Юэ Цзиньюй давно привык к льстивым речам Цзыфэя и просто сделал вид, что не услышал.
— Цзыфэй, обратил ли ты внимание, что на улицах стало гораздо больше нищих?
В этот момент подошёл слуга с подносом и, услышав слова Юэ Цзиньюя, улыбнулся:
— Господин и вправду внимателен. В последнее время в город прибыло множество беженцев — люди спасаются от стихийного бедствия. Так как их слишком много и работы не найти, они вынуждены просить подаяния, лишь бы не умереть с голоду.
Слуга кивнул в сторону улицы, и оба взглянули туда. У входа в таверну уже собралась толпа нищих — старики и дети, все в лохмотьях, с исхудавшими лицами. Скорее походили на призраков, чем на людей.
Юэ Цзиньюй нахмурился:
— А власти ничего не предпринимают? В город прибывает столько беженцев!
Лицо слуги напряглось. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что никого поблизости нет, наклонился и тихо сказал:
— Видя вашу доброту, осмелюсь сказать, но только не разглашайте это дальше.
— Не волнуйся, — тут же заверил его Цзыфэй с любопытством в глазах, — мы просто между собой побеседуем, никому не скажем.
— Сперва власти пытались помочь, но вдруг пришёл приказ из вышестоящих инстанций — всех беженцев немедленно выдворить за городскую черту. Как только об этом прослышали, беженцы начали волноваться. Улицы кажутся спокойными, но ещё вчера ночью в соседнем квартале ограбили рисовую лавку. Господа, будьте осторожны, когда выйдете на улицу.
— Ху Цзы!
Слуга обернулся и увидел, что хозяин зовёт его. Он быстро добавил:
— Это всё мне рассказал кто-то другой. Господа, считайте, что я просто болтаю глупости! Только, ради всего святого, никому не говорите! Если об этом узнают власти, моей жизни не будет!
— Власти? — заинтересовался Юэ Цзиньюй. — Приём беженцев — это в ведении Девятигородского военного управления. А над ними стоит сам канцлер, верно?
— Ой, господин, умоляю вас! — воскликнул слуга, побледнев. — Это же человек, перед которым даже сам император проявляет уважение! Я всего лишь слуга, у меня дома мать старая… Лучше считайте, что я сейчас пукнул, да, пукнул! — И, сказав это, он даже шлёпнул себя пару раз по щекам. — У меня ещё дела, господа, кушайте на здоровье, кушайте!
С этими словами слуга поспешил уйти в задние покои.
— Господин, — начал Цзыфэй, — Девятигородское военное управление подчиняется канцлеру. Если они открыто выгоняют беженцев, значит, за ними кто-то стоит. Это ведь ваши подданные… Если с ними плохо обращаться, это может привести к…
— Хватит, — перебил его Юэ Цзиньюй, махнув рукой. — Я сам разберусь. Ешь.
Он взял палочки, положил в рот кусок рыбы и долго жевал, но еда казалась безвкусной, как солома.
Цзыфэй вздохнул с сочувствием и ещё раз глянул на нищих за дверью:
— Среди них столько женщин и детей… Как же они несчастны…
Юэ Цзиньюй бросил на него строгий взгляд, и Цзыфэй, смутившись, замолчал.
— А-а-а! — громко икнул Цзыфэй, довольный. — Господин, не ожидал, что в такой захудалой таверне окажется такая вкуснятина! Неудивительно, что вы всё время хотите сюда сбегать…
Юэ Цзиньюй снова сердито посмотрел на него:
— Скажешь ещё хоть слово — оторву твою голову и сделаю из неё табурет.
Цзыфэй смутился. Он знал, что господин шутит, но всё равно осёкся:
— Простите, господин, больше не буду… Э-э-э, господин, смотрите! Там уличные артисты! Пойдёмте посмотрим?
Юэ Цзиньюй взмахнул рукавом:
— Хорошо, пойдём. Но если выступление окажется скучным, я отправлю тебя к Хэ Дэяо, чтобы он сделал из тебя евнуха.
Цзыфэй на мгновение оцепенел, а потом в ужасе бросился вперёд и схватил край его одежды:
— Господин! Если они плохо выступают, это их вина! Почему вы наказываете меня?!
— Хм? — Юэ Цзиньюй недобро посмотрел на руку, сжимающую его одежду.
Цзыфэй тут же отпустил её и заискивающе улыбнулся:
— Хе-хе, господин, на самом деле эти артисты не очень интересны. Может, лучше прогуляемся вперёд? Там недалеко находится самая большая ювелирная лавка в столице. Все знатные господа там покупают и продают товары.
При этих словах лицо Юэ Цзиньюя ещё больше потемнело. Цзыфэй сразу понял, что ляпнул глупость, и с горькой миной пробормотал:
— Ладно, я всё равно всё путаю. Пусть всё решает господин сам…
Он вспомнил: раз знатные господа бывают в этой лавке, значит, там могут оказаться и те, кто видел лицо императора. А нынешний выход императора из дворца — тайна, скрытая даже от чиновников и императрицы-матери. Если его там узнают, историографы опять начнут писать свои нотации. А если это дойдёт до Лю Цзунчэна, ему точно не поздоровится. Лучше молчать и слушаться господина. Если же его всё-таки узнают, то, зная доброту императора, тот вряд ли станет винить подчинённых за свою оплошность.
Подумав так, Цзыфэй тут же повеселел.
Юэ Цзиньюй не стал обращать на него внимания и протиснулся сквозь толпу, чтобы посмотреть на представление.
В центре площади на нескольких сложенных друг на друга табуретах стояла девочка лет десяти в удобной одежде. Она стояла на одной ноге, а на голове у неё была стопка фарфоровых мисок. Казалось, что от малейшего дуновения ветра она упадёт.
Зрители затаили дыхание.
— Динь! — громко ударил в гонг стоявший рядом мужчина. — Добрые господа! Старик Сяо Лаоэр прибыл сюда со своей дочкой впервые. Все деньги кончились, родных нет. Чтобы не умереть с голоду на улице, мы решили показать вам наше ремесло. Пожалуйста, кто может — поддержите монеткой, кто не может — просто похлопайте! Старик Сяо Лаоэр будет вам бесконечно благодарен!
С этими словами он поставил гонг на землю и достал из сундука ещё несколько мисок.
— Если девочка хорошо выступит, будьте добры поддержать нас!
Шлёп!
Он метнул миску в воздух, и она точно приземлилась на голову девочки.
Толпа замерла. Потом кто-то крикнул:
— Браво!
И сразу же раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.
Мужчина снова поднял гонг, перевернул его, превратив в поднос, и направился к зрителям:
— Господа, если вам понравилось, пожалуйста, подайте хоть немного на пропитание! Старик Сяо Лаоэр и его родные будут вам благодарны!
Те, кто только что с восторгом смотрел представление, теперь поспешно отступали назад, прятались за спинами других, будто боялись, что у них вытряхнут все деньги из кошелька.
Юэ Цзиньюй покачал головой, взглянул на девочку, у которой уже струился пот по лицу, но она всё ещё упорно держалась, подошёл к мужчине и сказал:
— Дедушка, вот десять лянов серебра. Купите землю и больше не занимайтесь таким опасным делом.
Мужчина опешил, но быстро взял деньги:
— Благодарю вас, молодой господин! Благодарю!
Он вернулся в центр площади и, радостно улыбаясь, объявил:
— Видимо, выступление дочки вам не понравилось. Сейчас покажем что-нибудь пострашнее! Прошу вас, будьте щедры!
Он посмотрел на девочку и тяжело вздохнул, но тут же снова улыбнулся:
— Дочка, покажи господам своё умение! Сделай несколько кувырков!
Уличные артисты — дело привычное, но выступление ребёнка младше десяти лет — редкость. Кто-то в толпе закричал:
— Если эта малышка действительно сможет сделать кувырки, серебро твоё!
— Да, да! Если получится — деньги твои!
Кто-то бросил на землю горсть монеток, и они покатились к ногам мужчины.
Его лицо на миг исказилось, но он быстро наклонился, подобрал монеты и снова закричал:
— Дочка, покажи кувырки господам!
Девочка нервно сглотнула, стараясь сохранить равновесие, и медленно сняла миски с головы, переложив их в руки. Все замерли.
Тишина.
Только что шумевшая толпа теперь затаила дыхание, глядя на девочку с недоверием.
Девочка закрыла глаза, глубоко вдохнула несколько раз, затем открыла их и резко сделала задний кувырок. Прежде чем зрители успели разглядеть её движение, она уже снова стояла на кончике ножки табурета.
На её юном лице появилась облегчённая улыбка.
— Браво! Браво! — загремели аплодисменты.
Мужчина тут же поднёс гонг к толпе, но те, кто только что аплодировал, снова отпрянули в сторону.
Он уныло прикрыл ладонью десять лянов серебра и продолжил обходить зрителей, упорно протягивая гонг следующему.
………
После окончания выступления толпа начала расходиться.
Девочка подошла к отцу, помогая ему собирать вещи, и, взглянув на жалкие монетки в гонге, сказала с пониманием:
— Папа, не переживай. Ещё рано, давай пойдём в другое место и снова выступим.
Мужчина с болью посмотрел на неё:
— Ты справишься?
Девочка помассировала ноги и, стиснув зубы, ответила:
— Да!
Он знал, что она притворяется, но не стал её разоблачать и с трудом улыбнулся:
— Вот, съешь что-нибудь, восстанови силы.
Девочка удивилась. Желудок её требовал еды, но она отодвинула половину лепёшки:
— Я не голодна. Папа, оставь себе. Тебе нужно заботиться о многих, тебе надо быть здоровым.
У мужчины сжалось сердце:
— Хорошая девочка… Хорошая… Как только мама поправится, папа обязательно угощу тебя в лучших ресторанах!
Они улыбнулись друг другу, но Цзыфэй не выдержал.
Он подошёл и спросил с недоумением:
— Дедушка, мой господин только что дал вам десять лянов серебра! В деревне это целое состояние — хватит и на дом, и на землю. Почему вы всё ещё…
Лицо мужчины покраснело от смущения:
— Молодой господин, вы не знаете… Мы все беженцы из деревни. Недавно на юге случилось наводнение — дома и поля смыло. Нам ничего не оставалось, кроме как прийти в столицу. Сперва мы кое-как сводили концы с концами своим ремеслом. Но тут моя жена заболела… Чтобы вылечить её, нам пришлось…
— Врёшь! — перебила его девочка. — Если бы не те люди…
Она не договорила — отец зажал ей рот.
— Хе-хе, господа, нам пора. Прощайте!
Не обращая внимания на недовольство дочери, он быстро схватил тележку с реквизитом и поспешил уходить.
— Эй… Старикан, и правда странный! — проворчал Цзыфэй. — Господин, уже поздно, пора возвращаться. Если императрица-мать узнает, мне точно несдобровать.
Юэ Цзиньюй, почувствовав, что развлечения закончились, тоже потерял интерес:
— Пойдём.
— Папа! — раздался за их спинами испуганный крик девочки.
Из любопытства они обернулись. Четыре или пять мужчин в масках окружили отца и дочь, опрокинули тележку и разбили всё, что на ней было.
Девочка плакала и кричала — её отец лежал на земле, из раны на лбу текла кровь.
— Подлецы! — Цзыфэй бросился вперёд, но кто-то опередил его.
Это был молодой человек лет двадцати в чёрной одежде с золотой отделкой. С яростью он выпрыгнул из кареты и крикнул:
— Стоять!
На рукаве его одежды был вышит крупный лотос. Благодаря мягким переходам красок и изысканным чертам лица он выглядел особенно привлекательно.
Это был Су Мубай, которого давно не видели.
http://bllate.org/book/3295/364256
Готово:
