Эр Цзицин искусно управлял общим положением дел, умея охватить одним взглядом мириады вещей. Ма Суймин видел самую суть в мельчайших деталях и повергал врагов одним ударом.
Ван Цзисинь побеждал после долгих раздумий, превращая окольные пути в прямые. Лю Чжунфу не допускал ни единой погрешности, чудесным образом вращая небо и землю.
Цзинь Шимин плел хитроумные интриги и менялся подобно божественному дракону. Хуан Лунши был гибок и изящен, выбирая лучшее из лучшего.
Фань Сипин разил со скоростью молнии, а Ши Сянся возрождался из пепла, обретая жизнь в смертельной ловушке.
Если при входе сюда у Вэнь Цие еще таились какие-то неблаговидные мысли, то теперь его разум и глаза были зациклены исключительно на той шахматной партии, которую вел Се Хуайцянь.
На доске черные камни действовали безжалостно и кроваво, а белый словно безмолвно падали, укрывая всё тишиной глубокого снега. Лишь погрузившись в это противостояние, понимаешь, что перед тобой вздымаются отвесные скалы в тысячу жэнь высотой, откуда нет возврата.
Сначала волосы у него встали дыбом от ужаса, а затем снизошло озарение: Се Хуайцянь сражался с ним самим, каждый камень превосходил предыдущий. Такая жестокая борьба велась лишь ради того, чтобы одолеть самого себя в прошлом, и более слабому суждено было погибнуть.
Он часто слышал фразу о том, что человек долго борется со своим собственным отражением, но прежде Вэнь Цие лишь скептически усмехался. И лишь сегодня, бросив мимолетный взгляд на доску, он постиг истинный смысл этих слов.
Сделав последний ход, Се Хуайцянь вдруг произнес:
— За столом только я один, исход партии не имеет значения.
Значит, нельзя допустить, чтобы за этот стол сел кто-то второй, — мысленно добавил Вэнь Цие.
Он немного помолчал. Раньше он думал, что Се Хуайцянь приближает его к себе, чтобы создать противовес Вэнь Цзинчжэню, но теперь это казалось маловероятным. В Хан Фэй-цзы сказано: Искусство правителя состоит в том, чтобы назначать людей на должности в соответствии с их способностями, требовать соответствия имен и реалий, держать в руках рычаги жизни и смерти и оценивать способности множества чиновников — вот что должно быть в руках владыки. Правитель не делится искусством управления, и тем более Се Хуайцянь не стал бы откровенничать с Вэнь Цзинчжэнем и говорить о подобном.
Се Хуайцянь действительно помогал ему подняться. Почему? Вэнь Цие не мог этого понять. Беспричинная щедрость таит в себе либо злой умысел, либо корысть, однако он действительно не чувствовал от Се Хуайцяня никакой враждебности. Как бы то ни было, за столь великую милость благородного человека было необходимо отблагодарить.
Вэнь Цие поднялся, снова опустился на колени перед Се Хуайцянем и совершил глубокий поклон, полный искренней преданности и благоговения.
— Благодаря заботе Вашего Высочества, эта благодать подобна дарованию второй жизни, я готов служить... — на полуслове Се Хуайцянь протянул указательный палец и прижал его к губам Вэнь Цие. Тот встретился с ним взглядом, а в глазах Се Хуайцяня плескалась журчащая улыбка. — У меня еще не было детей.
Прервав клятву Вэнь Цие, он неторопливо убрал палец.
— Если хочешь, можешь стать моим ребенком.
Та кропарящаяся честность благородного мужа, что с таким трудом пробивалась в характере Вэнь Цие, была вновь безжалостно задушена на корню.
Се Хуайцянь сделал это нарочно, подумал он. Впрочем, нельзя стричь всех под одну гребенку: хотя злого умысла не было, характер у этого человека поистине скверный.
Стоило только разок проявить к нему уважение, как этот человек тут же растоптал его почтение.
Он вел себя непристойно, был не просто вредным, но еще и чертовски распущенным.
Вэнь Цие был готов прямо здесь схватить его по всей строгости закона, затем позвать даосского жреца, чтобы тот проверил, кто перед ним — человек или демон, и накрыть эту извивающуюся змею волшебным колоколом из ваджры. Однако всё это было нереально. Зубы у него заныли от скрежета, и лишь спустя долгое время он спокойно произнес:
— Я бы и рад, но мой отец еще жив.
Се Хуайцянь неискренне всхлипнул:
— Ну тогда ничего не поделаешь.
Сегодня ему не хотелось возиться с шахматами, и он позвал Юань Ли убрать доску, а сам скосил глаза на Вэнь Цие:
— Ужинал?
Вэнь Цие еще не ужинал, но ему хотелось посмотреть, как Се Хуайцянь сядет в лужу, поэтому он ответил:
— Отвечая Вашей Милости, подчиненный сыт по горло и пьян.
Се Хуайцянь словно и не услышал:
— Не ел? Тогда поужинаем вместе.
С этими словами он совершенно прямолинейно протянул руки к Вэнь Цие и лениво поторопил:
— Быстрее, я проголодался.
Вэнь Цие бросил взгляд на Юань Ли, который притворялся мертвым. Юань Цяня поблизости не было, а других слуг Се Хуайцянь звать не стал — он явно намекал, чтобы его поднесли на руках.
Разве можно было не поднять? Вэнь Цие подхватил его и заключил в объятия. Се Хуайцянь вдобавок закинул руку ему на плечо, обхватив за шею, да так крепко, что Юань Ли даже боялся бросить на них взгляд.
Се Хуайцянь был легким. Если бы не увечье, ростом он наверняка пошел бы с ним вровень, но тело его казалось очень тощим. Судя по одному лишь весу, плечи и спина были покрыты мышцами на восемь-девять десятых, а вот на стройных ногах мышцы почти атрофировались, мяса там почти не оставалось. Вэнь Цие еще бережнее прижал к себе эту полупустую фарфоровую куклу и, испытывая жалость, намеренно шепнул ему на ухо с лукавой усмешкой:
— На сей раз подчиненный сделал это не по своей воле, это Ваша Милость сочли меня надежным, а потому наградили столь чудной службой?
Когда он говорил, его тонкие губы шевелились и неизбежно касались нежно-белой мочки уха Се Хуайцяня, то ли лаская её исподтишка, то ли поддразнивая. Се Хуайцянь нажал ладонью ему на грудь и тихо произнес:
— Веди себя смирно.
Вэнь Цие и впрямь успокоился, прекратив баловаться, и понес Се Хуайцяня к выходу.
Уходя, он снова обернулся и бросил взгляд на шахматную доску.
Жители Лянбяня промышляли ловлей змей... Цянь-цянь, будь осторожен.
Глава 8. Записка о нефритовой шпильке
Вэнь Цие тайком разыскивал Се Хуайцяня на протяжении двух месяцев.
Пока он еще не освоился с местными порядками, то осмеливался стучать в дверь лишь глубокой ночи, но, привыкнув, стал наведываться во Дворец Цынин средь бела дня, ничуть не боясь посторонних глаз. Сам Се Хуайцянь ничего не говорил, но его старый друг Юань Цянь первым выразил недовольство, несколько раз обиняком спрашивая: Разве у господина совсем нет других дел?
Вэнь Цие отвечал: Ранее Сяо Ли говорил мне, что в моем присутствии у вдовая императрица просыпается аппетит и она ест гораздо лучше. Услышав это, я преисполнился душевного тепла, так что прошу евнуха не взыскать.
Не взыскать? Как бы не так! Услышав, как сердечно Вэнь Цие называет Юань Ли Сяо Ли, Юань Цянь скривил лицо. Он привык не скрывать эмоций на лице, и других выражений у него почти не водилось. Заметив это, Вэнь Цие стал относиться к нему еще более почтительно, из-за чего Юань Цянь молча избегал его уже несколько раз, да и возможностей увидеться с Юань Ли у него из-за этого поубавилось.
Стояли последние холода.
Сегодня не было утреннего доклада при дворе, и погода выдалась на редкость чудесной, залитой ярким солнцем.
Вэнь Цие договорился с Се Хуайцянем вместе послушать оперу во Дворце. Памятуя о его скрытном положении, он сначала уточнил, сможет ли тот прийти, а Се Хуайцянь в ответ спросил: а если там будут чужие люди, он что, не придет? Вэнь Цие немного подумал и ответил: разве с посторонними не будет еще интереснее? Он может спрятаться под столом, и если Се Хуайцяню захочется с ним поговорить, то стоит тому запустить руку под стол и слегка пошарить, как он тут же откликнется.
Се Хуайцянь от таких слов едва не растерял всю свою степенность, склонив голову и лучезарно улыбаясь, зарывшись пальцами в длинные волосы.
Вид у него был несколько взволнованный.
Чтобы не опоздать на встречу с Се Хуайцянем, Вэнь Цие встал в час инь, умылся и отправился в ведомство разбирать официальные бумаги. Чжан Дуянь питал к нему неожиданное доверие, многое поручая делать самостоятельно и не возводя преград. Вэнь Цие подозревал, что в Министерстве военной обороны уже давно не хватало людей, просто старые лисы умели пустить пыль в глаза. Со стороны же казалось, что ему доверили важнейшую задачу и благоволят ему.
Чжан Дуянь уехал с инспекцией в гарнизонный лагерь, так что сегодня общего собрания не предвиделось. Вэнь Цие пробыл в ведомстве до часа вей, просматривая накопившиеся мемориалы, завизировав официальные бумаги из министерств доходов и работ, перекинулся парой слов с чиновником инспекционного отдела, принимавшим местных чиновников, и отправился домой.
Человек, с которым предстояло встретиться, был особенным, поэтому Вэнь Цие сменил чиновничья одежда и потратил целый час на сборы, после чего отправился во дворец.
Юань Ли поджидал его у входа в тайный ход.
Завидев гостя, он толкнул локтем стоявшего рядом мальчишку. Юань Ли с кислым видом поднял на Вэнь Цие голову — у него жутко затеяла шея — и, безо всякого энтузиазма поклонившись вместе с Юань Ли, почтительно выкрикнул:
— Господин Вэнь!
— Все это время я полагался исключительно на твою заботу, но мы ведь с тобой ровня, и называть меня господином — значит лишь выказывать излишнюю чуждость, — Вэнь Цие заметил, что лицо мальчика выглядит еще хуже, чем в прошлые дни, да и последние дни тот не появлялся за спиной Юань Цяня, из-за чего на сердце у него вновь появилась опора.
Юань Ли улыбнулся, не придавая значения его вежливости, лишь произнес:
— Господин пришел рано, сначала нужно проверить, расчищен ли проход. Прошу вас, подождите немного вместе с Сяо Ли.
Этот Сяо Ли и был тем самым евнухом-мышонком из прошлых раз. Мальчишка выглядел как мышонок, но был поистине мил, и ненавидеть его было решительно невозможно. Все люди из окружения Юань Цяня подбирались один к другому — ласковые на вид, но все как один тщательно отобранные. В будущем каждый из них превратится в жесткого хозяина с медовыми речами и каменным сердцем.
Как только Юань Ли ушел, Сяо Ли тут же нетерпеливо отвернулся, продемонстрировав ему спину.
Вэнь Цие как раз нечем было заняться, и он, приподняв брови, бросил:
— Мышонок.
Юань Ли не верил своим ушам. Он никак не ожидал, что утонченный книжник способен изъясняться подобной площадной бранью. Личико у него покраснело от гнева, но, помня наставления старших о том, что еду можно есть любую, а вот болтать что попало нельзя, он чувствовал себя настолько беспомощным, что от злости даже принялся подпрыгивать на коротких ножках.
Юань Ли едва не лишился чувств от страха. Вернувшись и заприметив эту сцену, он мысленно уже прикинул, где лучше закопать труп — за дворцовыми стенами было лишь одно такое местечко, куда вечно сбрасывали мертвецов.
Он подлетел вихрем, одной рукой прижал голову Юань Ли, запрещая тому прыгать, инстинктивно заслонил его собой и произнес побелевшими губами:
— Господин, Сяо Ли еще нет тринадцати, он из семьи простолюдинов, с детства рос без присмотра, умоляю вас снизойти к его невежеству! Я вернусь и накажу его ради вашего успокоения!
Юань Ли, поняв, что его не так поняли, разъярился еще сильнее, но, видя испуг старшего брата, тоже затрепетал и умолк.
Вэнь Цие вовремя остановился. Ни с Юань Ли, ни с Сяо Ли возиться было неинтересно — он хотел увидеть Се Хуайцяня.
Но раз уж ему преподнесли услугу, почему бы не принять ее? Он оборвал всевозможные жалобы, лишив Юань Ли возможности жаловаться на бесчинства, и, сгладив углы, произнес:
— Сяо Ли очень мил, я просто шутил с ним.
Юань Ли снова оказался у него в долгу.
Пройдя через павильон Чанъин, они повсюду встречали лишь евнухов и служанок Дворца Цынин. При виде него они неизменно отвешивали поклоны, однако во взглядах их читалась ничем не прикрытая сложность. При мысли о том, что эти люди уже обо всем догадались, но не имеют права проронить ни слова и вынуждены глотать кровь вместе с выбитыми зубами, Вэнь Цие почти начал наслаждаться этой двусмысленностью.
Издалека показались элегантные и простые крыши павильона Чанъин с заломами краев. Из трех ярусных сценических площадок — Счастья, Богатства и Долголетия — сегодня была задействована лишь сцена Долголетия. Мелодичное, мягкое пение неслось точно из обители бессмертных; слов было еще не разобрать, но манера исполнения наверняка принадлежала к куньцюй, ошибки быть не могло.
Если память не изменяла, Се Хуайцянь был родом из Сучжоуской управы.
Клан Се некогда вел уединенный образ жизни, придерживаясь строгой бережливости. Книги они большей частью занимали у друзей, питались самой простой пищей, а их родовое поместье было настолько крошечным, что над ними насмехались, ставя учеников в неловкое положение и даже позоря императорский дом. Император щедро одарил клан Се, пожаловав им резиденция Се, чьи масштабы и роскошь могли соперничать с дворцом Эпан. Однако клан Се отказался принять дар, и тогда император пригрозил сжечь бесчисленные тома редких рукописей, хранившихся у них, что в итоге и заложило основу для превращения их в сильнейший некогда клан земли Хуайнань.
Се Хуайцянь соскучился по дому?
Вэнь Цие вошел в сад. Перед сценой был натянут белый шелковый экран, за которым Се Хуайцянь безмятежно возлежал в кресле с высокой спинкой. Рядом стояла низкая табуретка и пугающе маленький квадратный стол — Вэнь Цие почти мгновенно догадался, что это значит, и не смог сдержать улыбку.
— Я попросил Юань Цяня выбрать расцветку покрасивее, нравится? — Се Хуайцянь подпер щеку рукой и лукаво улыбнулся. — Пролезешь?
Вэнь Цие отвел взгляд и снова рассмеялся. С тех пор как он встретил Се Хуайцяня, трудно было припомнить хоть день, когда бы он не смел.
— Ты слишком широк в плечах, полагаю, не протиснешься, — Се Хуайцянь поднял руку, взял стоявшую на столе чашку и сделал глоток чая.
Вэнь Цие не стал разоблачать его умысел. Раз уж они отыскали столь крошечный столик, никто и не рассчитывал, что он будет туда залезать — это была просто шутка. Он опустился на низкую табуретку, оказавшись на голову ниже кресла Се Хуайцяня, и, усевшись, снова усмехнулся тому, как тот совершенно не скрывает своих помыслов, выставляя их напоказ.
http://bllate.org/book/32968/4039975
Готово:
