Наложница Юй покачала головой:
— Если бы я хотела знать содержание письма, не стала бы отдавать его тебе. Я была обязана твоей матери, и теперь вернула долг. С этого момента мы квиты.
Сыцзинь стёрла с лица улыбку:
— Значит, матушка говорит, что впредь, даже увидев, как я страдаю, вы не подадите голоса?
— Страдать? — снова покачала головой наложница Юй. — Вода в доме Гу и впрямь глубока, но девятая госпожа вот-вот вырвется из этой пучины. Какое уж тут страдание?
Сыцзинь горько усмехнулась:
— Быть выданной замуж за человека, которого никогда не видела, — это и есть спасение?
Наложница Юй ответила улыбкой:
— Женщина, конечно, счастлива, если выходит за того, кого любит. Но если твоя любовь приносит ему лишь беду, разве не смешно это звучит? Да, здоровье наследного принца Чжу слабо, но разве он умер за все эти годы болезни? Не всё так, как кажется на первый взгляд. — Она стала серьёзной. — Если есть возможность, постарайся не отказываться.
Сыцзинь хотела спросить ещё, но та уже вышла, будто её лицо покрылось пеплом. Сыцзинь оцепенела, размышляя над её словами:
Наложница Юй права. Если любовь приносит боль любимому, как бы ни была сильна эта привязанность, она уже испорчена. Такая любовь не дарит счастья — значит, не заслуживает названия любви.
Когда Пинъэр поспешно принесла чай и сладости, она увидела, что в комнате одна Сыцзинь сидит в задумчивости, и спросила:
— Госпожа, а куда делась матушка?
— Ушла.
— Ушла? — нахмурилась Пинъэр. — Я даже не успела поблагодарить её! Почему вы не оставили её подольше?
Сыцзинь улыбнулась:
— Пинъэр, если бы я попросила тебя служить наложнице Юй, согласилась бы?
— Госпожа… — Пинъэр испугалась и растерялась. — Вы… вы разлюбили меня? Я знаю, вы мечтаете о свободной жизни. Если возьмёте меня с собой, я стану вам обузой.
Стиснув зубы, она опустила глаза, чтобы слёзы не упали:
— Госпожа, наверное, голодна. Пойду приготовлю вам поесть.
Не дожидаясь ответа, она выскочила из комнаты, словно стрела.
Сыцзинь сжалась от жалости и чуть не окликнула её, но слова застряли в горле: Пинъэр — простая и добрая девушка. Если останется со мной, ей никогда не обрести покоя и собственного счастья. Мне и так повезло прожить с ней столько лет — пора быть благодарной.
Раз я обещала ей счастье, начну с того, чтобы отпустить её.
«Прости меня, Пинъэр», — прошептала Сыцзинь про себя, закрыв глаза.
: Вход во дворец
Прошло ещё три дня. Всё это время Сыцзинь не покидала покои Циньсинь, кроме как для необходимых процедур по уходу за ранами. Синяки от ударов доской давно исчезли, и она снова стала той жизнерадостной, наивной девятой госпожой.
Рана на плече тоже постепенно заживала корочкой.
Сегодня Гу Чжэнсяо должен был отвезти её во дворец, чтобы поблагодарить императора за милость.
Её разбудили на рассвете. Купание, умывание, нанесение косметики, укладка волос… После всех этих процедур она уже не была прежней собой.
Перед зеркалом стояла девушка с высоко подведёнными бровями, в роскошном, ярком наряде, лишённая всякой юношеской свежести.
— Девятая госпожа так прекрасна! — восхищённо сказала Люй-эр, подавая наложнице Юй золотую подвеску-буссу. — Посмотрите, как она сияет!
Наложница Юй тоже улыбнулась:
— Да, наследный принц Чжу поистине счастлив. Жениться на нашей девятой госпоже — удача, нажитая за многие жизни.
Сыцзинь холодно смотрела на них в зеркало и почувствовала внезапную неприязнь. Когда Люй-эр собралась воткнуть мерзко блестящую подвеску в её причёску, Сыцзинь резко схватила руку наложницы:
— Я ненавижу всё золотое.
Лицо Люй-эр вытянулось. Она тщательно подбирала эту заколку, и даже наложница похвалила её выбор. А девятая госпожа даже не взглянула толком — и сразу отвергла. Девушка почувствовала себя униженной и вяло сказала:
— Если девятой госпоже не нравится, пойду принесу шкатулку с украшениями. Выберите то, что придётся по вкусу.
Наложница Юй кивнула, и Люй-эр подошла к сундуку, принесла поднос и подала его Сыцзинь:
— Девятая госпожа, всё это наложница специально заказала для вас в мастерской «Ваньюйгэ». Ни одна другая госпожа в доме не имеет таких украшений. Всё сделано лучшими ювелирами.
Сыцзинь бегло взглянула и отмахнулась:
— Уродство! Унесите всё прочь!
Люй-эр растерянно посмотрела на наложницу Юй, та махнула рукой, давая понять, чтобы та оставила поднос и ушла.
— Если вы пришли убеждать меня, не трудитесь.
Наложница Юй, не обращая внимания, взяла в руки нефритовую шпильку с золотой насечкой:
— Я и не собиралась тебя уговаривать.
— Тогда зачем вы отправили Люй-эр?
— Девчонка простодушна. Просто не хочу, чтобы твоё капризное поведение её расстроило.
Сыцзинь с любопытством посмотрела на неё:
— Вы так заботитесь даже о простой служанке?
Наложница Юй села на стул:
— Служанка — тоже человек, у неё есть свои мысли. Она стала слугой лишь потому, что родилась не в той семье. Если мы ещё и будем её презирать и обижать, разве её судьба не станет ещё тяжелее?
Сыцзинь замерла на мгновение:
— Если бы не ваша последняя фраза, я бы подумала, что вы из будущего.
— Из будущего? — удивилась наложница Юй. — Ты не хочешь быть чужой пешкой, так подумай, как выйти из этой ситуации. Самоуничижение не отменит свадьбу. Сыцзинь, ты умна. Подумай хорошенько: кто может помочь тебе без риска для себя?
— Больше мне нечего сказать. Решай сама, что делать дальше.
Она поправила одежду и вышла.
Сыцзинь проводила её взглядом и увидела за дверью зелёное пятно — Пинъэр всё ещё колебалась, боясь войти.
Последние дни она изо всех сил изображала злую госпожу.
Она думала, что, отдалившись от Пинъэр, убережёт её от беды. Но всё вышло иначе.
Без её защиты служанки открыто издевались над Пинъэр. Раньше они не осмеливались этого делать из-за её поддержки, а теперь, наоборот, старались отомстить.
Сыцзинь не знала, правильно ли она поступила.
Каждый раз, когда Пинъэр с лёгким упрёком смотрела на неё издалека, Сыцзинь чувствовала вину. Возможно, дать ей счастье — не так просто, как казалось.
Ладно, она всё равно не могла расстаться с ней. Пусть всё идёт своим чередом.
— Заходи.
Пинъэр, всё это время метавшаяся у двери, услышав голос, наконец озарилась улыбкой. Она нервно спрятала руки в рукава и быстро вошла.
— Служанка кланяется госпоже.
— Вставай, — мягко улыбнулась Сыцзинь. — Тебе было тяжело в эти дни.
Пинъэр замерла, потом покраснела от слёз:
— Нет, госпожа, мне не тяжело.
— Тогда почему плачешь? — Сыцзинь встала и с раскаянием взяла её за руки. — Пинъэр, прости меня. В тот день, когда я вернулась и узнала, что мама увела тебя, мне стало страшно. Я боялась, что с тобой случится то же, что и с сестрой. У меня больше нет родных. Если я не смогу защитить даже тебя, на что я тогда годна?
— Я всё понимаю.
— Нет, ты не понимаешь. Ты должна злиться на меня. Из-за моей внезапной перемены поведения они осмелились так с тобой обращаться, заставлять делать всю тяжёлую работу. Я поступила неправильно. Думала, что защищаю тебя, а на деле лишь подтолкнула к ещё большему страданию. Прости меня, Пинъэр.
Глаза Сыцзинь тоже покраснели:
— В последнее время я узнала столько всего, чего знать не должна была, но ничего не могу понять. Всё в голове путается… Мне важно каждое из вас, но я не в силах вас защитить. Я…
Она всхлипнула:
— Прости, я разволновалась.
Пинъэр поспешно вытерла слёзы:
— Служанка никогда не винила госпожу. Что бы вы ни делали, я не осужу вас. Даже если вы прикажете отнять у меня жизнь, я не пожалею. Так что, пожалуйста, больше не прогоняйте меня. Хоть и прогоните — всё равно не уйду.
Мы же договорились странствовать вместе, делить радости и беды. Я не убегу, даже если вы взвалите на себя тяжёлую ношу или наживёте неприятности. Потому что вы заботитесь обо мне — и я забочусь о вас.
— Пинъэр…
— Хе-хе, сегодня госпожа идёт во дворец благодарить императора. Это ваш единственный шанс увидеть его. Надо выглядеть как можно прекраснее! — Пинъэр, словно фокусник, вытащила из рукава ярко распустившийся розовый пион. — Госпожа и так прекрасна, как богиня. Эти безвкусные украшения только испортят ваш облик. Ваша красота — как цветок лотоса: естественна и не нуждается в косметике.
Она быстро сняла с Сыцзинь макияж, переплела причёску и переодела её в простое светло-голубое платье.
Сыцзинь взглянула в зеркало и искренне рассмеялась. Обняв Пинъэр за плечи, она ласково сказала:
— Пинъэр, давай никогда не расставаться, ладно?
Пинъэр фыркнула:
— Опять вы за своё! Неужели госпожа хочет провести всю жизнь с такой некрасивой служанкой, как я? Господин уже ждёт снаружи, пора.
Сыцзинь вздохнула:
— Ладно. Пусть сегодня нам повезёт.
Когда они вышли из комнаты, все замерли. Гу Чжэнсяо и Фу Кан уставились на Сыцзинь, поражённые. В их взглядах читались и восхищение, и боль — но по-разному.
У Фу Кана взгляд был тёплый, а у её «дешёвого» отца — мрачный.
Сыцзинь улыбнулась:
— Отец, я готова.
Наложница Юй потянула Гу Чжэнсяо за рукав. Он очнулся и поспешно отвёл глаза:
— Пойдём.
И больше не взглянул на дочь.
Карета дома Гу медленно катилась по улице Чжэндэ, ведущей ко дворцу. Гу Чжэнсяо всё время сидел с закрытыми глазами, погружённый в размышления. Сыцзинь смотрела на него и всё сильнее чувствовала, насколько он ненастоящий.
В этом человеке скрывалось слишком много тайн.
Кто он такой?
Он может быть безмерно добр ко мне, но восемь лет назад без колебаний поднял на меня руку.
Он любил свою жену, но всё равно брал одну наложницу за другой.
Он верен императору, но тайно общается с князьями-вассалами.
Что таится в душе этого внешне честного, но непостижимо глубокого человека?
Весь путь Сыцзинь размышляла об этом. Но чем больше думала, тем сильнее путалась.
Ей казалось, что вокруг неё раскинута невидимая сеть, которой управляет кто-то из тьмы, играя с ней, как с домашним питомцем: то затягивая узлы, то ослабляя их.
Это чувство было невыносимо.
— Господин, дальше карета не проедет. Нужно пересаживаться в паланкин, — доложил слуга снаружи.
Гу Чжэнсяо открыл глаза. Его взгляд некоторое время был рассеянным, потом он вдруг посмотрел на Сыцзинь:
— Цзюй-эр, помни, как учила тебя матушка: чётко соблюдай этикет при поклоне императору, ладно?
— Хорошо, — вяло ответила Сыцзинь.
Гу Чжэнсяо ничего не заподозрил и первым вышел из кареты, сев в паланкин.
Сыцзинь медленно сошла по деревянной скамеечке и, будто во сне, впервые увидела символ власти и веры этого мира — великолепные дворцовые постройки.
http://bllate.org/book/3295/364274
Готово:
