Мэн Циншуй последовала за взглядом госпожи Лю и бросила мимолётный взгляд на Сыцзинь, после чего ответила:
— Хотя я служу в доме Гу недолго, девятой госпоже мне довелось повстречаться несколько раз.
Лицо госпожи Лю тут же потемнело, и она резко спросила:
— Девятая госпожа утверждает, будто сегодня утром вы спрятали её у себя в комнате. Правда ли это?
Мэн Циншуй слегка замялась. С самого утра Фу Жэ с людьми прочёсывал весь дом в поисках девятой госпожи. Если она сейчас признается — её обвинят в сокрытии и злых намерениях. Но если отрицать, то, судя по всему, Сыцзинь упомянула её имя лишь потому, что оказалась в безвыходном положении. Не навлечёт ли это беду на саму девятую госпожу?
Хотя Мэн Циншуй до сих пор не понимала, как обычная девушка, таскавшая овощи на кухне, вдруг превратилась в настоящую госпожу дома Гу, она всё ещё помнила добрые слова Сыцзинь и, стиснув зубы, сказала:
— Сегодня утром госпожа пришла на кухню, ей всё показалось интересным, и, несмотря на мои уговоры, она сама перенесла несколько корзин овощей. Об этом знает и няня Ши из кухни.
Госпожа Лю перевела взгляд на толпу людей за спиной Мэн Циншуй.
Няня Ши как раз колебалась, стоит ли рассказывать всё, как вдруг услышала своё имя. Увидев, что госпожа смотрит прямо на неё, она поспешила выйти вперёд, натянуто улыбаясь:
— Служанка кланяется госпоже.
— Правду ли она говорит?
— Это… — Няня Ши бросила косой взгляд на Сыцзинь. — Девушка действительно приходила на кухню рано утром и переносила овощи. Но я слышала от грузчиков, будто она племянница тётушки У-эр. А вот насчёт того, что управляющая Мэн прятала эту госпожу у себя в комнате, — этого я не знаю.
Госпожа Лю неожиданно улыбнулась:
— Племянница тётушки У-эр? Ты, ничтожная служанка, совсем ослепла, раз не узнаёшь девятую госпожу!
Няня Ши думала, что её слова угодят госпоже, но та вдруг переменилась в лице. Испугавшись, она тут же опустилась на колени:
— Прошу госпожу простить! Я узнала об этом только от управляющей Мэн. Всю жизнь провела на кухне, редко бываю во внутреннем дворе и никогда не видела девятую госпожу. Я и вправду не знала! Прошу госпожу пощадить!
Госпожа Лю промолчала, но устремила взгляд на Мэн Циншуй.
Та вынуждена была продолжать:
— Отвечаю госпоже: девятая госпожа — невеста, назначенная самим императором. Если станет известно, что она сегодня утром общалась на кухне с мужчинами-грузчиками, это может серьёзно повредить её репутации. Поэтому я осмелилась солгать и увела госпожу в мою комнату для отдыха. Чтобы ей не было скучно, я даже принесла сладостей. Я самовольно приняла решение и сознаю свою вину. Прошу госпожу наказать меня.
— Как ты посмела прятать госпожу, не зная, что я весь дом перевернула в поисках её?! Какие у тебя на это замыслы? — Глаза госпожи Лю, казалось, метали искры. Она никак не ожидала такого поворота. Раз её план снова провалился, вся злоба естественным образом обрушилась на Мэн Циншуй.
— Я действовала в панике, думая лишь о репутации госпожи. Ни о каких других мыслях и речи не шло! Об этом могут засвидетельствовать многие на кухне. Прошу госпожу рассудить справедливо.
— Прошу госпожу рассудить справедливо! — хором упали на колени все служанки с кухни.
Ведь правда была в том, что девятая госпожа действительно побывала на кухне, и Мэн Циншуй всегда относилась к ним по-доброму. Лучше уж оставить её управляющей, чем допустить, чтобы госпожа Лю её сместила…
В конце концов, каждый поступает так, как выгоднее для себя.
Только няня Ши едва заметно скривила рот и с явным презрением отвела взгляд.
* * *
— Ну как? Я же говорила, что смогу доказать! — Сыцзинь фыркнула на госпожу Лю, подошла к Гу Чжэнсяо и, дернув его за рукав, капризно сказала: — Папа, видишь, Пинъэр не врала маме. Просто мама сама не сумела меня найти. Отпусти Пинъэр, пожалуйста! Сыцзинь будет послушной и больше не будет шалить.
Гу Чжэнсяо недовольно взглянул на неё:
— При всех тянешь за рукав! Совсем нет благородных манер! Немедленно отпусти!
Сыцзинь испуганно отпустила его рукав:
— А ты обещаешь отпустить Пинъэр?
Гу Чжэнсяо вздохнул:
— Эй, вы! Отпустите её.
— Господин… — Госпожа Лю не хотела сдаваться, но резкий, пронзительный взгляд мужа заставил её замолчать.
— Вам ещё мало позора? — раздражённо бросил Гу Чжэнсяо. — С сегодняшнего дня я не желаю слышать ни одного слова об этом деле. Кто осмелится болтать лишнее, тому не поздоровится — бамбуковые палки в доме Гу не для украшения!
Он сделал паузу и добавил:
— Поняли?
— Да, господин! Служанки всё поняли.
— Ладно, — махнул рукой Гу Чжэнсяо. — Кто чем занят — пусть возвращается к своим делам. Расходитесь.
— Да, господин.
В мгновение ока переполненный людьми двор опустел.
Две служанки развязали Пинъэр и, поклонившись, ушли.
Пинъэр спрыгнула со скамьи и, встав на колени, чинно сказала:
— Служанка благодарит господина и госпожу за милость и прощение. Обещаю строго соблюдать своё положение и хорошо заботиться о госпоже, чтобы отблагодарить за доброту господина и госпожи.
— Вставай. Помоги своей госпоже вернуться в покои Циньсинь. Пусть лекарь хорошенько осмотрит её — нельзя допустить, чтобы остались последствия.
Гу Чжэнсяо даже улыбнулся Пинъэр и добавил:
— Раз девятой госпоже ты нравишься, значит, будешь хорошо за ней ухаживать. Поняла?
— Да, служанка запомнит наставления господина.
Сыцзинь поспешно подняла Пинъэр, поклонилась отцу и сказала:
— Спасибо, папа. Сыцзинь уходит.
Когда они скрылись из виду, лицо Гу Чжэнсяо окончательно окаменело:
— Просто бездарность! Ничего не умеешь, кроме как всё портить!
Наложница Цинь тут же подошла:
— Господин, не гневайся. Сестра поступила так вынужденно. На самом деле…
— Замолчи! Я ещё не сказал тебе! «Бьют собаку, глядя на хозяина»? Да кто здесь собака и чей хозяин? Сыцзинь — моя дочь! Ты, наложница, совсем забыла своё место!
— Господин! Служанка невиновна! — заплакала наложница Цинь. — Я просто увидела, как Сыцзинь избили, и в панике наговорила глупостей. Это была неосмотрительность, но уж точно не злой умысел!
Гу Чжэнсяо сердито посмотрел на неё, затем обратился к наложнице Юй:
— Похоже, госпожа устала в эти дни. Пусть хорошенько отдохнёт.
Госпожа Лю недоумённо уставилась на него:
— Господин, что ты имеешь в виду?
Гу Чжэнсяо не ответил ей, а повернулся к наложнице Юй:
— Минъянь, госпожа нуждается в отдыхе. Отныне всеми важными делами в доме займёшься ты.
Наложница Юй немедленно поклонилась:
— Господин может не волноваться. Служанка наведёт порядок в делах и избавит вас от забот.
— Помоги мне дойти до кабинета.
Наложница Юй встала, кивнула госпоже Лю и вывела Гу Чжэнсяо из покоев Хайтань.
Как только они ушли, наложница Цинь тут же перестала плакать и с досадой сказала:
— Не ожидала, что у наложницы Юй такие хитрости!
Госпожа Лю фыркнула и направилась в дом.
Наложница Цинь тут же побежала за ней:
— Она открыто отбирает у сестры власть! Разве сестра не злится? Сегодняшнее дело господин явно неправильно понял. Сестре стоит объясниться с ним!
У двери госпожа Лю резко обернулась и холодно бросила:
— Если господин меня недопонял, то и ты в этом не без вины. Я думала, ты хоть что-то понимаешь, но, видно, переоценила тебя. Лучше уходи. Боюсь, заразишься от больной вроде меня.
— Цзигуань, проводи гостью.
— Ай…
Наложница Цинь хотела войти вслед за ней, но Цзигуань преградила ей путь:
— Прошу вас возвращаться. Госпожа будет отдыхать.
Наложница Цинь прикусила губу, но в итоге резко махнула рукой:
— Фу! Да кто вы такие, чтобы я за вами гонялась!
Чтобы выпустить пар, она ещё несколько раз презрительно посмотрела на Цзигуань и ушла, сердито фыркая.
* * *
В покоях Циньсинь лекарь Вань как раз заканчивал писать рецепт, когда наложница Юй вошла вместе с несколькими служанками и служками. Её лицо было серьёзным.
— Лекарь Вань, как травмы девятой госпожи?
Лекарь Вань поспешно отложил кисть и встал:
— Не волнуйтесь, госпожа. У девятой госпожи лишь синяки. Нужно будет несколько дней втирать лекарственный спирт — и всё пройдёт.
Лицо наложницы Юй прояснилось:
— Тогда благодарю вас за труд.
Она кивнула и направилась во внутренние покои.
Сыцзинь лежала на боку и разговаривала с Пинъэр. Увидев наложницу Юй, она поспешно замолчала.
Наложница Юй подошла с улыбкой:
— Девятая госпожа, ещё болит?
Она достала из рукава баночку:
— Это «Бальзам ледяной кожи», очень хорошее средство от ушибов. Скоро свадьба — нельзя допустить, чтобы остались шрамы.
Сыцзинь улыбнулась и велела Пинъэр принять подарок:
— Пинъэр, раз наложница так любезна, приготовь-ка чай и сладости.
Пинъэр мельком взглянула на наложницу Юй, взяла бальзам и вышла.
Наложница Юй тоже отослала свою служанку:
— Люй-эр, тебе здесь не нужно. Подожди снаружи.
— Да, госпожа.
Когда Люй-эр ушла, в комнате остались только Сыцзинь и наложница Юй.
Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись.
Сыцзинь села на кровати:
— Сегодня большое спасибо вам за помощь. Вы давно знали, что я не глупа?
Наложница Юй улыбнулась:
— Не так давно. Старшая госпожа сказала мне об этом перед тем, как уйти во дворец.
— Сестра? — Сыцзинь удивлённо посмотрела на неё.
Наложница Юй кивнула:
— Первая госпожа оказала мне великую милость. Старшая госпожа рассказала мне всё это, чтобы я присматривала за тобой, когда её не станет.
Видя, что Сыцзинь всё ещё сомневается, наложница Юй вынула из рукава письмо и подала ей:
— Это письмо старшая госпожа передала мне перед уходом во дворец. Она сказала: «Если меня не станет, передай это письмо Сыцзинь». — Наложница Юй снова улыбнулась. — Не волнуйся. Я, Юй Минъянь, хоть и наполовину из мира рек и озёр, но никогда не стану читать чужие письма.
Сыцзинь с недоверием взяла конверт и развернула письмо:
«Сыцзинь, если ты читаешь это письмо, значит, сестры уже нет в живых. Не грусти.
Жизнь коротка, и никто не избегает болезней, старости и смерти. Я просто ушла немного раньше — и всё. Нет повода для печали. А вот тебе предстоит завершить то, что не удалось мне.
Я пошла во дворец не только ради твоей защиты, но и по ещё одной важной причине: я подозреваю, что мать жива. К сожалению, у меня не хватило сил докопаться до истины. Я никогда не рассказывала тебе об этом, чтобы не тревожить. Надеюсь, ты меня не винишь.
Нефритовые подвески в виде павлинов были парными: одну мать отдала мне, другую — тебе. Но вскоре после твоего рождения мать… Некоторые обстоятельства заставили меня усомниться. Мать сделала для нас так много — я не могу допустить, чтобы она умерла без причины.
Хотя мне не удалось найти правду, к счастью, ты жива.
Юй Минъянь обязана жизнью нашей матери. Если сможешь — используй её.
Запомни: никому нельзя верить безоговорочно. Нефритовая подвеска — дар матери. Храни её как зеницу ока.
Если получится, забери у отца его подвеску.
Обещай сестре: ты будешь беречь себя и жить достойно.
…»
Письмо было написано поспешно, чернила местами размазаны.
Что же случилось со старшей сестрой в тот момент?
Сыцзинь быстро сложила письмо и увидела, что наложница Юй спокойно смотрит на неё, будто ей совершенно неинтересно, о чём там написано.
Но Сыцзинь не верила, что кто-то может быть лишён любопытства:
— Вам не интересно, что написано в этом письме?
http://bllate.org/book/3295/364273
Готово:
