— Третий брат, мы не можем навеки запереть себя в той ошибке, что случилась много лет назад. Отец ведь хотел лишь одного — чтобы мы были счастливы, разве не так?
Вокруг павильона слышались только шелест дождя и завывание ветра. Мин Шуянь сидел неподвижно, будто окаменев.
Лишь когда холодная капля коснулась тыльной стороны его ладони, он опустил взгляд на девушку, с тревожной надеждой смотревшую на него, и тихо отозвался:
— Хорошо.
—
Е Цзинь проснулась, когда Цянь Вань уже давно находилась в её покоях.
Та сидела во внешней комнате и спокойно перелистывала страницы книги. Её лицо было умиротворённым, и ничто не напоминало о том, как утром она вышла из себя от гнева.
Известие о том, что принца Сюаня увезли к лекарю, достигло Западного крыла как раз в тот момент, когда третий господин Мин обсуждал вопрос о взятии наложницы.
На фоне скорби по Мин Ци это прозвучало особенно оскорбительно. Услышав оба события одновременно, Цянь Вань в ярости схватила стоявшую рядом вазу и разбила её об пол, отчего Мин Фэн даже вздрогнул от неожиданности.
Супруги впервые открыто поссорились при слугах.
— Ты пришла, так почему же не разбудила меня? — спросила Е Цзинь.
Цянь Вань отложила книгу в сторону. Е Цзинь подошла ближе и случайно заметила на запястье подруги тонкую кровавую царапину.
— Что это? — удивлённо спросила она и тут же велела няне Сунь принести лекарство.
Цянь Вань, казалось, смутилась. Она поспешно прикрыла рану и покачала головой:
— Третий господин хочет взять наложницу. Я не сдержалась и поспорила с ним, разбив вазу. В обычное время я, может, и согласилась бы, но сейчас, когда второй брат только что скончался, он собирается делать такие подлости…
Е Цзинь прекрасно знала, за какого мерзавца вышла замуж Цянь Вань.
Цянь Вань изначально была всего лишь дочерью наложницы, но благодаря тому, что приходилась племянницей старшей госпоже Мин, стала законной женой Мин Фэна.
Когда-то Е Цзинь и Цянь Вань были закадычными подругами, и Е Цзинь даже радовалась за подругу, когда та выходила замуж за Мин Фэна. Кто бы мог подумать, что всё обернётся так.
Е Цзинь уже собиралась утешить подругу, как в дверях раздался робкий голос:
— Тётушка?
Мин Шухань вошла вслед за няней Сунь.
Увидев Мин Шухань, Цянь Вань сразу же озарила лицо тёплой улыбкой:
— Хань-эр, иди скорее сюда! Я слышала, ты вчера простудилась и даже не смогла прийти на мой день совершеннолетия. Как ты вообще осмелилась выходить на улицу? Я только что видела, как ты разговаривала с третьим братом во дворе. Хотела позвать вас внутрь, но побоялась помешать. Уже думала послать служанку за тобой.
Цянь Вань протянула руку, приглашая девушку подойти ближе, и говорила с явной нежностью.
Однако Мин Шухань оставалась спокойной и сдержанной, без излишнего тепла, отчего Цянь Вань почувствовала неловкость.
— Почему тётушка до сих пор не обработала рану на запястье? Няня Сунь, дайте мне лекарство.
Мин Шухань произнесла это почти как простое замечание, но брови Цянь Вань на миг нахмурились. Впрочем, она быстро взяла себя в руки.
— Я слышала, что шестая сестра нездорова и не смогла прийти на моё совершеннолетие. Как тётушка могла оставить её одну во дворце?
— С шестой сестрой уже всё в порядке. Я просто немного волновалась за вас, поэтому и заглянула, — с тёплой улыбкой ответила Цянь Вань, глядя на девушку. В душе же она почувствовала странное беспокойство.
Внешне ничего не изменилось, но почему-то ей показалось, что каждое слово девушки было исполнено скрытого упрёка.
Не только Цянь Вань, но и Е Цзинь почувствовала неладное.
Раньше Цянь Вань была особенно привязана к Сяосяо — так прозвали Мин Шухань в детстве. Даже служанки шептались, что Цянь Вань больше похожа на мать Сяосяо, чем родная мать.
Но сегодня всё выглядело иначе.
Последние годы Е Цзинь редко выходила из своих покоев и почти не виделась с Цянь Вань, их дружба остыла. Раньше она, возможно, побеседовала бы с подругой подольше, но сейчас, увидев отношение Мин Шухань, она решила проводить гостью.
Цянь Вань будто нарочно подставляла свою рану, боясь, что Е Цзинь её не заметит.
Подозрения в душе Е Цзинь усилились, но внешне она ничего не показала. Сказав несколько утешительных слов, она сослалась на недомогание и велела слугам проводить Цянь Вань.
В комнате остались только Мин Шухань и Е Цзинь.
— Сяосяо, ты что-то… — Е Цзинь замялась.
— Мама думает, что я злюсь на тётушку? — Мин Шухань села рядом с матерью и прижалась к ней. — Раньше, когда ты не хотела со мной сближаться, действительно тётушка была добра ко мне. Но она часто говорит мне то, что мне не нравится. Ей кажется, будто мама — плохой человек. А для меня мама — самый лучший человек на свете, и я не хочу слышать, как кто-то её осуждает.
Слова Мин Шухань были лишь наполовину правдой. Цянь Вань никогда не говорила прямо, но умела намёками внушать девочке, что Е Цзинь — нехорошая мать, постепенно отдаляя их друг от друга.
Как раз сейчас она несколькими фразами выдала, что Мин Шухань разговаривала с Мин Шуянем во дворе.
Цянь Вань никогда не становилась сама орудием убийства. Она лишь мягко нашёптывала слова, заставляя других действовать за неё.
—
Через десять дней гроб с телом Мин Ци прибыл в столицу.
В павильоне, у полуоткрытого окна, стоял человек в чёрных одеждах, заложив руки за спину. Внизу простиралась длинная улица.
По обе стороны собралась толпа горожан.
Постепенно толпа заволновалась, и в воздухе пронеслись рыдания.
С конца улицы показалась процессия. В центре шли люди, несущие гроб из сандалового дерева.
Под моросящим дождём Ци Мо едва различал фигуры внизу.
Сначала его взгляд упал на гроб, но затем медленно переместился и остановился на Мин Шухань в белом траурном одеянии.
Он не видел её лица, но перед глазами ясно возник её образ:
глаза покраснели от слёз, она сдерживалась из последних сил, но не позволяла себе плакать.
С самого первого их знакомства эта девочка всё терпела: терпела страх, торгуясь с ним, терпела боль, прося за брата.
Такое самообладание и хладнокровие были не по годам для юной девушки.
Когда боль достигает предела, нужно плакать.
— Смерть генерала Мин Ци, возможно, к лучшему, — раздался в павильоне голос Фан Бэя.
Ци Мо не отреагировал. Только когда край белого одеяния исчез в конце улицы, он наконец произнёс:
— Спокойствие, купленное ценой жизни, рано или поздно будет нарушено.
Фан Бэй не ожидал ответа и удивлённо поднял бровь:
— Значит, ты уже принял решение?
Ситуация между Далином и Бэйюанем накалилась до предела. Мин Ци героически защищал границу и нанёс Бэйюаню тяжёлые потери, но это ещё не конец.
Бэйюаню нужно время на восстановление, а в Далине разгорелась жаркая дискуссия между сторонниками войны и мира. За последние дни император разбил бесчисленное количество фарфоровых ваз, но решения так и не нашёл.
Император Цзяньюань не хотел войны.
— Тот старый император упрям, как осёл. Как ты собираешься его убедить?
В молодости император Цзяньюань сам водил войска в бой и был полон пыла. Но, заняв трон и просидев на нём слишком долго, он забыл свои прежние идеалы.
Теперь он видел лишь свой трон.
Ци Мо взглянул вдаль, где сквозь дождь едва угадывались очертания императорского дворца.
Внезапно он презрительно фыркнул.
Как убедить?
— Бэйюань поднимется, войска подойдут к самому дворцу, — произнёс он коротко, но каждое слово пронзало, как лёд.
Фан Бэй сразу понял его замысел.
Действительно, император больше всего дорожил своим троном. Если однажды сама столица окажется под угрозой, как он сможет спокойно сидеть на нём?
Выступление против Бэйюаня — лишь вопрос времени.
— Мне бы не хотелось, чтобы ты шёл на войну, но я знаю: меня не переубедить. Однако одно условие — я пойду вместе с тобой. Старик тогда с таким трудом тебя спас, и перед тем как уйти в скитания, наказал мне заботиться о тебе. Я не могу нарушить обещание.
Фан Бэй подошёл к Ци Мо и положил руку ему на плечо.
Ци Мо бросил на него ледяной взгляд, и Фан Бэй, чувствуя холод, поспешно убрал руку.
— А как же его величество во дворце? Сможет ли он защитить себя без тебя?
— Если он не сможет защитить себя, то не дожил бы до сегодняшнего дня.
Наследный принц прикован к постели болезнью, второй принц набирает силу — в столице всё спокойно лишь на поверхности.
—
Во всём доме Мин повсюду висели белые ленты, а белые фонари колыхались на ветру.
Снаружи лил дождь, а холодный ветер проникал в зал, принося с собой ледяной холод.
Мин Шухань стояла на коленях перед алтарём и бросала в огонь похоронные деньги. Пламя пожирало бумагу, и в её глазах отражалось лишь мерцание огня.
Е Цзинь стояла на коленях посреди зала, не отрывая взгляда от гроба, погружённая в молчаливую скорбь.
Мин Шуянь опустил голову, стоя рядом с Мин Шухань. Вдруг он лёгким движением коснулся её руки — она была ледяной.
Нахмурившись, он подозвал слугу и что-то шепнул ему на ухо. Тот тут же выбежал.
В зале снова воцарилась тишина.
Холодный ветер продолжал завывать, но никто не предлагал уйти.
Три дня бдения — это всё, что они могли сделать.
Вскоре появилась Сяо Лянь с двумя тёплыми плащами. Увидев знак Мин Шуяня, она подошла к Мин Шухань и Е Цзинь.
— Госпожа, барышня, на дворе холодно, лучше укутайтесь.
Сяо Лянь накинула плащ на плечи Мин Шухань, а няня Сунь взяла второй плащ, чтобы укрыть Е Цзинь.
Е Цзинь наконец шевельнулась. Она подняла глаза на стоявших рядом. Мин Шуянь сидел с краю, опустив голову, так что черты лица не были видны.
Но утром она ясно видела: его глаза были полны кровавых прожилок.
Е Цзинь ничего не сказала, лишь плотнее запахнула плащ.
Они провели ночь у гроба. На рассвете начали прибывать люди, чтобы выразить соболезнования.
Лишь к вечеру поток гостей начал иссякать.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Мин Шухань с трудом поднялась — колени онемели от долгого стояния на коленях.
Острая боль пронзала ноги, но лицо её оставалось спокойным, будто она ждала, пока чувствительность вернётся.
Ци Мо вошёл как раз в тот момент, когда увидел её — словно деревянную куклу.
Голова Мин Шухань была опущена, взгляд устремлён в одну точку на полу. Всё вокруг будто перестало для неё существовать. Ни горя, ни радости, ни боли, ни печали.
Ци Мо нахмурился.
— Барышня, прибыл принц Сюань, — доложила служанка.
Мин Шухань вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Она резко подняла голову к двери. В чёрных одеждах стоял тот самый человек, которого она помнила. Она сделала шаг вперёд, но вдруг остановилась, словно осознав что-то. Лицо её стало ещё бледнее.
Ци Мо смотрел на эту молчаливую девушку, наблюдал, как она отвела ногу назад, и вдруг почувствовал, будто в сердце воткнули иглу.
За весь день приходили и уходили гости. Е Цзинь всё это время оставалась рядом, пока её наконец не уговорили уйти.
Теперь в зале остались только Мин Шухань, Ци Мо и несколько слуг.
Никто не ожидал, что придёт принц Сюань.
Ци Мо подошёл к алтарю с пучком благовонных палочек. Мин Шухань встала на колени рядом, соблюдая этикет. Никто не произнёс ни слова. Она молча смотрела, как палочки медленно тают.
В зале стояла гробовая тишина.
— Я ищу одну вещь, — неожиданно нарушил молчание Ци Мо.
Мин Шухань застыла. Услышав его слова, она будто не сразу поняла их смысл и молча подняла на него глаза.
После ночи бдения под глазами у неё залегли тёмные круги, лицо было бледным, как бумага, лишённым всякого цвета.
Перед ней протянулась рука с тонкими, изящными пальцами. Мин Шухань опустила ресницы и не взяла её. Вместо этого она упёрлась ладонями в пол и медленно поднялась.
Но колени ещё не оправились от онемения, и, сделав шаг, она пошатнулась, будто вот-вот упадёт. Сяо Лянь, стоявшая рядом, уже протянула руку, чтобы подхватить её. Но кто-то оказался быстрее.
http://bllate.org/book/3298/364523
Готово:
