Сыцзинь бросила на неё мимолётный взгляд и не собиралась отвечать. Однако парень тут же поставил корзину с овощами и, сделав несколько быстрых шагов, схватил её за руку:
— Куда ты лезешь без спросу? Во внутренний двор нам вход заказан. Если накличешь беды, господин Лю больше не наймёт тебя на работу. Тётушка У-эр с таким трудом выпросила для тебя это место — не смей его терять! Пошли за мной.
Не дожидаясь возражений, он потянул Сыцзинь за собой. Та уже занесла руку, чтобы оглушить его, но в этот миг из кухни вышли две крепкие служанки. Боясь, что её узнают, Сыцзинь поспешно подхватила корзину и, опустив голову, быстро скрылась за дверью кухни.
Прошло уже восемь лет с тех пор, как она очутилась в этом мире, но впервые ступала на кухню — не удержалась и начала оглядываться. В самый момент, когда её взгляд блуждал по сторонам, перед ней внезапно возникла женщина лет сорока с лишним и пристально уставилась на неё, не моргая.
Сыцзинь мгновенно замерла, смутившись.
Пока женщина шаг за шагом приближалась, мысли Сыцзинь неслись всё быстрее. Сжав зубы, она резко развернулась и, прижав корзину к груди, направилась к выходу.
Увидев, что та хочет убежать, женщина тут же крикнула:
— Стой!
Её голос прозвучал так громко, что несколько человек обернулись в их сторону. Однако, лишь мельком взглянув на неё, они с явным пренебрежением отвернулись, делая вид, что ничего не замечают.
Сыцзинь не хотела шумихи и поспешно опустила корзину, склонившись в поклоне.
Если ещё мгновение назад она опасалась, что её уже узнали, то теперь её сердце успокоилось.
Будь это так, тон женщины вовсе не был бы таким презрительным.
Как только та подошла ближе, от неё повеяло густым запахом пудры и духов. Сыцзинь невольно поморщилась и ещё ниже опустила голову.
Женщина обошла Сыцзинь полтора круга и спросила:
— Кто ты такая? Я тебя раньше никогда не видела.
— Я нанятая работница господина Лю, пришла во дворец доставить…
— Фу! — Женщина вдруг уперла руки в бока и холодно насмешливо фыркнула: — Не дури меня! Господин Лю нанимает только крепких мужчин. Какая ты такая девчонка, едва из пелёнок вылезшая, в их компании? Осмелилась в дом Гу лезть заработать! Да ты хоть понимаешь, где находишься?
Лицо Сыцзинь побледнело:
— Матушка, я правда…
— Замолчи! Таких хитрых кокеток, как ты, я повидала немало. Не думай, что раз третий молодой господин вернулся, у тебя появился шанс. Слушай сюда: дикая курица — всё равно дикая курица, даже если ей удастся залететь в постель к барину, она всё равно не станет павлином!
Говоря это, женщина бросила взгляд в сторону двора.
Сыцзинь незаметно посмотрела туда же: во дворе стояла повариха с изящными чертами лица и считала привезённые овощи. Услышав слова женщины, её лицо явно потемнело.
Видя, что Сыцзинь опустила голову и выглядит робкой и беззащитной, словно готовой терпеть любые оскорбления, женщина стала ещё язвительнее:
— В таком юном возрасте и уже несёшь беду! Не зря же стала вдовой до свадьбы — родилась под злой звездой!
Этого ей показалось мало, и она плюнула в сторону поварихи.
Эта женщина была няня Ши, отвечающая на кухне за нарезку овощей. Её муж служил мелким управляющим на поместье. Из-за своей скупости и ядовитого языка за все эти годы она так и не заслужила расположения хозяев. Половину жизни проработав в поте лица, она так и не получила заветной должности заведующей кухней. Более того, этот пост достался именно той вдове, которую она больше всего ненавидела — Мэн Циншуй.
Кроме досады на господ, не умеющих распознавать таланты, в душе няни Ши пылала надежда: пусть бы эта Мэн Циншуй попала в позор, пусть бы её уволили!
Опираясь на свой стаж и пользуясь тем, что Мэн Циншуй была тихой и беззащитной, няня Ши то и дело устраивала подобные сцены. Она вновь и вновь вспоминала, как та, едва выйдя замуж, сразу же овдовела, и добавляла всяческие выдуманные пошлости.
Мэн Циншуй и так несла тяжёлое бремя — её муж умер сразу после свадьбы, и она чувствовала вину. Лишь спустя долгое время, с помощью старшего брата и его жены, ей удалось устроиться поварихой в дом Гу. Благодаря своей надёжности и трудолюбию она вскоре была рекомендована главным управляющим госпоже и получила должность заведующей кухней.
На самом деле, по характеру она вовсе не стремилась к этой должности. Но племянница её брата тяжело заболела, и на лекарства каждый день уходили десятки монет. Её брат с женой были простыми крестьянами и не могли тянуть такие расходы. В знак благодарности за их доброту Мэн Циншуй приняла это место — ради того, чтобы собрать деньги на спасение больной девочки.
Из-за враждебности няни Ши она не раз колебалась и даже думала отказаться от должности. Но каждый раз, вспоминая, как худеет её племянница, она стискивала зубы и терпела. Она думала: ведь та всего лишь злословит, можно просто не слушать. Однако теперь та стала переходить все границы — ради того, чтобы опозорить её, втягивала в это даже посторонних.
Ведь если бы только что сказанные ею слова о третьем молодом господине дошли до ушей госпожи, Мэн Циншуй точно лишилась бы своего места. Да и эта девушка, привезшая овощи, явно совершенно ни в чём не виновата.
Подумав об этом, Мэн Циншуй подошла ближе, кивнула Сыцзинь и сказала:
— Иди, занимайся своими делами.
Сыцзинь благодарно кивнула в ответ и, подняв корзину, направилась внутрь.
— Эй, стой! Я ещё не договорила…
— Няня Ши…
Сыцзинь уходила всё дальше и не слышала, о чём они говорили дальше. Издали же было видно, как женщина недовольно замолчала и ушла садиться в сторону, щёлкая семечки.
— Эй, занеси эту корзину внутрь, — сказала ей полная, круглолицая служанка, указывая на помещение.
Не желая создавать новых проблем, Сыцзинь послушно отнесла корзину туда.
Это помещение находилось в южном флигеле кухни и служило для хранения овощей. Когда Сыцзинь вошла, две служанки внутри сидели с корзинками для шитья, занимаясь рукоделием и болтая между делом.
— Слышала новость? Госпожа Лю с самого утра устроила девятой госпоже разнос. Не найдя её, связала всех служанок и нянь из её двора.
Другая фыркнула:
— Да что с ней такое? Первая госпожа умерла много лет назад, девятая госпожа и так сошла с ума — чего ещё бояться? Теперь девятую госпожу выдают замуж по указу императора — разве не к лучшему? Дом Чжу богат и влиятелен, другим бы и мечтать не приходилось!
— Цыц! Да ты ничего не понимаешь! Именно поэтому госпожа и злится. Подумай сама: старшие дочери в доме ещё не выданы замуж, а эта дура уже первой выходит — да ещё за такую семью! Если её болезнь вдруг пройдёт, разве не станет это для госпожи головной болью?
— Неужели до такого?
— Хм! Не смотри, что теперь госпожа — полноправная хозяйка, вся в почёте. А когда только пришла в дом, такая мелочность была — расскажи я тебе, глаза вылезут!
— Ой, расскажи!
Их голоса постепенно стихли.
Сыцзинь хотела подслушать внимательнее, но нечаянно зацепила ногой корзину. Служанки внутри услышали шорох и тут же замолчали:
— Кто там?
Сыцзинь поспешно выбежала наружу.
: Лучше вовремя, чем слишком рано
Выходя из кухонного двора, Сыцзинь увидела, что повариху, которую только что оскорбляли, ждёт её во дворе.
— Я только что спросила у других: ты племянница тётушки У-эр?
Сыцзинь кивнула.
— Я заведующая кухней, меня зовут Мэн, имя — Циншуй. Если не сочтёшь за труд, зови меня сестрой Мэн, — с теплотой сказала Мэн Циншуй. — Не принимай близко к сердцу слова няни Ши. Я слышала о твоей тётушке. Дядюшка У — добрый человек, его болезнь непременно пройдёт. Вот, возьми немного сладостей, которые госпожа раздала сегодня. Отнеси домой и работай хорошо.
Сыцзинь на мгновение замерла, глядя на неё.
Рука Мэн Циншуй, протягивающая угощение, осталась в воздухе, выглядя неловко и неуместно.
Няня Ши, увидев это, решила, что Сыцзинь презирает её вдовью нечистоту и боится несчастья, и тут же язвительно сказала:
— Хотя, конечно, всё, к чему прикоснётся вдова, считается несчастливым… Но это же доброе пожелание заведующей! Девушка, бери уж. Эти сладости дорогие — если дядюшка У съест, наверняка все болезни как рукой снимет, сразу станет бодрым и здоровым! О-хо-хо~
В конце она не удержалась и громко рассмеялась.
Сыцзинь недовольно взглянула на неё, а затем повернулась к Мэн Циншуй и с доброй улыбкой сказала:
— Благодарю тебя, сестра, от имени дяди и тётушки. Ты — человек с добрым сердцем и счастливой судьбой. Не верь этим пустым словам. Всё в этом мире не зависит от человека, и вовсе не твоя вина. Просто эти люди не умеют видеть твоей доброты.
Мэн Циншуй на мгновение опешила, а затем её глаза слегка покраснели.
В тот день, когда её свадебные носилки только въехали во двор, жених внезапно скончался. С тех пор её жизнь рухнула с небес в ад. Свекровь обвинила её в том, что она «вдова до свадьбы» и «принесла смерть сыну», и выгнала из дома. Родной отец и братья стыдились её и отказались помогать. Лишь добрые старший брат с женой приняли её, не только не презирая, но и помогая устраиваться на работу.
За эти десять лет, кроме них, никто не сказал ей ни одного доброго слова. И теперь, услышав утешение от Сыцзинь, все обиды, накопленные за долгие годы, хлынули наружу.
Сыцзинь, заметив, как дрожат губы Мэн Циншуй, поняла, что та сильно взволнована, и поспешно взяла завёрнутые сладости:
— Жизнь — твоя собственная. Как её прожить — не решить ни одному постороннему.
Поклонившись, Сыцзинь холодно бросила взгляд на няню Ши и мягко добавила:
— Ещё раз благодарю тебя, сестра.
Мэн Циншуй смотрела ей вслед, пока та не скрылась за воротами кухни. Слезы, готовые упасть, она с трудом сдержала.
Неужели за все эти годы она прожила хуже, чем эта юная девушка, которая так ясно всё понимает?
Она втянула нос и почувствовала, как в душе стало гораздо легче.
А Сыцзинь, выйдя из кухонного двора, поспешила к тому месту, где госпожа Лю наказывала слуг. По дороге подумала, что сладости будут только мешать, и спрятала их за искусственной горкой у обочины, решив забрать позже.
Только она выпрямилась, как навстречу ей, словно вихрь, выскочила Цюйэр. Сыцзинь окликнула её:
— Цюйэр, где Пинъэр?
Цюйэр шла, опустив голову, и, услышав оклик, нетерпеливо подняла глаза. Увидев Сыцзинь, её раздражение мгновенно сменилось изумлением — будто перед ней привидение предстало.
Сыцзинь, мгновенно сообразив, уперла руки в бока и прикрикнула:
— Гадкая Цюйэр! Я тебя спрашиваю — где Пинъэр? Не смей молчать! Хочешь, пойду к маме и скажу, чтобы она выдала тебя замуж за кого-нибудь?
— Рабыня кланяется девятой госпоже, — тут же в ужасе опустилась на колени Цюйэр, хотя в душе и презирала её.
Сыцзинь взглянула на неё и невольно вздохнула: «Вот уж точно воспитанница мамы — сознательности не занимать».
— Где Пинъэр? Я проснулась — а её нет. Куда она делась?
«Проснулась?» — мелькнуло в глазах Цюйэр. Ведь она лично обыскала весь двор, но не нашла её. Госпожа Лю прочесала весь дом — тоже безрезультатно. А теперь та сама появилась и говорит, что только проснулась? Неужели в её комнате есть потайной ход? Иначе как она могла исчезнуть у всех на глазах и вдруг возникнуть из ниоткуда?
Надо будет как-нибудь заглянуть в её комнату.
— Я тебя спрашиваю! Оглохла?
— Отвечаю госпоже: император повелел о браке, и во всём доме идёт подготовка к вашей свадьбе. С самого утра управляющий Фу пригласил меня помочь в другом месте, и я до сих пор не видела сестру Пинъэр.
Сыцзинь пристально смотрела на неё своими ясными глазами. Хотя тревога в её сердце усилилась, решимость действовать стала ещё твёрже.
Она ни за что не станет чужой пешкой, которую используют ради выгоды.
— Я спрашиваю тебя: где Пинъэр?
Цюйэр уклончиво опустила глаза:
— Рабыня только что видела, как сестра Пинъэр поспешно вернулась во двор. Сейчас, наверное, в комнате госпожи.
Сыцзинь поняла, что та лжёт, но сделала вид, что поверила:
— Понятно… Тогда сходи на кухню и принеси мне чего-нибудь вкусненького. Я умираю от голода!
— Слушаюсь, рабыня уходит.
http://bllate.org/book/3295/364269
Готово:
