Цюйэр вскочила с поразительной прытью — совсем не так, как обычно, когда всячески увиливала и отнекивалась. Едва её нога коснулась порога, как Сыцзинь, прищурившись и едва заметно улыбнувшись уголком глаза, окликнула:
— Стой.
Цюйэр тут же обернулась:
— Госпожа, какие ещё приказания?
Сыцзинь лишь мягко улыбнулась:
— Никаких.
Цюйэр не удержалась и закатила глаза. В спешке она даже не стала скрывать раздражения и бросилась прямо к двору госпожи Лю.
Сыцзинь глубоко выдохнула, надеясь, что успеет вовремя и всё ещё можно будет поправить.
* * *
— А-а-а!
Из павильона Хайданъюань раздался пронзительный крик. Он был громким, но Сыцзинь не могла определить, принадлежит ли он Пинъэр. На мгновение она замерла, но затем, не в силах больше ждать, переступила порог двора, расталкивая собравшихся у входа слуг из разных крыльев дома, и ворвалась внутрь с гневным возгласом:
— Прекратить!
Все в саду на миг застыли, будто никто не ожидал её появления. Лица окружающих выражали крайнее изумление.
Госпожа Лю лишь бегло взглянула на Сыцзинь, ничуть не удивившись, и спокойно приказала:
— Задержите девятую госпожу.
Две крепкие служанки немедленно выполнили приказ, схватив Сыцзинь за руки. Действовали они так быстро, будто заранее знали, что та явится сюда, и специально ждали её.
Сыцзинь не могла пошевелиться. Вокруг толпились люди, и она не осмеливалась предпринимать резких движений. Быстро окинув взглядом служанок, стоявших на коленях, она увидела, как Пинъэр подняла голову и с облегчением смотрит на неё. Сердце Сыцзинь, до этого сжатое тревогой, постепенно успокоилось.
Она отвела взгляд и уставилась на госпожу Лю:
— Почему мама велела этим двум уродливым и старым бабкам держать меня? Разве Сыцзинь чем-то провинилась? Ах, Пинъэр, почему вы все здесь на коленях? Я повсюду искала тебя! Я только что услышала, как кто-то закричал в этом дворе. Кто тебя ударил?
В её голосе звучала наивная простота.
С тех пор как Цюйэр донесла на неё, госпожа Лю перебрала в памяти все поступки Сыцзинь за эти годы и всё больше убеждалась в правдивости слов служанки. А уж тот лазутчик, которого она наняла в прошлый раз… вероятно, тогда она просчиталась и чуть не попала в ловушку, расставленную этой мерзкой девчонкой. Теперь, глядя на то, как Сыцзинь изображает глупышку, в груди госпожи Лю разгорался огонь ярости, который с каждой секундой становился всё горячее.
Ей хотелось разорвать эту девчонку на куски и съесть живьём.
— Чего застыли?! — рявкнула она на палачей. — Хотите сами попробовать розги? Свяжите эту мерзкую служанку Пинъэр и дайте ей двадцать ударов!
Палачи, державшие в руках дубинки, растерянно переглянулись. Услышав приказ, они поспешно отложили толстую деревянную палку, сбросили предыдущую жертву со скамьи и потащили Пинъэр, чтобы привязать её к лавке.
Когда всё было готово, обе служанки высоко подняли дубинки. Сыцзинь, ужаснувшись, что удары вот-вот обрушатся на Пинъэр, в панике пнула одну из старух, державших её. Та не выдержала и рухнула на землю.
Сыцзинь воспользовалась моментом и бросилась к палачам:
— Кто посмеет ударить Пинъэр, тому я насую всех червей, каких только найду!
Её глаза, острые, как клинки, пронзили госпожу Лю.
Та на миг опешила, вспомнив, как Сыцзинь принесла длинных червей во время визита старшей госпожи Чжу. По её лбу тут же выступил холодный пот, а в желудке всё перевернулось от отвращения.
Палачи, державшие дубинки, растерялись и вопросительно посмотрели на госпожу Лю.
Та быстро пришла в себя, опасаясь, что кто-то заметил её замешательство, и гневно хлопнула ладонью по маленькому столику рядом:
— Наглец! С кем ты вообще разговариваешь? Где твои манеры? Такие дерзости — разве ты ещё считаешь меня своей матерью?
Сыцзинь прищурилась:
— Я — девятая госпожа, дочь главной жены дома Гу. Цюйэр и другие говорили, что ты вовсе мне не мать.
— Ты… — губы госпожи Лю задрожали от ярости. Она почти сквозь зубы процедила: — Хорошо… Очень хорошо…
С каждым её «хорошо» в воздухе становилось всё холоднее. Все присутствующие затаили дыхание.
Наложница Цинь, до этого с наслаждением наблюдавшая за происходящим, поспешила прикрыть рот платком, чтобы скрыть улыбку. Затем, приняв серьёзный вид, она неуместно встала и с сочувствием взглянула на Сыцзинь, прежде чем обратиться к госпоже Лю:
— Сестрица, Сыцзинь ведь ещё ребёнок. Пинъэр всегда была ей как сестра. Она просто в панике и наговорила глупостей. Ты же всегда была благородна — зачем сердиться на неё? Сыцзинь, скорее извинись перед мамой. Ведь ты уже почти невеста — как можно так вести себя?
Упоминание о свадьбе лишь усугубило гнев госпожи Лю. Именно из-за того, что Сыцзинь считалась глупой, она и задумала отправить её вместо Цзиньхуа. Во-первых, император всеми силами старался ограничить влияние дома Чжу; во-вторых, Сыцзинь была «идиоткой». Объединив эти два обстоятельства, она получала выгоду: ни угрозы для дома Гу, ни опасности, что глупая девчонка станет слишком влиятельной благодаря связи с домом Чжу. А Цзиньхуа спокойно могла бы стать участницей отбора во дворец. Всё казалось идеальным. Но теперь оказалось, что за все эти годы она упустила из виду именно эту юную мерзавку. Весь мир считал её глупой и наивной, а на деле она оказалась коварной интриганкой, мастерски притворяющейся простушкой. И всё это время госпожа Лю даже готовила для неё богатую партию в доме Чжу, чтобы та жила в достатке до конца дней.
Эту обиду она проглотить не могла.
— Цзигуань, позови господина, — холодно приказала госпожа Лю, сдерживая ярость.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Цзигуань и, не глядя на Сыцзинь, прошла мимо неё.
Наложница Цинь в ужасе воскликнула:
— Сестрица, этого нельзя! Господин ещё не оправился от ран — если его снова разозлить…
— Хватит! — резко оборвала её госпожа Лю. — Мои дела не требуют твоих советов.
Наложница Цинь с досадой опустилась обратно на стул.
Наложница Юй, увидев, как та получила отпор, притворно закашлялась несколько раз и встала:
— Простите, госпожа, мои силы на исходе. Позвольте мне удалиться.
Госпожа Лю многозначительно взглянула на неё и махнула рукой:
— Уходи.
— Благодарю, — наложница Юй поклонилась и, опираясь на Люй-эр, медленно направилась к выходу.
Никто не обратил внимания на этот эпизод — все снова уставились на госпожу Лю, которая продолжала отдавать приказы.
— Заткните ей рот платком и бейте, пока не заговорит — и скажет правду! — устало бросила она и откинулась в кресле, закрыв глаза.
Палачи переглянулись: если рот заткнут, как она вообще сможет говорить? Ясно, что госпожа хочет убить Пинъэр.
Девятая госпожа вчера получила помолвку — её статус изменился. Если госпожа Лю убьёт Пинъэр, а девятая госпожа устроит скандал, то виноватыми окажутся именно они, слуги. Госпожа же останется безнаказанной.
Хотя они и хотели угодить госпоже Лю, сейчас нельзя было рисковать, оскорбив девятую госпожу. Поэтому они нарочно замедлили движения.
Они надеялись, что девятая госпожа скоро вмешается — ведь она всегда была своенравной. Если она хочет спасти Пинъэр, то точно не даст ей подвергнуться наказанию.
Пока они медлили, наложница Юй прошла мимо Сыцзинь, слегка задержавшись из-за приступа кашля, и скрылась за углом.
Никто не придал этому значения, но в душе Сыцзинь поднялась волна тревоги.
Когда наложница Юй проходила мимо, она отчётливо услышала два слова: «получи рану».
Что это значит? Подсказка? Неужели та знает, что её ранили вчера стрелой от Гу Чжэнсяо? Но откуда она могла узнать? И зачем в таком месте, при всех, намекать об этом?
Сыцзинь растерялась.
До сих пор она почти не замечала наложницу Юй — все их встречи в сумме не набирали и одного разговора. А теперь та вдруг заговорила, да ещё так загадочно, что невозможно понять её намерений.
Сыцзинь уже собралась обернуться, чтобы взглянуть на неё, но в этот момент снова раздался голос госпожи Лю:
— Почему ещё не начали?
Палачи опустили глаза, не смея взглянуть на неё.
Госпожа Лю презрительно фыркнула:
— Девятая госпожа ещё не вышла замуж, а вы уже учитесь льстить высоким господам? Не забывайте, кто здесь настоящий хозяин! Не боитесь упасть и разбиться насмерть?
Обе служанки немедленно упали на колени, дрожа:
— Мы виновны! Никогда не посмеем!
Госпожа Лю снисходительно хмыкнула:
— Эта мерзкая служанка Пинъэр дерзко разговаривала со мной и не уважает моего положения. Сегодня, даже если я убью её, это будет её собственная вина, и никто не вправе винить меня. Такие непокорные слуги, не исполняющие свой долг перед господами, а только и думающие, как бы обмануть, заслуживают тридцати ударов и продажи из дома!
Пинъэр, до этого молчавшая, в ужасе закричала:
— Умоляю, госпожа, проявите милосердие! Лучше убейте меня прямо здесь! Я не сумела должным образом заботиться о госпоже — смерть будет справедливым наказанием! Умоляю вас, госпожа!
Она ударилась лбом о скамью, и на лбу тут же образовалась огромная шишка.
Сыцзинь сжала кулаки от злости и тревоги. Она злилась на Пинъэр за то, что та не верит в её способность всё исправить и готова пожертвовать собой. И ещё больше — на госпожу Лю за её жестокость и лицемерие.
Увидев, что лоб Пинъэр уже начал синеть, Сыцзинь крикнула:
— Прекратить! Прекратить немедленно! Пинъэр, как ты смеешь не слушать приказ своей госпожи? Разве ты забыла, что я тебе говорила? Если ты продолжишь, я никогда больше не стану с тобой разговаривать!
Пинъэр подняла заплаканное лицо и прошептала:
— Госпожа… я провинилась… если госпожа Лю сочтёт возможным убить меня, это уже милость… Не надо из-за меня портить себе здоровье… Иначе… даже в аду я…
— Замолчи! — перебила её Сыцзинь, глядя прямо в глаза. — Скажешь ещё хоть одно слово, которое мне не понравится, и я расскажу обо всех твоих маленьких секретах!
Их диалог звучал странно, но никто не мог понять, в чём дело. Только они двое знали истинный смысл.
Пинъэр сжала зубы от обиды и молча зарыдала.
Сыцзинь поняла, что угроза подействовала. Времени оставалось мало — нужно было решать проблему в корне.
— Мама, немедленно отпусти Пинъэр! Если не отпустишь, я расскажу папе, что четвёртая сестра меня ударила!
— Ты… — госпожа Лю задрожала от ярости. Наконец, она подняла палец на Пинъэр и, подражая интонации Сыцзинь, медленно и чётко произнесла: — Изувечьте эту мерзкую служанку, которая развращает госпожу! Бейте! Бейте сильнее!
Она почти кричала от бешенства.
Палачи больше не смели медлить. Собрав все силы, они занесли дубинки.
Сыцзинь с ужасом смотрела, как деревянные палки взлетают в воздух, словно тяжёлые камни, падающие ей прямо в сердце. И в этот момент слова наложницы Юй вспыхнули в памяти, как молния.
Неужели она имела в виду, что Сыцзинь должна сама получить рану?
Глаза Сыцзинь сузились. Она рванулась вперёд.
Каковы бы ни были мотивы наложницы Юй, если это могло спасти Пинъэр, она была готова попробовать любой способ.
http://bllate.org/book/3295/364270
Готово:
