. Он просто взял колокольчик и повесил его ей на пояс.
— Даже если не нравится — бери. Считай, обменял на твой оберег.
Он отступил на шаг, оглядел её и нахмурился, собираясь подойти ближе.
Действительно… выглядело не очень.
Едва Ци Мо сделал шаг вперёд, Мин Шухань отступила назад. Из рукава она достала оберег и протянула ему:
— Это оберег для вашей светлости.
Ци Мо не взял его и остался стоять на месте:
— Я уже повесил тебе колокольчик. Не хочешь ли повесить мне оберег?
Он ясно дал понять: пока она не повесит — он не примет.
Мин Шухань боялась задерживаться надолго — Е Цзинь могла волноваться — и подошла ближе. Но едва она сделала шаг, Ци Мо снова приблизился и спокойно заявил:
— Ближе. Так удобнее вешать.
Мин Шухань давно привыкла к его наглости и ничего не сказала, молча привязав оберег к его поясу. Затем она сняла колокольчик со своего пояса:
— В прошлый раз ваша светлость сказали: оберег в обмен на тот флакон с лекарством.
Значит, ей не нужен никакой колокольчик.
http://bllate.org/book/3298/364529
Готово:
