Се Хуайцянь, беззаботный и спокойный, позволял ему насмехаться над собой и лишь молча слушал нехитрый напев.
Дошла очередь до тринадцатой главы: Просьба о сосватании.
Ветреный парень блуждает по свету, блуждает и видом своим весь насквозь легкомыслен. С той самой поры, как увидел ее красоту... Ах! Ложится в кровать и до самого света не спит. Каждую ночь весенний ветер кружит голову над цветущими персиками, душа в сновидениях вечно тоскует по фиолетовой бамбуковой флейте. На заре снова седлает златоседлого коня, едет вдоль серебряных гуслей, любуясь прекрасной девой. Этот скромный сын князя — я и есть.
С тех пор как увидел молящуюся благочестивую девицу в даосском храме, каждую ночь думаю о ней, целыми днями тоскую.
Мечтаю лететь с ней на фениксах, как сбился с пути — стыдно, что не было свахи. Хотел бы украсть нефрит и похитить аромат, да ненавижу, что ворота знатных семей подобны бескрайнему морю.
Вэнь Цие знал, что эта песенная сюита называется «Нефритовая шпилька», а поется в ней о влюбленных, чей путь был тернист, но в конце концов они воссоединились. Он не услышал ни единого слова, лишь наслаждался царившей вокруг него негой.
Фэн-шуй вокруг Се Хуайцяня и впрямь был благодатным: в Запретном городе, этой глубокой и безжалостной дворцовой утробе, на могиле несчастных красавиц, где тысячи алых слез проливаются в едином горе, стоило этому человеку сесть здесь, как всё словно отступило на второй план.
Даже пейзаж вокруг стал чистым и прекрасным.
На полпути Се Хуайцянь внезапно произнес:
— Вчера императрица доложила мне, что благородная госпожа, помогающая управлять шестью гаремами, намеренно урезала жалование одной из наложниц, и спросила, как ее наказать. Что думаешь?
— Благородная госпожа, помогающая управлять шестью гаремами?
Вэнь Цие прикрыл глаза, немного подумал и спросил:
— Насколько силен род благородной госпожи при дворе? Важен ли он?
— Важен.
Тогда дело обстоит проще простого. Вэнь Цие уже всё обдумал, но сделал вид, что размышляет еще мгновение, и сказал:
— Пусть Внутреннее ведомство заново доставит жалование в покои той наложницы, а заодно объявит: мол, в последнее время на Желтой реке прорвало дамбу, на борьбу с наводнением из государственной казны ушло немало серебра, и это сильно утомило многих дворцовых наложниц. Императрица восхищена тем, что госпожа всем сердцем радеет о простом народе, и благодарит ее за великодушие и снисходительность за то, что та не держит зла. Что же до благородной госпожи... раз уж ее семейное влияние невозможно потеснить, давайте добавим еще одну благородную госпожу-соправительницу, чтобы они ведали дворцовыми делами на равных.
— Вот только кандидатура новой благородной госпожи заслуживает тщательного рассмотрения.
Се Хуайцянь мягко улыбнулся, еще немного послушал ветер и напев, стряхивая мнимые пылинки:
— Ты слишком часто гостишь у меня. Каждый раз, когда я задерживаюсь там надолго, у Юань Цяня вид человека, которому так и хочется мне что-то сказать.
Это звучало точь-в-точь как сцена из пьесы о глупом правителе, продажной наложнице и преданном министре, и Вэнь Цие, разумеется, прекрасно понял его намерения.
— Похоже, сегодня вечером министру задерживаться здесь нельзя.
— Я тебя и не задерживаю.
Вэнь Цие пробыл с ним до двадцать первой главы, после чего удалился.
Наступал час юй, небо уже почти совсем потемнело. Большинство людей начинали страдать легкой куриной слепотой, а их мысли погружались в сумеречный хаос. Однако Вэнь Цие с детства занимался боевыми искусствами, отчего его слух и зрение были необыкновенно остры. Едва выйдя из павильона Сада Цзи в боковую комнату, а затем и в главный зал, он сразу же почуствовал, что за ним кто-то следит. Ему было всё равно, и он просидел в одиночестве два часа. К началу третьего часа тот, кто следовал по пятам, наконец потерял терпение, а Вэнь Цие со свойственной ему неспешностью заказал кое-какой закуски к вину — да так аппетитно, что преследователь тут же последовал его примеру и велел накрыть целый стол.
Не успел он сделать и пары глоткав, как кто-то неожиданно постучал пальцами по его столу.
Он поднял голову и увидел двух странных чужаков в стилизованных под старину одеждах, хотя лица обоих были поистине неземной красоты.
Тот из них, чей бледный вид излучал леденящий холод, положил на стол слиток золота и вежливо, но с ноткой бестактности обратился к нему:
— Не подскажете, куда обычно ходит рассказчик?
Позади него стоял невысокий молодой господин с персиковыми глазами, одетый в замысловатые одежды. Он то и дело с любопытством разглядывал чужие наряды, а затем свой собственный, судя по всему, чувствуя себя ужасно неловко. Уши его покраснели до предела. Подойдя к тому, кто задавал вопрос, он с размаху хлопнул его по пояснице и сквозь зубы прошипел:
— Ты совсем дурак что ли? Сначала найди место, где можно купить одежду!
— Здесь тоже есть место, где покупают одежду, — добавил спросивший.
Красивый юноша снова шлепнул его и злобно потребовал шепотом:
— Красивую одежду!
— Красивую одежду, — с каменным лицом повторил тот.
Вэнь Цие, разумеется, не стал брать их серебро и даже пригласил разделить с ними трапезу. Поразмыслив немного, те согласились, и благодаря их помощи, отвлекшей внимание, преследователи, стоило взглянуть снова, пропали из виду.
Наступила весна. Странная болезнь юного императора Ли Иня, из-за которой он был прикован к постели, прошла сама собой.
В ознаменование начала новой эры правления Шро-чжао грянули колокола и зазвучали барабаны, церемониймейстер повел сотни чиновников совершить земные поклоны и выразить поздравления с исцелением.
Ли Инь сполна оправдывал свое императорское величие: от природы одаренный драконьими глазами и благородной шеей, он весь излучал юношеский задор и неукротимую энергию.
Быстро поднявшись по беломраморным ступеням, он окинул окрестности пронзительным взглядом, напоминавшим патрулирующего свои владения гордого льва. На середине пути он остановился, сделал вид, что собирается коснуться Чжоу Личжуна, стоявшего среди сановников, и громко рассмеялся:
— Давно не виделись, господин помощник министра! Не скучал ли ты по Мне?
Чжоу Личжун рассмеялся в ответ, его широкое лицо раскраснелось еще сильнее. Он поднял сложенные в приветствии руки еще выше и зычно провозгласил:
— Обязательно! Твой слуга лишь сожалеет, что не может постоянно находиться рядом с Вашим Величеством!
— Ах ты, плут, — отмахнулся с улыбкой Ли Инь и зашагал дальше.
Окинув взглядом левую и правую стороны, он подумал о том, что говорил великий евнух... Тот самый Вэнь Цие, о чьей поразительной броской внешности столько судачили, почему-то не попадался на глаза. И вправду ли он так примечателен? Продолжая путь, император внезапно замер, заметив позади Чжан Дуяня молодого человека, который резко выделялся на фоне остальных. Вэнь Цие, как и все прочие сановники, стоял со склоненной в поклоне головой. Он возвышался над окружающими, будучи на полголовы выше остальных, а его облик отличался необыкновенной красотой.
Не заметить его было просто невозможно.
Прекрасные глаза юного императора лукаво блеснули, и он с любопытством и доброжелательностью задержал на нем взгляд, после чего устремил трепетный взор на уже занявшую свое место за шелковым занавесом вдовую императрицу.
Нынче перед троном вдовой императрицы не было повешено шелковой завесы.
Се Хуайцянь собрал волосы в пучок и украсил голову императорским головным убором с лазоревыми мехами. Его алые губы слегка приоткрылись, а взгляд из-под черных длинных ресниц молчаливо устремился на Ли Иня. Он долго не моргал, отчего всё вокруг казалось еще более призрачным и зыбким. Его неземная, почти демоническая красота кружила голову.
Заметив, что Ли Инь смотрит на него, он слегка улыбнулся и тихо позвал:
— Инь-эр.
— Будьте осторожны, Ваше Величество! Этот Се Хуайцянь внешне бел и чист, словно сосуд с нефритом в лучах осенней луны, но у него лицо Будды, медовые речи и сердце ядовитой змеи.
Сердце Ли Иня сжалось, но он в три шага преодолел расстояние до Се Хуайцяня и ласково произнес:
— Матушка!
Словно воссоединившиеся после долгой разлуки мать и сын, Ли Инь выпрямился перед Се Хуайцянем, с жаром всматриваясь в его лицо.
Се Хуайцянь откинул ногти в золотых накладках и поочередно провел большим и указательным пальцами по гладкой щеке Ли Иня — мягко и неспешно, словно любящая весенняя мать, переполненная нежностью к своему чаду. Ли Инь слегка улыбнулся, поднял руку, чтобы перехватить ладонь Се Хуайцяня, и преданно и умоляюще заглянул ему в глаза. Коснувшись ледяной кожи, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Инь-эр, здесь собрались все чиновники, государственные дела превыше всего. Начнем же утреннюю аудиенцию.
— Как скажете, матушка.
Ли Инь вернулся на трон.
По заведенному порядку, после докладов примерно четырех-пяти сановников, Чжоу Личжун строго выпрямился перед императорским престолом и, сложив руки, доложил:
— Нынче у Вашего слуги есть два дела для доклада. По имеющимся сведениям, в окрестностях Управления морской торговли в Чэньчжоу на протяжении десяти ли разразился конский мор. Заболевший скот пил воду из реки и заходил в нее у берегов, а вскоре у жителей по берегам реки стали массово появляться багровые пятна, сотни умерли. Судя по симптомам, это вызвано заражением речной воды мором.
Ли Инь выказал на лице беспокойство и произнес:
— Удалось ли обустроить оставшихся жителей? Эпидемию необходимо искоренить, чиновников Управления морской торговли также следует временно отозвать, а новую политику можно будет внедрить и после того, как все минует, это не к спешу.
Чжоу Личжун благоразумно отозвался:
— Ваше Величество безмерно милостивы, благодарю за заботу. И простые люди, и чиновники уже эвакуированы, речное русло перегорожено земляными насыпями, а в воду засыпаны лекарства для очищения от скверны; проведение новой политики действительно придется отложить. Ныне народ стихийно читает сутры и приносит жертвы реке. У меня есть лишь одно слово: на то воля небес!
На лице Ли Иня явственно проступило колебание. Опираясь рукой на ручку трона, он все еще выглядел не по годам юным и нерешительным. Чжоу Личжун опустил голову и тихо кашлянул, после чего пять-шесть министров дружно выступили вперед и зычно произнесли:
— Просим Ваше Величество трижды подумать!
Ли Инь негромко протянул «хм», скосил взгляд на Се Хуайцяня и спросил:
— Что думает матушка?
Се Хуайцянь опустил ресницы, глядя на Чжоу Личжуна — да так пристально, что тот опустил подбородок, не смея поднять глаз, — и неторопливо произнес:
— С чего это лошади вдруг повально заболели мором? Высокопоставленные чиновники столицы были лишь эвакуированы со своих постов, а вовсе не погибли в эпицентре мора, почему же новую политику нельзя проводить? Инь-эр получил мандат от Небес, неужто это небеса повелели лошадям заболеть? Уважаемый министр департамента, нет никаких гарантий, что кто-то просто не пожелал проводить новую политику и не стал чинить препятствия изнутри, нанеся удар по людям нашего двора и погубив коней пастухов. Неужели мы не станем тщательно расследовать все эти дела, прежде чем рассуждать о небесном предопределении?
Чжоу Личжун задохнулся от слов императрицы, словно кость застряла у него в горле. Спустя долгое время он осторожно произнес:
— По окончании аудиенции ваш слуга немедленно направит людей для тщательного расследования конского мора, вот только насчет новой политики...
— Политика будет претворена в жизнь, — оборвал его Се Хуайцянь.
Чжоу Личжун слегка разгневался, на его щеке заходили желваки, и он процедил:
— Мудрость вдовы императрицы не знает равных.
Затем он снова сложил руки и продолжил:
— Ваше Величество, у вашего слуги есть еще одно дело для доклада: чиновник гражданской службы в Эрчжоу скончался у себя дома. Он отдал все силы делу и умер на посту, его похороны уже устроены должным образом, однако его должность требует незамедлительной замены.
Ли Инь бросил взгляд на вдовую императрицу и звонко спросил:
— Дорогой министр, по вашему мнению, кто лучше всего подходит на эту должность и справится с обязанностями такого чиновника?
Се Хуайцянь опустил уголки глаз, уголки его губ слегка изогнулись. В груди Чжоу Личжуна внезапно зародилась тревога, однако упускать момент было нельзя, пока он не ускользнул. Переведя дыхание, чиновник отчетливым и сильным голосом произнес:
— По мнению вашего слуги, наследный принц отважен и искушен в стратегии, к тому же он связан с Вашим Величеством братскими узами, так что он станет лучшим выбором.
Чжан Дуянь тут же вышел вперед и сурово произнес:
— Да убережет Ваше Величество проницательность! Земли Эрчжоу граничат с Чэньчжоу, а тамошний конский мор еще не расследован до конца, скрытая угроза не устранена. Если наследный принц отправится туда опрометчиво, это вряд ли можно назвать верным решением. Наследный принц — единственный продолжатель рода князя Яня, и даже если он искушен в военных походах, как можно подвергать кровь предков столь великой опасности?
Слушая это снизу, Вэнь Цие едва не рассмеялся в голос.
Наследный принц? Тот самый никчемный повеса Ли Цзо, который мог спокойно уснуть лишь тогда, когда в качестве подушки использовал женский нагрудник чужой жены? Эти столичные чиновники и вправду стоят друг друга — все сплошь драконы и фениксы среди людей, обладающие столь выдающимися талантами, что способны с абсолютно невозмутимым видом расписывать Ли Цзо в таких красках.
Ли Инь нахмурился:
— А что скажете вы, господин Чжан?
Чжан Дуянь приподнял брови и с мрачным видом ответил:
— Должность следует отдать цензору-инспектору из Министерства финансов. Этот человек честен, неподкупен и высоконравствен, некогда он подал докладную записку, разоблачающую пороки налогообложения на почтовых станциях Юго-Запада, к тому же у него нет ни жены, ни детей, ни престарелых родителей — словом, никаких забот позади.
Ли Инь согласно закивал, встал и прошелся туда-сюда несколько раз, после чего глухо произнес:
— Оба довода имеют право на жизнь. Наследный принц — мой близкий друг, и он давно вынашивает стремление послужить отечеству и принести пользу государству, да всё сетует на неподходящее время. Если я поручу это дело ему, он, безусловно, пройдет сквозь огонь и воду, не щадя жизни. Что же до того цензора из Министерства финансов, он также вполне способен справиться с такой обязанностью. Выбор между ними столь труден, что я даже не знаю, как принять решение.
Он сделал паузу, его глаза лукаво сверкнули, словно бы выдавая искренние чувства, и он вновь позвал:
— Матушка?
Вэнь Цие на этот раз опустил глаза и искренне усмехнулся.
В столь огромном зале заседаний — что ни фраза, то без упоминания Се Хуайцяня, но каждая фраза обращена к Се Хуайцяню. Слухи о том, что Се Хуайцянь держит в своих руках всю полноту власти, и впрямь ничуть не клевещут на него.
Се Хуайцянь проявил завидную широту взглядов и указал верный путь:
— Раз уж наследный принц изъявил желание, разумеется, за собственных людей можно быть спокойными.
Ли Инь не смог скрыть радости, но, опасаясь, что вдовая императрица использует уловку отступления ради наступления, решил проверить:
— То, что матушка только что сказала... правда?
— Разумеется, правда, — ответил Се Хуайцянь. — Инь-эр может немедленно отдать приказ о составлении императорского уклада и отправить наследного принца в Эрчжоу.
http://bllate.org/book/32968/4039976
Готово:
