Ци Мо всё это время не отрывал взгляда от девушки перед собой. Увидев, как она упрямо пытается подняться, он в последний миг подхватил её — она уже клонилась к полу.
В следующее мгновение он снова сложил руки за спиной, будто ничего не произошло.
— Госпожа Мин, не проводите ли вы меня в кабинет генерала Мин Ци? Мне нужно забрать одну вещь.
Ци Мо с самого начала умолчал, что именно ищет.
У двери кабинета Мин Ци слуги и служанки дежурили снаружи, но внутрь вошли лишь Мин Шухань и Ци Мо.
Кабинет Мин Ци давно не использовался, однако внутри не было и следа пыли. Посреди комнаты за письменным столом висела картина: на ней была изображена Е Цзинь в развевающихся одеждах.
Мин Шухань опустила голову и отошла в сторону. Наконец она нарушила молчание:
— Ваша светлость, что именно вы ищете?
Её голос был хриплым, словно у человека, долгое время не пившего воды в пустыне.
— Почему ты не плачешь? — вместо ответа спросил Ци Мо. Он сделал несколько шагов вперёд, загородив ей свет и погрузив в тень.
За пределами этой тени по-прежнему струился свет.
Руки Мин Шухань, сжатые у груди, слегка дрожали. Она несколько раз моргнула, но слёз так и не последовало.
Почему? Возможно, она просто не могла плакать.
Если бы её вернули на три года назад, она бы улыбалась матери, утешала третьего брата, но не смогла бы утешить саму себя.
Пока она не увидела отца, всё казалось ненастоящим. Может, это просто сон? Проснётся — и отец снова будет звать её Сяосяо с улыбкой.
Но теперь она поняла: всё это — пустые иллюзии.
Когда боль достигает предела, слёз уже не бывает.
Девушка в тени молчала, и это молчание разрывало сердце.
Перед глазами Ци Мо вдруг возник образ маленького мальчика. Образы наложились друг на друга, и он медленно заговорил:
— Когда мы вместе служили на границе, генерал Мин Ци чаще всего вспоминал тебя. Говорил, что ты обожаешь сладости — всё, что сладкое. Даже если в предыдущий миг ты ещё рыдала под одеялом, задыхаясь от слёз, стоит дать тебе конфету — и ты тут же улыбаешься. Ещё он рассказывал, что у тебя появляется маленькая ямочка на щеке, когда ты улыбаешься. Он всегда хотел её ущипнуть, но ты тут же злилась, краснела, хватала конфету и убегала, оглядываясь, чтобы показать язык…
Неизвестно когда, девушка в тени опустилась на пол. Она обхватила себя за руки и крепко прикусила нижнюю губу, пока из неё не проступила кровь.
В кабинете постепенно раздался плач.
Мин Шухань сидела на полу, прижав лицо к коленям, и, как маленький зверёк, всхлипывала, издавая глухие, прерывистые звуки.
Ци Мо стоял рядом. Его высокая фигура загораживала свет из окна и чужие взгляды.
Мин Бо и Мин Шунань стояли за дверью. Услышав плач, они переглянулись и увидели в глазах друг друга тревогу. Однако ничего не сказали и молча ушли.
Прошло неизвестно сколько времени, и на улице уже стемнело. Мин Шухань подняла голову — на лице ещё не высохли следы слёз.
Ци Мо смотрел на неё сверху вниз. Вдруг он тихо рассмеялся, присел на корточки и пристально заглянул ей в глаза:
— В следующий раз, когда захочешь плакать, не сдерживайся.
Солнце уже клонилось к закату, небо темнело, и один за другим зажигались фонари.
В кабинете Мин Ци Мин Шухань сидела на полу и смотрела на стоящего перед ней человека. Ци Мо не отводил взгляда. Увидев, что она смотрит на него, он слегка согнул палец и осторожно вытер слезу в уголке её глаза.
— Устала плакать? Помочь встать?
Пальцы Ци Мо были прохладными. Мин Шухань чуть отстранилась, избегая его прикосновения.
Брови Ци Мо взметнулись вверх, в глазах мелькнуло раздражение.
С самого начала эта девушка явно пыталась установить между ними границу.
— Уже поздно, мне пора возвращаться. Ты проводишь меня? — сказал Ци Мо, поднимаясь.
Ещё немного света проникало сквозь оконные переплёты, но как только он встал, Мин Шухань снова оказалась в полной темноте.
Мин Шухань прикусила губу, почувствовав привкус крови. Она опустила глаза и, упираясь руками в пол, поднялась.
— У меня есть одна вещь, которую нужно вернуть вашей светлости. Прошу, подождите немного.
Взгляд Ци Мо потемнел — он сразу понял, о чём речь. Намеренно сделав несколько шагов вперёд, он сократил расстояние между ними, ведь Мин Шухань как раз собиралась выйти из комнаты.
Девушка испуганно попыталась отступить, но через несколько шагов упёрлась в стул и больше не могла отступать.
— Неужели ты хочешь вернуть мне нефритовую подвеску? — пристально глядя на неё, спросил Ци Мо, в глазах его стоял холод.
Мин Шухань знала: он рассержен.
Полгода они провели вместе. Сначала она была осторожна и робка, но со временем научилась определять его настроение по интонации голоса. Раньше она лучше всех понимала его.
Но это было раньше.
— Благодаря милости вашей светлости, у меня больше нет оснований хранить эту подвеску, — тихо произнесла она, опустив голову.
— Ха! Ты всё время называешь меня «ваша светлость». Раз так, осмелишься ли ты отказать в даре, который я тебе преподнёс?
Мин Шухань замерла, поняв, о чём он говорит. Лицо её побледнело ещё сильнее, в уголках губ появилась горькая усмешка. Наконец, она ответила:
— Я… не смею.
Между ними с самого начала была непреодолимая пропасть.
Как она могла забыть об этом?
Хотя девушка уже согласилась принять подвеску, Ци Мо почувствовал, что в груди стало ещё теснее.
Он нахмурился, пальцы слегка сжались, будто хотелось что-то сильно сжать, чтобы выпустить злость. Но прежде чем он успел что-то сделать, за дверью раздался стук.
— Ваша светлость, уже поздно.
Сяо Лянь и Вэнь Ши всё это время ждали снаружи, не смея помешать. Но чем темнее становилось на улице, тем сильнее Сяо Лянь волновалась. Она то и дело поглядывала на дверь кабинета, но так и не решалась постучать.
И вот, когда она наконец решилась, Вэнь Ши опередил её.
В кабинете стук ещё больше раздражал Ци Мо.
Он ясно чувствовал: каждый раз, сталкиваясь с этой девушкой из рода Мин, его настроение портилось, но найти выход он так и не мог.
Он огляделся и вдруг остановил взгляд на картине за письменным столом.
Что-то пришло ему в голову, и брови его разгладились. Он отступил на несколько шагов, увеличив расстояние между ними.
— Госпожа Мин, вы правда не хотите проводить меня?
Разговор вернулся к началу.
Мин Шухань слегка покачала головой, не произнеся ни слова.
Ци Мо не рассердился. Он пристально посмотрел на неё, затем развернулся и вышел.
Как только дверь кабинета открылась, внутрь ворвался холодный ветер. Мин Шухань осталась на месте, глядя, как фигура Ци Мо растворяется в ночи и исчезает из виду.
Ночной ветер, казалось, особенно способствовал ясности мыслей.
Мин Шухань, чувствуя слабость, опустилась на стул и перевела взгляд на нефритовый браслет на запястье.
Этот браслет отец прислал ей в день совершеннолетия. Он так и не сумел вручить его лично.
Мин Шухань закрыла глаза и крепко сжала браслет в руке.
Тем временем Ци Мо уже покидал Восточное крыло, направляясь к выходу из усадьбы Мин. Однако, сделав несколько шагов, он остановился.
— Третий молодой господин Мин, вы собираетесь следовать за мной, так и не показавшись?
С того самого момента, как Ци Мо вышел из кабинета Мин Ци, за ним следовал Мин Шуянь. Ци Мо давно заметил его, но делал вид, что ничего не видит.
Он хотел посмотреть, чего добивается этот сводный брат девушки.
Но не ожидал, что первым не выдержит именно он сам.
— Слуга приветствует вашу светлость, — Мин Шуянь вышел из тени и, подойдя к Ци Мо, уже собирался опуститься на колени.
— Не нужно церемоний, — Ци Мо повернулся и остановил его движение. — Третий молодой господин всё это время следовал за мной. Наверное, у вас есть ко мне дело. Говорите прямо.
Мин Шуянь опустил голову, кулаки у бёдер постепенно сжались.
— Слуга… просит об одной просьбе… Слуга хочет последовать за вашей светлостью на поле боя.
Ци Мо приподнял бровь, в глазах появился интерес, но в голосе осталась прежняя резкость:
— Откуда третий молодой господин знает, что я непременно отправлюсь на границу? Придворные до сих пор спорят: одни за войну, другие за мир. Как вы можете быть уверены, что Далиань выступит против Бэйюаня?
Положение при дворе пока неясно. Сторонники войны и мира продолжают спорить. Император Цзяньюань ещё не выразил своей позиции, поэтому споры не утихают.
Однако эти споры всё равно ни к чему не приведут — это бессмысленно.
Поэтому Ци Мо в последнее время не появлялся на утренних аудиенциях. Некоторые чиновники приходили к нему, но их не пускали.
Просто ещё не настало время, когда князь Сюань должен заявить о своей позиции.
Так почему же в такой неопределённой ситуации третий молодой господин рода Мин так уверен во всём?
Ци Мо стоял, сложив руки за спиной, лицо его было суровым, взгляд — требовательным. Кулаки Мин Шуяня сжались ещё сильнее.
— В последние годы трения между Далианем и Бэйюанем усилились. Бэйюань явно стремится к завоеваниям, а Си Ся, хоть и малая держава, может воспользоваться моментом и ударить в спину. В этой битве отец нанёс Бэйюаню тяжёлое поражение. Но Бэйюань рано или поздно восстановится. Лучше ударить первыми, пока они не оправились. Император ещё не принял решения лишь потому, что никто не осмелился первым озвучить очевидное.
— А ваша светлость в последнее время не появляетесь на аудиенциях и отказываете всем чиновникам, что приходят к вам. Это не столько стремление избежать опасности, сколько ожидание подходящего момента.
Мин Шуянь давно странствовал по Поднебесью, но это не значит, что он не следит за ситуацией в столице. Наоборот, он внимательнее других наблюдал за происходящим в Чанъане.
— Хлоп, хлоп, хлоп, — Ци Мо одобрительно похлопал в ладоши, в глазах появилось уважение. — Третий молодой господин мыслит иначе, чем я ожидал. Тогда скажите, как вы оцениваете смерть генерала Мин Ци?
Смерть Мин Ци — трагедия для рода Мин, горе для народа.
Но что это значит для императорского двора?
Руки Мин Шуяня дрожали, глаза покраснели. Он произнёс, почти выговаривая каждое слово:
— Благо или беда… неизвестно.
Даже находясь далеко от столицы, он слышал, как люди восхваляют воинские заслуги отца. Что уж говорить о Чанъане — городе интриг и зависти.
Род Мин — новая знать столицы. За ними следят сотни глаз. Все ждут и наблюдают, когда император больше не сможет игнорировать растущую угрозу.
И тогда для рода Мин начнётся настоящее несчастье.
Но теперь, после смерти Мин Ци, император, движимый жалостью, щедро одарил семью и посмертно присвоил отцу титул Великого генерала, защищающего страну.
Однако что с того? Всё, чего они хотели, — это чтобы отец остался жив.
— Раз третий молодой господин так ясно видит положение дел, вы должны понимать, в каком положении нахожусь я сам. Тем не менее, вы всё ещё желаете следовать за мной? — спросил Ци Мо, его глаза стали глубокими и тёмными, голос звучал спокойно, будто он задавал самый обычный вопрос.
Но Мин Шуянь услышал скрытый смысл.
Он замер, на лице отразилась внутренняя борьба. Однако вскоре он опустился на колени, и голос его прозвучал с невиданной твёрдостью:
— Мин Шуянь… не раскаивается.
С того момента, как он решил встретиться с князем Сюанем, он не оставлял себе пути назад. Да и сейчас отступать уже некуда.
Ци Мо смотрел на стоящего на коленях человека и медленно усмехнулся:
— В таком случае, третий молодой господин, оставайтесь в усадьбе. Скоро в Чанъане начнётся буря.
Сказав это, Ци Мо развернулся и ушёл.
Мин Шуянь всё ещё стоял на коленях. Он уже собирался подняться, как вдруг впереди снова раздался голос:
— Кстати, я забыл вам кое-что сказать. Несколько дней назад четвёртая барышня Мин приходила ко мне. Она принесла нефритовую подвеску, которую я оставил вашему отцу, и просила меня… защитить вас.
Мин Шуянь замер в движении, глаза его расширились. Он уставился в пол, одна рука упёрлась в землю, постепенно сжимаясь в кулак, пока острые камешки не прорезали кожу и не показалась кровь.
Прошло долгое время, прежде чем он поднялся. Кровь всё ещё сочилась из правой руки, но он спрятал её в рукаве. Выражение лица уже вернулось в обычное состояние.
В резиденции князя Сюаня Ци Мо стоял за письменным столом с кистью в руке. Вэнь Ши стоял рядом, то и дело бросая взгляд на бумагу, а потом тут же отводя глаза, делая вид, что ничего не происходит.
— Вэнь Ши, разве я в последнее время не слишком добр к тебе? — не отрываясь от бумаги, спросил Ци Мо.
— Да разве? — машинально вырвалось у Вэнь Ши. Лишь произнеся это, он осознал свою оплошность.
— Слуга не смеет!
Вэнь Ши опустился на колени перед столом, мысленно ругая себя и желая дать себе пощёчину. Любопытство губит кошек, а он всё никак не научится!
— Ты то посылаешь подвеску, то намеренно рассказываешь всё брату этой девушки. Даже мне стало интересно. Неужели князь Сюань, цветок, что тысячелетиями не распускался, наконец зацвёл?
Фан Бэй, помахивая складным веером, вошёл снаружи. Подойдя ближе, он увидел, что Ци Мо рисует.
На бумаге была изображена девушка, сидящая на полу и плачущая. Судя по всему, она плакала очень горько.
http://bllate.org/book/3298/364524
Готово:
