Ли Инь чувствовал, как у него кровь закипала вжилах, смертельно боясь, что Се Хуайцянь переметнется на другую сторону, но при этом не смел дать согласие немедленно, чтобы кто-нибудь не заметил его излишней спешки. Он резко развернулся, бросил беглый взгляд на Вэнь Ю, Чжоу Личжуна и прочих, а затем с олимпийским спокойствием произнес:
— Не стоит спешить с этим делом, вернемся к нему после утреннего доклада.
В третью стражу ночи расписные терема и резные окна тонули в тусклом сиянии луны. Павильоны, террасы и извилистые галереи над водой во Дворце Цынин погрузились в безмятежную тишину. Бегонии источали утонченный аромат, а у подножия беседки над ручьем журчала вода, сверкая, подобно парче. Пятеро людей спешно миновали мостик: четверо евнухов несли простой паланкин, а еще один человек шел чуть в стороне.
Этим шедшим в стороне и был Юань Цянь.
На ходу Юань Цянь заглядывал в паланкин и заискивающе приговаривал:
— Маленький господин, вы многого не знаете. Сколько дней вы не удосуживали вдовью императрицу своим посещением, столько же дней она не смыкала глаз в сладостном сне. А старый раб ваш, что прислуживает господину, каждый день изводит себя от тревоги и тоски. Я бы и рад просить матушку поберечь силы и успокоить дух, да боюсь сказать лишнего, язык у меня неповоротливый. Государь еще мал, если матушка подорвет здоровье, кому же тогда держать в руках бразды правления Поднебесной?
Легкий ветерок шевельнулся, обнажив полу широкого халата блекло-зеленого цвета. Находившийся внутри паланкина человек долго хранил молчание. Юань Цянь в тревоге подбежал вперед, заглядывая внутрь: большая часть лица Ся Чжэньси скрывалась за густой вуалью, оставляя на виду лишь пару холодных и прекрасных миндалевидных глаз. Шло уже седьмое лето с тех пор, как во внутренних покоях почти никто не ведал о существовании Ся Чжэньси, не говоря уже о его истинном лице. Как-никак, Ся Чжэньси был супругом наложником вдовьей императрицы, и придворные не смели ни судачить о нем попусту, ни бросать на него лишних взглядов. Большинство служителей Дворца Цынин знали лишь то, что он строен и изящен, любит просторные одежды с широкими рукавами, скрывающими фигуру. И все же — раз уж он сумел угодить великой святыне и столько лет носил титул супруга наложника, разве мог он дурен собой? Все вокруг считали эту вуаль лишь утонченной причудой для услады влюбленных — из тех, что увенчивают досуг во внутренних покоях.
— Супруг наложник? — Юань Цянь едва не вышел из себя.
Ся Чжэньси остался глух к его уговорам и лишь холодно парировал:
— Позовет вдовья императрица — я явлюсь. А если не позовет, то как я могу убедить ее отойти ко сну?
Юань Цянь усмехнулся:
— Наложникам и фавориткам во дворецких покоях хорошо известно: милость и благосклонность нужно отвоевывать в борьбе. Супруг наложник, с небес ведь пирожки не падают.
Помолчав долгое время, Ся Чжэньси тихо произнес:
— Я не наделен искусством прельщать и вымалывать милости. Все, о чем молю — провести рядом хоть еще один день, а там будь что будет. Прошу евнуха поискать счастья в другом месте.
Юань Цянь, глядя на его безучастную, похожую на застывшую маску скорби мину и холодное упрямство, вовсе не рассердился. Его глаза, изрезанные сеточкой морщинок, весело сощурились:
— Сегодня супруг наложник не расположен к разговору, так завтра, глядишь, передумает. Раб ваш вовсе не докучливый смутьян, просто поделился мыслями с супругом наложником. Коли есть у вас к тому интерес, унесите с собой и обдумайте как следует на досуге.
Ся Чжэньси не проронил ни слова.
Добравшись до Восточного теплого паланкина, евнухи опустили паланкин на землю. Юань Цянь, опустив лицо, доложил у входа:
— Матушка, супруг наложник Ся прибыл.
Се Хуайцянь только что вышел из купальни. Служанки смачивали его волосы маслом османтуса, и те мокрыми прядями падали на ковер, оставляя влажные следы. На нем была накинута лишь тончайшая лазурная рубашка, с плеч прочь разогнали всю прислугу — это был единственный час за весь день, когда его не связывали никакие условности, и он предавался полному расслаблению, делая все, что душе угодно.
— Я как раз просматриваю свитки с картинами, — Юань Цянь бросил на Ся Чжэньси многозначительный взгляд. — Ступай внутрь.
Ся Чжэньси шагнул через порог, в то время как остальные остались ждать в темноте у входа в павильон.
Внутри Ся Чжэньси подался вперед, приближаясь к Се Хуайцяню, и тонкими пальцами потянул за край спадающей с белого плеча одежды, произнося:
— Наследный принц узнал о своем назначении на новую должность вне столицы. Он бранит императора на чем свет стоит и ломает голову над тем, как бы отказаться от этого поручения.
Се Хуайцянь, держа в одной руке альбом с рисунками, мягко перехватил край одежды из чужих пальцев, запахнул халат и спросил:
— Кто отправляется в Чэньчжоу?
Ся Чжэньси на миг замер, огладив пальцами воротник:
— Мэй Шу.
— Разве я не велел ему не приезжать?
— Он… слишком сильно хотел вас увидеть.
В хмуром выражении бровей Ся Чжэньси проступила чужая боль, разделенная пополам. Се Хуайцянь сразу понял, что тот вновь вспомнил о своей чистой детской любви, и пресек его:
— Довольно. Как только он вернется, пусть немедленно явится ко мне.
Поверх вуали глаза Ся Чжэньси блестели, словно капли черной туши:
— Слушаюсь.
Юань Цянь немного постоял снаружи, затем намеренно сделал несколько шагов в сторону, искоса заглядывая внутрь, и беззвучно усмехнулся.
Ся Чжэньси только что держался непреклонно и гордо, а теперь колени его разомлели и подогнулись. Опустившись рядом с ногами старого предка, он прижался всем телом так близко, что казалось, вот-вот распластается на господине. Судя по всему, страсть между ними пылала вовсю, и в задушевной беседе уже чудился намек на то, что одежда будет сброшена.
И этот человек еще утверждал, будто не умеет бороться за милость? Коли он действительно был на это неспособен, то откуда же при дворе взялся тот новоявленный чиновник по фамилии Вэнь, который от рождения наделен даром втираться в доверие?
Вэнь Цие, разумеется, не ведал, как именно изощрялся в острословии Юань Цянь: о делах внутренних покоев он знал непростительно мало.
В тот день он снова пришел во Дворец Цынин. Юань Цянь встретил его куда приветливее обычного, но стоило ему заметить, что гость опять собирается вместе с Се Хуайцянем ночи напролет грызть гранит учености над государственными делами, как лицо евнуха мгновенно вытянулось. Заломив брови в комичной гримасе обиды, он принялся бродить туда-сюда между ними двумя, вылитый балаганный кривляка:
— Старый предок, пора и почивать ложиться, пора! Если вы слежете с ног, что же станет с государством и алтарем духов земли и злаков?
— И это тоже просмотрите, — проигнорировав его призывы, Се Хуайцянь передал несколько докладов Вэнь Цие. Тот изучил мнение высших сановников и алые резолюции главного евнуха с императорской печатью, после чего на чистом листе бумаги изложил собственные соображения.
Обычно к этому часу Се Хуайцянь и его помощник уже заканчивали беседу и расходились, но сегодня они все еще вели упорный бой в заднем зале.
Юань Цянь еще с минуту посидел сокрушенно вздыхая, пока брошенное Се Хуайцянем «убирайся вон» окончательно не выдворило его за дверь.
Вскоре после этого несколько императорских лекарей, обливаясь потом, торопливо прибыли на место.
Они надеялись улучить свободную минуту, когда вдовья императрица будет свободна, чтобы втиснуться с осмотром, однако выходило так, что за весь день у нее не выдалось ни единой свободной минуты. Прождав до глубокой ночи и выбившись из сил, но не смея покинуть Императорскую врачебную палату, они поспешили сюда.
Старшие лекари в темно-синих мундирах за плечами несли дорожные сундучки с припасами. На их теплых шапках алые кисти покачивались в такт шагам. Издалека заметив Юань Цяня, они бросили на него вопросительный взгляд. Юань Цянь сощурился и слегка вздернул подбородок в знак приветствия. Получив дозволение, лекари чинно шагнули внутрь. Они уже собирались открыть сундучки и достать подушечку для пульса, как вдруг заметили незнакомца — крепкого мужчину средних лет, облаченного вовсе не в чиновничье платье, из-за чего их движения невольно замедлились.
Главный лекарь вежливо улыбнулся, сглаживая неловкость:
— О, евнух Юань, нужно ли этому господину удалиться?
Се Хуайцянь протянул Вэнь Цие последний свиток с докладом:
— Свои люди, мешать не будет.
Старые лекари, глядя поверх собственных носов и сосредоточившись на внутреннем зрении, неспешно приблизились и рассредоточились, готовясь к осмотру.
Се Хуайцянь был в домашней одежде, и нижние штаны под верхним халатом оказались свободного кроя, что заставило лекарей немного расслабиться. Один из них с предельной осторожностью закатал ткань на лодыжке вдовьей императрицы выше колена, стараясь по возможности не касаться кожи.
По мере того как штанина поднималась выше, на кончике носа лекаря выступили мелкие капли пота. Даже сквозь тонкую ткань под пальцами ощущалось, насколько нежной и безупречной была эта кожа. Он не смел поднимать глаз, но служебный долг требовал смотреть. Выше лодыжек обнаружились стройные и белые голени, тонкие до такой степени, что от них исходило едва уловимое, полное болезненной хрупкости сияние.
Поистине словно змеиный небожитель.
Даже Юань Цянь отвел глаза в сторону, стараясь не смотреть лишний раз, и в этот момент случайно заметил Вэнь Цие: этот дерзкий наглец бесстыдно пялился прямо на ноги старого предка. Если бы не знать их имен, глядя на эту парочку рядом, и впрямь не разберешь, кто здесь утонченный фаворит, ублажающий взор красотой, а кто — благородный муж, свято чтящий правила приличия.
Вэнь Цие разглядывал лодыжки и коленные чашечки Се Хуайцяня, во все глаза изучая гладкую кожу. Ему еще ни разу не выпадало случая взглянуть на эти больные ноги императрицы, и при первом же беглом осмотре стало очевидно: мышцы действительно атрофированы, вранья тут не было, ими и вправду давным-давно не пользовались.
Но до чего же они были красивы.
Говорят, лишь одна ветка цветет в Гуйлине — неужели это и есть та самая сокрытая ветвь?
Тем временем лекарь расправил штанину и приложил к голени теплое полотенце:
— Есть ли чувство в ногах?
Се Хуайцянь ответил утвердительно. Тогда лекарь взял бамбуковую палочку и, произнеся: «Это ради спасения жизни, простите за дерзость, надеюсь на снисхождение матушки», — приступил к делу: сначала надавил на мышцы, а затем легко постучал по колену.
Почти в тот же миг на белоснежной коже проступили красные следы.
Вэнь Цие стоял неподвижно, словно в лихорадке уставившись на покрасневшую коленную чашечку и переведя взгляд на бамбуковую палочку в руках медика.
Лекарь внезапно почувствовал, как у него по спине побежали мурашки — казалось, кто-то вознамерился содрать с него кожу, и оставалось надеяться, что не сам Се Хуайцянь. С трудом совладав с оцепенением в теле, он снова спросил:
— Матушка, а на этот раз?
— Больно.
Медик сложил руки в поклоне и взял птичье перо. Вэнь Цие бросил косой взгляд на дорожный сундучок, принесенный лекарем, едва ли не желая приобрести такой же.
Се Хуайцянь отстранил лекаря рукой и спокойно произнес:
— Довольно, чувствительность по-прежнему лишь на месте.
Лицо лекаря мгновенно лишилось всякихкрасок, и он рухнул на колени:
— Помилуйте, великая святыня! Ваш слуга годами усердствует при дворе, но недуг ног неизлечим — в том вина никчемности моих подчиненных, я заслуживаю смертной казни! И все же перед смертью раб ваш хотел бы попытаться еще раз. Недавно в Императорской врачебной палате отыскали древние трактаты и наткнулись на один старинный рецепт. Говорят, стоит лишь потратить триста семьдесят дней, и он способен вернуть к жизни даже мертвеца!
Се Хуайцянь подпер щеку рукой и с улыбкой посмотрел на него:
— В прошлый раз ты говорил то же самое, правда, тогда твоя голова осталась на плечах на три года.
Поразмыслив немного, он кивнул:
— Ладно, попытайся.
Услышав первую фразу, лекарь затрясся всем телом от страха, но со второй репликой Се Хуайцяня он почувствовал себя так, будто вырвался из пасти смерти. Шустро поднявшись на ноги, он обратился к Юаню Ли, стоявшему за спиной Юань Цяня:
— Будьте добры, евнух, принесите холодной воды.
Юань Ли, погруженный в какие-то свои думы, витал где-то далеко. До этого Юань Цянь даже не удостаивал его взглядом, но тут круто повернулся и прямо ему в лицо смачно плюнул. Только после этого Юань Ли очнулся и бросился наружу за водой. Прошло около времени, за которое заваривается чай, как Юань Ли вернулся, бережно обнимая медный таз с водой. Лекарь уже достал серебряные иглы и кивнул на свободное место рядом:
— Услужите, евнух, поставьте сюда.
Юань Ли пролепетал что-то в ответ и семенящей походкой приблизился. У Юань Цяня дернулось веко — он еще не успел шагнуть вперед, чтобы перехватить таз, как Юань Ли споткнулся о собственный подол, и вся ледяная вода из таза разом плеснула прямо на Се Хуайцяня и лекаря. Оба мгновенно промокли насквозь, а их одежда вымокла так сильно, что с нее капало.
Юань Ли замер и по привычке в первую очередь испуганно глянул на Юань Цяня. У того глаза едва не вылезли из орбит от ярости: он подскочил к подчиненному и отвесил ему звонкую пощечину. От удара у Юань Ли изо рта брызнула струйка алой крови, в ушах зазвенело, и он отшатнулся на два шага назад.
Юань Цянь взревел, замахиваясь для нового удара:
— Ничтожество! Даже такое простое дело выполнить не можешь! А ну марш за сухой одеждой для старого предка! Вернешься — убью на месте, чтобы искупить твою вину перед предком!
Лицо Се Хуайцяня оставалось абсолютно бесстрастным, ресницы лишь чуть дрогнули, будто примерзнув. Домашняя одежда цвета вербены оттеняла его бледность, а теперь, насквозь промокнув, она облепила тело, очерчивая контуры мышц груди и плеч. Заметив это, Вэнь Цие молниеносно сбросил собственный верхний халат, шагнул вперед и набросил его на плечи и шею Се Хуайцяня, укутывая со всех сторон.
— Это дело я беру на себя, — негромко бросил он Се Хуайцяню на ухо и направился к выходу.
Однако вернулся с новой одеждой не Юань Ли, а Юань Цянь. Пройдя еще немного в сторону, Вэнь Цие действительно обнаружил Юань Ли: тот прислонился к запертой на замок задней двери заднего зала, горько рыдал, заливаясь слезами и соплями, и все его тело безостановочно колотила крупная дрожь, пока он до крови закусывал губы, пытаясь взять себя в руки.
Завидев гостя, Юань Ли торопливо стер рукавом слезы и сопли. Вэнь Цие проявил деликатность и, повернувшись к нему спиной, негромко произвел:
— В последнее время кажется, что вы с главным евнухом стали реже держаться вместе. Вы всегда отличались надежностью, и сегодняшнее происшествие наверняка имеет свои скрытые причины. Коли пожелаете, можете поведать об этом мне — у меня есть влиятельные знакомства в Цзинши, быть может, удастся оказать посильную помощь.
http://bllate.org/book/32968/4039977
Готово:
