Под бездонно-лазурным небом Запретный город словно вплетался в живописное полотно. Золотистые солнечные лучи скользили по изящным угловым башенкам, осыпая внутренние дворы ярким сиянием. Бесчисленные крыши из разноцветной глазурованной черепицы напоминали золотые островки, окружённые зеленью деревьев и цветущими бассейнами.
Неведомо было, насколько широк и глубок этот дворец. Сыцзинь казалось, что перед её глазами — лишь крошечный уголок. Всё остальное скрывалось за алыми стенами и зелёными черепичными крышами.
Неужели это и есть императорский дворец? Тот самый, что поглотил юность бесчисленных женщин, безжалостный, но в то же время манящий?
Почему же сердце её так учащённо бьётся, а страх сжимает грудь?
— Госпожа, пора садиться в паланкин, — тихо напомнила Пинъэр.
Сыцзинь отвела взгляд и быстро скользнула внутрь.
Она не знала, сколько прошло времени и как далеко они продвинулись, но помнила, что пересаживалась трижды. С каждым переходом число стражников удваивалось, а число нарядно одетых придворных дам росло — от немногих и скромных до множества изысканно прекрасных. «Некрасивые» были лишь относительно других.
Вдруг Сыцзинь по-настоящему заинтересовалась: каков же на вид император, владыка государства, повелитель всех этих женщин и обладатель высшей власти?
Высокий или низкий? Полный или худощавый? Молод и красив или мудр и степенен?
Странно, но ей в самом деле стало любопытно.
Они остановились у ворот Зала Цяньцин и, соблюдая строгий этикет, стали дожидаться аудиенции у молодого императора.
У входа в зал выстроились ряды вооружённых до зубов императорских гвардейцев. Ни один не повернул головы, будто вовсе не замечая прибывших.
Сыцзинь прищурилась, мысленно обдумывая, как убедить императора отменить эту помолвку. Наложница Юй была права: только тот, у кого нет поводов для сомнений, может разорвать помолвку, и тогда она навсегда избежит этого нелепого брака.
— Его величество повелевает: вызвать военачальника Гу Чжэнсяо и его дочь Гу Цзиньсюй ко двору! — разнёсся по двору звонкий, распевный голос евнуха.
Гу Чжэнсяо поправил свой придворный наряд и с почтительным видом вошёл внутрь.
Сыцзинь молча последовала за ним, сердце её забилось быстрее.
— Слуга Гу Чжэнсяо кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, да живёт он вечно и тысячекратно вечно! — тихо и благоговейно произнёс Гу Чжэнсяо, опускаясь на колени.
— Раба Гу Цзиньсюй кланяется Вашему Величеству.
— Встаньте.
— Благодарим Ваше Величество.
Они поднялись и увидели, что молодой император за тронным столом не поднял на них глаз, а продолжал склоняться над докладами.
С такого ракурса Сыцзинь различала лишь часть его лба и золотую корону, удерживающую причёску. Разочарованная, она опустила голову и больше не смотрела.
Гу Чжэнсяо сделал два шага вперёд и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Ваше Величество, слуга специально привёл дочь, чтобы выразить благодарность за милость императора. Несколько дней назад девочка простудилась, из-за чего задержалась с прибытием во дворец. Просим великодушно простить её оплошность.
— Ничего страшного. А как твоя рана? Нужно ли снова вызвать придворного врача? — Юэ Цзиньюй поднял взгляд, но его улыбка застыла, едва он увидел стоящую в зале изящную девушку.
Гу Чжэнсяо не знал причины замешательства императора, но размышлять о мыслях государя было не его делом.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Рана уже зажила.
Юэ Цзиньюй будто не слышал ответа. Его взгляд всё ещё был прикован к лицу Сыцзинь, на котором не отражалось никаких эмоций.
Хэ Дэяо тихо напомнил:
— Ваше Величество? Ваше Величество?
Сыцзинь, до этого опустившая голову, вдруг почувствовала, как на неё упал пронзительный, холодный взгляд — будто лезвие, заставившее воздух вокруг замерзнуть.
Медленно подняв глаза, она сначала удивилась, потом растерялась, затем испугалась, а в итоге пришла в полное замешательство. Все её хитроумные планы мгновенно разлетелись в прах.
«Это же он… император?! Он — император?!»
Неужели небеса решили посмеяться над ней?
Разве так можно с ней шутить?
Сыцзинь стремительно опустила голову, затаив дыхание, даже ресницы старалась не шевелить.
Теперь всё ясно: не зря его голос показался знакомым, не зря сердце сжалось от страха, едва она ступила во дворец… Её женская интуиция предупреждала об опасности! А она, глупая, ещё и нарядилась так тщательно…
Её пальцы сами собой сжались в кулаки, а сердце бешено колотилось где-то в горле.
Юэ Цзиньюй, наблюдая за её испуганной, будто испуганного оленёнка, миной, почувствовал лёгкое злорадство и с холодной усмешкой спросил:
— Это и есть та самая девятая госпожа Сыцзинь, чьё имя гремит по столице?
Гу Чжэнсяо, не подозревавший о прошлых встречах между ними и не зная, что дочь притворяется простушкой, ответил:
— Именно она, непутёвая дочь слуги.
— Внешность у неё, однако, весьма благородная, — Юэ Цзиньюй внимательно осмотрел её, затем положил локоть на тронный стол и, наклонившись вперёд, спросил: — А довольны ли вы, военачальник, помолвкой, устроенной мной?
Гу Чжэнсяо тут же упал на колени, растроганный и испуганный одновременно:
— Слуга в ужасе! Милость Вашего Величества столь велика, что и тысячью смертями не отблагодарить!
Сыцзинь тоже опустилась на колени.
Юэ Цзиньюй не отводил от неё взгляда и с насмешливой улыбкой произнёс:
— Ты преувеличиваешь, военачальник. Я всего лишь сделал то, что в моих силах: устроил помолвку между госпожой Сыцзинь и наследником дома Чжу — прекрасная пара, достойная легенд! Но ты, военачальник, несёшь на плечах тяжкое бремя. Не стоит терять голову из-за таких мелочей. Ведь мне ещё понадобится твой совет по одному важному вопросу.
«Мелочи?» — с насмешкой подумала Сыцзинь. «Разве чужое счастье — это мелочь, когда его превращают в пешку в политических играх?»
Гу Чжэнсяо тут же стал говорить уклончиво:
— Благодарю за доверие, Ваше Величество. Прикажите — и слуга отправится даже на остриё мечей или в пасть пламени, не сделав и шага назад.
Юэ Цзиньюй улыбнулся:
— Ты — опора государства. Разве я посмею отправить тебя в огонь и сталь? Просто принцесса Мэнъя вновь замучила меня своими просьбами, и я решил посоветоваться с тобой.
Принцесса Мэнъя была дочерью императрицы-матери и сводной сестрой императора. Между ними царили тёплые отношения.
Раз государь заговорил, Гу Чжэнсяо, конечно, не мог отказать:
— Прошу изложить, Ваше Величество.
— На самом деле, ничего особенного. Несколько дней назад принцесса увидела выступление иностранных бойцов и загорелась желанием обучиться боевым искусствам. Теперь она ежедневно пристаёт ко мне с просьбой найти ей наставника. Голова кругом идёт от неё.
Юэ Цзиньюй многозначительно взглянул на Сыцзинь, отчего та почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Отвечаю, Ваше Величество: ни одна из моих дочерей не занималась боевыми искусствами, — с лёгким стыдом ответил Гу Чжэнсяо, будто ему было неловко, что он не может помочь императору.
— О… — Юэ Цзиньюй явно выглядел разочарованным. — Жаль… Я думал, что твои дочери унаследовали твоё мастерство… Видимо, принцессе Мэнъя не суждено получить такого наставника.
— Хотя мои дочери и не могут служить принцессе, — вежливо улыбнулся Гу Чжэнсяо, — у меня есть иной достойный кандидат.
— О? — оживился Юэ Цзиньюй. — Кто же он? Говори скорее!
— Этот человек далеко, но в то же время совсем рядом.
— Не томи, военачальник! Такие загадки лишь усиливают моё нетерпение.
Гу Чжэнсяо мягко улыбнулся:
— Слышал, что младшая наследница Восточно-Пинского князя с детства увлекается боевыми искусствами и пользуется особым расположением отца. Её мастерство не уступает даже наследнику дома. К тому же она ровесница принцессы Мэнъя, обладает кротким нравом и прекрасным воспитанием — идеальный спутник для принцессы.
— Я и сам слышал о ней. Действительно, подходящая кандидатура. Но, как ты знаешь, Восточно-Пинский князь чрезвычайно привязан к дочери. Боюсь, он не захочет отпускать её ко двору.
— Служить принцессе — величайшая честь для дочери подданного. Восточно-Пинский князь всегда строго соблюдал иерархию. А в следующем месяце состоится день рождения императрицы-матери. Ваше Величество может повелеть всем князьям прибыть ко двору с семьями, чтобы почтить её.
Юэ Цзиньюй наконец-то искренне улыбнулся:
— Ты прав, военачальник. Сейчас же отдам приказ министерству церемоний.
— Ваше Величество мудр, — тут же восхитился Гу Чжэнсяо.
Сыцзинь, внимательно следившая за разговором, прекрасно поняла его подтекст.
Восточно-Пинский князь, опираясь на свои заслуги, годами требовал от казны военные средства, а под предлогом стихийных бедствий и нужд народа выкачивал из императорской казны всё больше и больше. При этом он всегда выставлял себя защитником интересов государства и простого люда, из-за чего двору было невозможно отказать ему.
Другие князья последовали его примеру, и вскоре казна опустела, тогда как в княжеских хранилищах золото и зерно прибывали. Власть императора ослабевала, а князья становились всё могущественнее.
Для правителя самой большой угрозой были те, чья власть или богатство начинали превосходить его собственные.
Поэтому настоящая цель разговора заключалась не в поиске подруги для принцессы, а в том, чтобы взять дочь самого сильного князя в заложницы. Восточно-Пинский князь, любя дочь, в случае мятежа обязательно проявит осторожность.
Вот такова была игра власти — манипуляция людьми и их чувствами.
Сыцзинь невольно покачала головой.
Высшая власть, конечно, заманчива. Но можно ли быть счастливым, прожив жизнь в бесконечных интригах? Вскоре ради политических целей император женится на нелюбимой женщине, а она выйдет замуж за незнакомца.
И чаще всего жертвами таких игр становятся женщины её положения — лишённые прав и свободы.
— Доложить! Наложница Цянь и Главный министр Лан прибыли по повелению императрицы-матери, чтобы преподнести Его Величеству укрепляющий отвар, — доложил Цзыфэй, внезапно появившись у входа в зал.
Он только что вернулся с поручения и не видел прибытия Сыцзинь с отцом. Теперь, закончив доклад, он лишь опустил голову и не смотрел по сторонам. Лишь когда император позволил ему подняться, Цзыфэй невольно бросил взгляд на стоящую рядом девушку.
И тут же замер.
Он долго смотрел, боясь ошибиться, даже потер глаза — но перед ним по-прежнему стояла та самая девушка.
Широко раскрыв глаза, Цзыфэй никак не мог прийти в себя от изумления.
Под таким пристальным взглядом Сыцзинь ещё больше занервничала. Чтобы не выглядеть уязвимой, она широко улыбнулась ему своей наивной, глуповатой улыбкой.
Она не хотела умирать. По крайней мере, пока не выяснит, как погибла сестра и что стало с матерью.
Хотя она и оскорбила самого императора, между ним и Гу Чжэнсяо явно не было искренней дружбы. Восточно-Пинский князь опасен, но и военачальник с его армией — не менее грозный противник.
Возможно, они даже не узнали её. А если и узнали — могут ли быть уверены, что Гу Чжэнсяо в курсе её действий? Если да, то это уже заговор, и император, будучи разумным правителем, не станет раскрывать карты, не выяснив всех обстоятельств.
Значит, пока она в безопасности.
Осознав это, Сыцзинь поняла: сейчас главное — вести себя как обычно, сохраняя свою глуповатую маску и спокойствие.
http://bllate.org/book/3295/364275
Готово:
