— Любимая наложница, куда ты собралась? — Юэ Цзиньюй уже собирался уйти, но, заметив, что Лан Цяньцянь направляется в противоположную сторону, не удержался от вопроса.
Лан Цяньцянь тут же остановилась и мягко улыбнулась:
— Ваше Величество отправились на прогулку с наложницей высшего ранга, так что я, разумеется, пойду распоряжусь подать паланкин.
— Не нужно.
Лан Цяньцянь нахмурилась от недоумения.
Юэ Цзиньюй улыбнулся:
— Сидя внутри, разве можно любоваться окрестностями? Неужели тебе так нравится ехать в одиночестве в паланкине, пока слуги таскают тебя туда-сюда, что ты не хочешь прогуляться со мной?
Сердце Лан Цяньцянь радостно забилось: отец велел ей чаще проводить время с императором, и вот уже представился прекрасный случай! Она быстро подошла ближе и сказала:
— Я вся к вашим услугам, Ваше Величество.
Юэ Цзиньюй задумчиво улыбнулся:
— Цзыфэй, передай приказ: сегодня ночью я остаюсь в Западном дворце. Никакие дела, даже самые срочные, не должны меня беспокоить. Я хочу спокойно провести время с наложницей высшего ранга.
— Слушаюсь, ухожу, — ответил Цзыфэй, сдерживая смех, и поспешно вышел из Западного дворца.
— Пойдём, Цяньцянь, — Юэ Цзиньюй заложил руки за спину, и тут же маленький евнух с фонарём поклонился, готовый вести их.
Лан Цяньцянь, однако, замялась:
— Прошу немного подождать, Ваше Величество. Ночью роса сильна — позвольте мне сходить за двумя накидками.
— Этим должны заниматься служанки. Ты — наложница высшего ранга, тебе не пристало утруждать себя.
Но Лан Цяньцянь покачала головой:
— Я хочу лично позаботиться о вас, Ваше Величество.
Улыбка Юэ Цзиньюя на мгновение застыла на лице. Лан Цяньцянь — дочь Главного министра, племянница императрицы-матери и, к тому же, его двоюродная сестра. Если возвести её в сан императрицы, это принесёт одни лишь выгоды. Жаль только, что она чересчур избалована и совершенно лишена тех добродетелей, что подобают будущей государыне. Напротив, она привыкла злоупотреблять своим положением, надменно относится к другим и даже играет человеческими жизнями, как игрушками. Если возвести её в сан императрицы, во дворце не будет покоя. Да и к нему самому она вызывает лишь родственные чувства — ни капли мужской привязанности…
Видимо, этот вопрос следует решить как можно скорее.
Пока Юэ Цзиньюй задумчиво молчал, Лан Цяньцянь уже вернулась. За ней следовала служанка с накидками, которые та якобы собиралась принести лично.
— Ваше Величество, двоюродный брат, позвольте мне надеть на вас накидку.
— Конечно, — Юэ Цзиньюй тепло улыбнулся, но в глубине глаз его холод усилился.
* * *
В глубокой ночи в Императорском саду Юэ Цзиньюй и Лан Цяньцянь уже почти час бродили по дорожкам.
Слуги, привыкшие либо стоять, либо стоять на коленях, считали такую прогулку настоящим отдыхом. Сам император, обладавший боевыми навыками, усталости не чувствовал. Но Лан Цяньцянь с детства была избалована: куда бы ни отправлялась — всегда в карете. Её нежные ножки никогда не проходили столько за одну ночь. Вскоре ноги начали ныть, отекать и болеть. Однако, взглянув на императора, она увидела, что тот не собирается возвращаться, а, напротив, всё веселее шагает вперёд.
Стиснув зубы, она сделала ещё пару шагов, но больше не выдержала и надула губы:
— Ваше Величество, уже поздно. Вам пора отдыхать — ведь завтра утром у вас совет.
— Устала, любимая наложница? — Юэ Цзиньюй обернулся. Лан Цяньцянь тут же выпрямилась и спрятала руку, которой терла ногу.
— Я не устала, я хочу быть с вами, — сказала она, но усталость и боль были так явны, что император сразу их заметил.
В конце концов, это его двоюродная сестра, которую он лелеял с детства. Увидев её страдания, он почувствовал укол сочувствия и мягко сказал:
— Я давно хотел прогуляться по Императорскому саду, но государственные дела не дают передышки: то наводнение, то засуха — голова кругом. Сегодня же луна так прекрасна, что хочется погулять ещё немного. Если ты устала, можешь возвращаться.
— Но…
— Не волнуйся, я скоро вернусь. Завтрашний совет не пострадает.
Лан Цяньцянь хотела возразить, но тут увидела, как к ним быстро приближается Хунъе. Заметив императора, та остановилась в стороне. Лан Цяньцянь насторожилась: наверняка речь о Гу Цзиньсюй. Раз это дело нельзя доводить до сведения императора, придётся уступить.
— В таком случае, я удаляюсь, — сказала она, делая реверанс.
— Хорошо, — кивнул Юэ Цзиньюй. — По возвращении велю слугам хорошенько размять тебе ноги. Ты же моя двоюродная сестра, я не хочу, чтобы ты страдала.
Лан Цяньцянь почувствовала сладкую радость:
— Ради вас, Ваше Величество, я готова терпеть любые муки.
Юэ Цзиньюй лишь натянуто улыбнулся:
— Иди, Хунъе ждёт тебя. Отдохни как следует. Когда я разберусь с делами, обязательно найду время провести с тобой.
— Слушаюсь, — Лан Цяньцянь, хромая и оглядываясь на каждом шагу, удалилась под руку с Хунъе в сторону Западного дворца.
Когда она скрылась из виду, Юэ Цзиньюй с облегчением выдохнул. Впервые за долгое время он почувствовал себя по-настоящему свободно.
Из тени вышел Цзыфэй и тихо рассмеялся:
— После сегодняшней ночи наложница Цянь, вероятно, несколько дней не сможет докучать вам.
— А? — Юэ Цзиньюй сузил глаза. — Цзыфэй, ты осмеливаешься судачить о наложнице высшего ранга? Ты, видно, головы своей не жалеешь?
Цзыфэй тут же стёр улыбку с лица и перевёл разговор:
— Ваше Величество, как вы и предполагали, Гу Цзиньсюй действительно нарочно разозлила наложницу и воспользовалась моментом, чтобы сбежать из Западного дворца.
Холодный взгляд Юэ Цзиньюя скользнул мимо Цзыфэя и остановился на бутоне пионы, озарённом лунным светом.
— Куда она направлялась?
— Она оглушила служанку и переоделась в её одежду. Так ей удалось избежать патрульных и даже разузнать у одной из служанок немало о наложнице Чунь. Странно, ведь всё, что касается наложницы Чунь, давно стало запретной темой во дворце, но та служанка отвечала без малейшего колебания — на каждый вопрос.
Юэ Цзиньюй на мгновение опешил:
— Отвечала на каждый вопрос… А где она сейчас?
— Я побоялся, что она натворит бед и тем самым испортит ваши планы, поэтому приказал тайно оглушить её и, как вы и велели ранее, поместить в павильон Вэньхуа.
— Отлично. Пойдём, мне нужно кое-что у неё выяснить.
— Слушаюсь.
* * *
А Гу Цзиньсюй, очнувшись вскоре после удара, потёрла больное место на затылке. Она уже догадалась, кто за этим стоит. Раз уж она знает, кто виноват, сидеть здесь и ждать смерти — глупо. Лучше вернуться в Западный дворец и выяснять отношения с Лан Цяньцянь, чем исчезнуть бесследно.
Она решила подобраться к двери и осмотреться, но едва двинулась, как раздался звон цепей. Боясь привлечь внимание стражи, Цзиньсюй замерла и нащупала на щиколотке холодное железо. Этот жест окончательно рассеял её последние угрызения совести.
Ведь он дважды спас её жизнь. Она, конечно, не собиралась отплачивать ему тем же, но хотя бы была благодарна. То, что она тогда сделала, было просто шалостью, и потом она даже жалела об этом. Но разве он имел право так плохо отзываться о её сестре?
К тому же, она ведь не знала, что он император! Если бы знала, и десяти жизней ей было бы мало, чтобы осмелиться подшучивать над ним! Разве он не слышал поговорку: «Не ведающий — не виноват»? Как он мог просто так запереть её здесь и приковать цепью, словно преступницу?
Неужели он не боится, что Гу Чжэнсяо взбесится?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Наконец, решившись, она попыталась порвать цепь — и в этот момент из окна влетел чёрный силуэт.
Цзиньсюй остолбенела: неужели судьба послала её сюда только для того, чтобы она бесконечно сталкивалась с таинственными чёрными фигурами?
— Стража! Тут… — не договорив и половины, она почувствовала, как рот зажали рукой.
— Не двигайся. Я пришёл по личному делу и не причиню тебе вреда. Просто будь послушной, — прошептал незнакомец ей на ухо.
От него пахло лёгким ароматом сандала, и это немного успокоило её.
Цзиньсюй кивнула, и он отпустил её.
— Кто… кто ты такой? Как ты осмелился проникнуть во дворец ночью? Ты же знаешь, что это… это смертная казнь… — робко опустив голову, она не смела на него смотреть.
Но незнакомец пристально смотрел на неё — и на тяжёлую чёрную цепь у её ног.
— Кто ты такая? Почему лежишь в постели императора?
От его пристального взгляда Цзиньсюй стало не по себе, будто по коже забегали муравьи. Особенно ей не понравилось, как он с подозрением уставился на её щиколотку и заговорил с таким упрёком, будто… будто ревнует. Эта мысль показалась ей настолько нелепой, что она сама в неё не поверила.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он опередил её:
— Ты служанка?
Цзиньсюй замерла, потом быстро кивнула. Его взгляд тут же от неё отскочил.
Молчание становилось всё более неловким. Тогда она тихо произнесла:
— Я… я была служанкой, отвечающей за подачу чая. Но сегодня, подавая чай императору, нечаянно пролила его. Его Величество разгневался и приказал запереть меня здесь.
Она тут же нахмурилась: почему это звучит так, будто она оправдывается?
— Твои брови с тобой воюют?
Цзиньсюй удивлённо подняла глаза и увидела, как уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Тебе не нужно объясняться.
Она злобно прикусила губу и отвернулась: почему все мужчины в этом мире такие невыносимые? Говорят так грубо, а ведь она даже сравнивала его со своим кумиром! Да уж, видно, голову ей заморочила жирная свинина.
Видимо, её недовольство передалось и незнакомцу. Помолчав немного, он мягко сказал:
— Раз ты провинилась, тебе, вероятно, не удастся остаться во дворце. Если хочешь, я могу вывести тебя отсюда.
— Правда? — Цзиньсюй уже хотела обрадоваться, но тут же пала духом. Пусть семья Гу ей безразлична, но разве она может бросить расследование смерти сестры? А мать… хоть она её и не знала, именно мать подарила истинной Цзиньсюй жизнь, благодаря чему она и смогла переродиться в этом теле. Всё это — её долг. Кроме того, Пинъэр всё ещё ждёт её.
Незнакомец, не дождавшись ответа, спросил:
— Что, не хочешь бежать?
— Уходи скорее! Император вот-вот вернётся. Тогда тебе уже не удастся сбежать.
Незнакомец прищурился:
— Ты не хочешь покидать дворец? — Он усмехнулся, и в его глазах погас прежний интерес, сменившись холодом. — Ну конечно. Кто из женщин не мечтает о такой жизни?
Цзиньсюй закатила глаза. Почему все в этом мире так меркантильны? Неужели власть и богатство важнее всего? Неужели они думают, что каждая женщина стремится стать наложницей императора?
— Я остаюсь не потому, что хочу, а потому что у меня есть причины, ради которых я не могу уйти. Ты ничего не знаешь обо мне, так с чего ты позволяешь себе меня презирать?
Незнакомец слегка удивился:
— Ты оскорбила императора. Твоя жизнь может оборваться в любой момент. Я не понимаю, что может быть важнее собственной жизни.
Цзиньсюй горько усмехнулась:
— Ты, наверное, пришёл убить императора? Из-за чего? Потому что он безразличен к бедствию беженцев? Или всё ещё скорбит по павшей династии? Или просто кто-то нанял тебя? Люди вроде тебя, не уважающие чужие жизни, как могут судить о ценности жизни? И разве ты способен понять, что действительно стоит того, а что — нет?
— Твои слова звучат убедительно. Если бы ты не лежала в постели императора, я, возможно, поверил бы тебе.
http://bllate.org/book/3295/364279
Готово:
