Мама Ли резко перехватила Пинъэр, пытавшуюся пройти внутрь.
— Маленькая бесстыдница! Разве не слышала приказа госпожи? Пожалуюсь — и продадут тебя без лишних слов!
— Ты… — Пинъэр сердито сверкнула глазами, прежде чем перевести дух. — Лучше уж сама и служи ей до конца жизни.
Мама Ли лишь презрительно скривила губы:
— При жизни я — человек госпожи, в смерти — её дух. Стоит ей приказать — и я умру здесь же без колебаний.
— Цок-цок! Да разве не стыдно такую бесстыжую речь говорить вслух? — возмутилась Пинъэр. — С тобой и слово перемолвить — язык запачкать! — И, бросив эти слова, юркнула в боковую кухню, где её ждала курица, томлёная с женьшенем — ночной ужин для барышни Сыцзинь.
Чжу Шэнжуй, воспользовавшись сумерками, тоже скользнул на кухню:
— Не двигайся.
Ощутив холод лезвия у спины, Пинъэр замерла с чашей супа в руках.
— Кто ты такой? Как смеешь тайком проникать в дом Тайвэя? Разве не знаешь, что за это — смертная казнь! — быстро оправившись от испуга, выпалила она.
Чжу Шэнжуй тихо усмехнулся:
— Как тебя зовут?
Пинъэр молчала, но лезвие приблизилось ещё ближе, и она неохотно ответила:
— Пинъэр.
— Кому служишь?
Пинъэр метнула взглядом: этот разбойник, верно, давно затаился здесь и наверняка знает, кому она служит. Если соврать — он рассердится; а если сказать правду — вдруг замыслит что-то дурное против барышни? Пока она колебалась, за дверью послышался шорох. Пинъэр мгновенно сообразила: нарочно ослабила хватку — и душистый куриный суп с женьшенем рухнул на пол с шипящим звуком.
Взглянув вниз, она увидела, как прозрачный бульон покрылся белой пеной и от него потянуло едким запахом гари.
В супе был яд!
Оба похолодели от ужаса.
— Пинъэр! Госпожа зовёт тебя! — раздался стук в дверь.
Пинъэр пришла в себя — а в кухне уже и следа не осталось от незваного гостя. Она поспешила собраться:
— Иду!
Руками же лихорадочно набросала золы, чтобы замести следы разлитого супа.
Когда Пинъэр вошла в спальню, госпожа Лю стояла бледная, прячась за спинами нескольких мамок, а Сыцзинь сидела, прижавшись к ножке стола, и крепко обнимала белый нефритовый вазон.
— Злые люди… уходите, уходите… Ууу, Пинъэр, папа, Сыцзинь так боится… — всхлипывала она.
Вдруг Сыцзинь замерла, глаза её остекленели, лицо стало серым, и она поднялась на ноги:
— Кровь… столько крови… Мама, столько крови…
— А-а-а! — закричала она, зажав уши, потом вдруг расхохоталась, а за смехом последовали рыдания…
Так она и металась — то плача, то смеясь, словно сошедшая с ума.
Госпожа Лю нахмурилась:
— Вяжите девятую барышню!
Пинъэр бросилась вперёд и загородила Сыцзинь:
— Госпожа, этого делать нельзя! Девятая барышня — дочь благородного рода, как можно так с ней обращаться? Просто её сильно напугали, скоро всё пройдёт. Я позабочусь о ней.
С этими словами она осторожно отвела руки Сыцзинь от ушей:
— Барышня, не бойтесь. Здесь нет злых людей. Пинъэр защитит вас.
Странно, но едва госпожа Лю вошла в комнату, как Сыцзинь сразу же впала в буйство, и та испугалась, поспешив позвать мамок. Однако Сыцзинь, хоть и выглядела хрупкой, обладала неожиданной силой: несколько мамок не только не смогли её удержать, но и сама госпожа Лю чуть не пострадала. Пришлось звать Пинъэр. Госпожа Лю и не надеялась, что та справится, но всего несколько слов — и Сыцзинь сразу успокоилась, прижалась к Пинъэр и больше не поднимала головы, дрожа от страха.
— Госпожа, в таком состоянии девятая барышня вряд ли сможет что-то внятно сказать. Может, лучше…
— Госпожа! Госпожа! — вдруг ворвался во двор мальчик Саньван, задыхаясь от бега.
Госпожа Лю и так была в ярости после стычки с Сыцзинь, а тут ещё этот слуга с внешнего двора осмелился ворваться без доклада. Она тут же прикрикнула:
— Негодяй! Ты что, съел львиное сердце и пантерину печень?!
Саньван уже занёс ногу в дверной проём, но при этом окрике тут же отпрянул и замолчал.
— Такая неряшливость! Неужели не знаешь, что позоришь весь дом Гу? Ступай, передай управляющему Фу — пусть даст ему двадцать ударов палками!
Саньван остолбенел: после двадцати ударов он и половины жизни не увидит. Он бросился на колени:
— Простите, госпожа! Даже не зная правил, я бы не посмел опозорить дом! Умоляю, простите меня хоть в этот раз!
Его лоб стучал об пол так громко, что эхом отдавалось по комнате, но лицо госпожи Лю оставалось безмятежным, как камень.
— Чего стоите? Ведите его к управляющему Фу!
Лю мама, получив повод проявить власть, тут же подозвала двух мамок, стоявших ниже её по рангу, и внутренне ликовала.
Одна из них, Ду мама — жена привратника и мать Саньвана, — давно с ней не ладила. Видя, что госпожа не отменила приказ, она с досадой подошла:
— Негодник! Ты и твой отец зря кормили тебя!
Саньвану было не по себе: ведь это же его родная мать! Он не знал, откуда взялись силы, но вдруг бросился к ногам госпожи Лю. Та испуганно отпрянула, опасаясь, что кто-то хочет её убить.
Саньван, видя её испуг, пополз на коленях вслед:
— Госпожа! Я пришёл по приказу управляющего Фу! Не смел бы без причины нарушать порядок!
Госпожа Лю немного успокоилась: Фу Кан всегда действовал осмотрительно и не стал бы посылать несмышлёного слугу во внутренние покои.
— Говори скорее, в чём дело?
— Да, да… Управляющий Фу передал, что…
— Что?!
Глядя на её взгляд, готовый разорвать его на части, Саньван невольно сглотнул:
— Господин…
Сердце госпожи Лю подпрыгнуло к горлу:
— Господин? Что с ним?
Саньван, то ли от страха, то ли от волнения, никак не мог вымолвить и слова.
Госпожа Лю с негодованием пнула его в плечо:
— Негодник! Выведите его и забейте до смерти!
При этих словах Ду мама тоже впала в панику:
— Госпожа, помилуйте! Я кланяюсь вам до земли! Помилуйте!
Видимо, страх за жизнь сына придал Саньвану сил, и он наконец выдавил:
— Управляющий Фу сказал… Господина нашли! Он уже в пути домой, но… но ранен! Просит госпожу срочно вызвать императорского лекаря!
Сказав это, Саньван без сил рухнул на пол, дрожа всем телом.
Госпожа Лю на мгновение застыла, а потом бросилась в передний зал.
Вслед за ней все мамки поспешили уйти. Ду мама сердито ткнула пальцем в лоб сына:
— Мерзавец! Хочешь погубить всю семью?
Ведь это была наградная весть, а он умудрился не только испортить всё, но и чуть не лишился жизни. Настоящая глина, из которой черепки не лепят!
— Фу! — плюнула она и поспешила за остальными.
Саньван, оставшись один и не веря, что остался жив, сидел ошарашенный. Пинъэр, по указанию Сыцзинь, подошла и помогла ему встать:
— Ты в порядке?
Саньван съёжился:
— Всё хорошо, всё хорошо.
— Хотя ты и выполнил поручение не лучшим образом, всё же принёс важную весть. Госпожа тебя не накажет. Иди, занимайся своими делами, — сказала Пинъэр и протянула ему платок. — Вот, обработай рану на лбу. Возвращайся к своим обязанностям.
Саньван удивлённо взял платок: неужели такая небесная красавица — первая служанка дома — заботится о нём, простом привратнике?
— Благодарю тебя, сестрица! Если когда-нибудь понадоблюсь — только скажи, сделаю всё, что в моих силах!
Барышня была права: стоит проявить доброту к такому человеку — и он запомнит это на всю жизнь.
Пинъэр улыбнулась:
— Если бы у тебя раньше была такая сообразительность, не разозлил бы госпожу. Вот, барышня Сыцзинь велела передать тебе. В доме тебя, конечно, не накажут, но рану всё равно надо обработать. Иначе станет хуже. Слуга должен знать своё место. Если у тебя есть совесть, забудь сегодняшнее происшествие.
Саньван на самом деле не был глупцом — иначе Фу-управляющий не послал бы его с таким поручением. Просто в гневе госпожи Лю он растерялся. Теперь же, получив наставление от Пинъэр, хоть и сомневался в её словах, но кивнул с пониманием:
— Саньван всё понял. Этот долг я обязательно верну.
После его ухода Пинъэр вернулась в комнату и увидела, как барышня уже читает книгу.
— Барышня, зачем вы так поступили с Саньваном? А если он поймёт, что вы его подкупаете, и донесёт госпоже?
— Глупышка, когда я его подкупала? — Сыцзинь отложила книгу. — Я просто ценю человеческую жизнь. Сейчас становится всё жарче, бактерии размножаются особенно быстро. У него на лбу глубокая рана — вдруг начнётся столбняк?
Пинъэр недоумевала: что за «бактерии»? Что такое «столбняк»? Это разве то же, что «сыпной тиф»?
— Мне всё равно кажется, что это неправильно.
Сыцзинь улыбнулась:
— Когда-нибудь это пригодится.
Хотя в доме строго следили за слухами, Сыцзинь всё же знала о визите старой госпожи Чжу со внуком. И о приступе Чжу Шэнжуя она тоже слышала. Похоже, свадьба между домами Гу и Чжу не за горами. А теперь, когда Гу Чжэнсяо нашли и везут домой, её план придётся ускорить.
Замуж за дом Чжу она ни за что не пойдёт. Но и Цзиньхуа не получит желаемого. Сейчас ей не хватает лишь подходящего случая.
Что до жизни или смерти Гу Чжэнсяо — ей было совершенно всё равно.
Уголки губ Сыцзинь изогнулись в улыбке: она вдруг вспомнила тот год, когда именно Гу Чжэнсяо столкнул её в пруд с лотосами и холодно смотрел, как она барахталась в воде, отчаянно зовя на помощь. Он даже не двинулся с места.
Пусть та Сыцзинь и не была ею самой, но такой жестокий и бессердечный человек, живя на свете, лишь приносит беды. Если она сделает этот шаг, его судьба будет зависеть только от него самого. Восемь лет отцовской заботы она давно забыла.
Когда Гу Чжэнсяо вернули в дом, его несли на носилках. Его одежда была изорвана, тело покрыто кровью.
Госпожа Лю вышла навстречу и на мгновение оцепенела. Увидев бледного, почти бездыханного Гу Чжэнсяо, она дрожащими пальцами прошептала:
— Быстрее! Отнесите господина в покои! Лекарь Ли уже прибыл?
Все бросились в суматохе.
…
Гу Чжэнсяо уже переодели в чистое и уложили в постель. Шестидесятилетний старик с худощавым лицом и пронзительным взглядом, осматривая его, покачал головой.
Госпожа Лю теребила платок:
— Лекарь Ли, как состояние господина?
Лекарь Ли, чьё имя было Ли Дэшэн, занимал должность главного лекаря императорской лечебницы. Хотя его чин был невысок и слава не гремела, он имел право свободно входить во дворец и поддерживал связи с императорской семьёй, поэтому в глазах чиновников и их родни пользовался большим уважением. Тем более он был прислан самим императором, и госпожа Лю не смела с ним церемониться.
Ли Дэшэн убрал руку и провёл пальцами по своей седой бороде:
— Госпожа Гу, не волнуйтесь. С господином всё в порядке.
Госпожа Лю ещё не успела ответить, как взволновалась наложница Цинь:
— В порядке? Лекарь Ли, вы точно осмотрели? У господина повсюду раны, да и в сознание он не приходит! Как может быть «всё в порядке»? Вас прислал сам император лечить господина! Если что-то случится — это будет ваша вина! Вы готовы нести ответственность за измену доверию государя?
На самом деле наложница Цинь говорила это не столько для лекаря, сколько для окружающих. Господин тяжело ранен, и неизвестно, выживет ли он. Сейчас самое время проявить заботу. Если он умрёт, госпожа Лю будет вынуждена считаться с ней — ведь у неё трое детей.
http://bllate.org/book/3295/364241
Готово:
