— Младший поколением приветствует вас, госпожа Чжу, — произнёс Чжу Шэнжуй.
Сегодня на нём по-прежнему была белоснежная одежда. Волосы он больше не распускал, а просто собрал в небрежный узел. Простота причёски ничуть не умаляла его благородного облика — от него веяло тонкой, почти невесомой аристократичностью. Если бы не чрезмерная бледность лица, такого совершенного юношу, пожалуй, не сыскать и во всём государстве Юэйе.
Госпожа Лю с лёгким сожалением подумала: «Будь он хоть немного крепче здоровьем, Цзиньхуа вполне могла бы выйти за него замуж. Увы…»
— Вставайте, наследный сын.
Чжу Шэнжуй не стал отказываться и поднялся, мельком заметив в глазах госпожи Лю скрытое отвращение.
— С какой целью пожаловала к нам сегодня старшая госпожа? — прямо спросила та.
Старшая госпожа Чжу многозначительно взглянула на внука и тяжко вздохнула:
— Мне стыдно даже говорить об этом!
Госпожа Лю не подхватила разговор, лишь сохранила вежливую, но холодную учтивость.
Это лишь усилило раздражение старшей госпожи Чжу. «Всего лишь жена любимого министра, а уже позволяет себе такое! — подумала она. — Если бы не помолвка, заключённая ещё при жизни моего мужа, зачем мне трижды являться сюда, унижаясь ради свадьбы?»
Раздражение переполнило её, и слова вырвались резче обычного:
— Я глубоко сочувствую беде, постигшей господина Гу, однако свадьба наших семей должна состояться.
Лицо госпожи Лю стало суровым:
— Что вы имеете в виду, старшая госпожа?
— Ваш род Гу снова и снова откладывает свадьбу! Неужели вы совсем не считаетесь с домом Чжу? — Старшая госпожа Чжу хлопнула ладонью по столу, отчего госпожа Лю вздрогнула.
Однако госпожа Лю оставалась госпожой Лю: она не выказала гнева, а лишь холодно произнесла:
— Старшая госпожа — почётная дама империи, а наследный сын — будущий князь Бэйцзин. Как осмелилась бы я, простая супруга чиновника, не уважать вас обоих? Но мой муж попал в такую беду, его жизнь и смерть пока неизвестны. Если мы сейчас устроим свадьбу, разве не последует гнева Его Величества? Как я смогу взять на себя такую ответственность?
Старшая госпожа Чжу промолчала. На самом деле, она привела внука сюда вовсе не для того, чтобы торопить свадьбу, а лишь чтобы проверить, что здесь происходит на самом деле. Гу Чжэнсяо — воин, прошедший через множество сражений; его знаменитые тридцать шесть ударов «Конного поворота» не знают себе равных. Разве такой человек мог так легко попасть в засаду?
Дом Чжу — единственный из четырёх домов иноземных князей, кто постоянно живёт в столице. Им пришлось задуматься: а не разыгрывают ли император и род Гу целое представление? Не является ли всё это ловушкой — «приманкой для змеи», чтобы выманить врагов наружу? Гу Чжэнсяо — главнокомандующий, в его руках сосредоточена огромная военная сила. В случае войны император первым делом опереться именно на него. Но что, если он умрёт?
Даже коней из кареты убили, чтобы не оставить свидетелей, а вот глупенькая дочь Гу чудом осталась жива. От испуга она почти сошла с ума, но на теле ни единой царапины! Если бы она была искусной воительницей или хотя бы разумной девушкой — ещё можно было бы поверить в удачу. Но ведь она — полная дурочка! Такая удача не может не вызывать подозрений.
Увидев, что старшая госпожа Чжу молчит, госпожа Лю смягчила тон:
— Старшая госпожа, я действительно не вправе принимать решение. Давайте дождёмся, пока найдут моего мужа, и тогда решим всё окончательно.
Хотя император и стремится ограничить власть иноземных князей, до открытых действий дело ещё не дошло. Нельзя было рисковать и открыто враждовать с домом Чжу.
Старшая госпожа Чжу презрительно взглянула на неё:
— Конечно, важно найти господина Гу, но и свадьба должна иметь чёткий срок. Неужели, пока вы не найдёте его, мой Руэй так и не сможет жениться? Его дед всю жизнь сражался за трон, завоевал полцарства для императора, а теперь его внуку даже невесту взять не дают?
— Зачем же так мучить меня, старшая госпожа? — лицо госпожи Лю выражало искреннее затруднение.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе! — внезапно Чжу Шэнжуй, сидевший тихо, прикрыл рот шёлковым платком и закашлялся. — Бабушка… раз так, давайте… кхе-кхе… давайте вернёмся домой. Моё… кхе-кхе… моё здоровье…
Он не договорил и потерял сознание. Платок выпал у него из рук.
На белоснежной ткани алели пятна крови. Госпожа Лю никак не ожидала, что Чжу Шэнжуй потеряет сознание прямо в доме Гу. Если он умрёт здесь, род Гу уже никогда не избавится от вражды дома Чжу.
— Быстрее! Призовите лекаря! — закричала она в панике.
Старшая госпожа Чжу подхватила внука:
— Руэй! Руэй! Что с тобой?
— Старшая госпожа, — предложила госпожа Лю, — не лучше ли устроить наследного сына в задних покоях, чтобы лекарь осмотрел его, а потом уже отправляться домой?
Старшая госпожа Чжу, глядя на мертвенно-бледное лицо внука и кровь у него на губах, ледяным тоном произнесла:
— Если с Руэем что-нибудь случится, я заставлю вашу дочь последовать за ним в могилу!
Госпожа Лю задрожала и не смогла вымолвить ни слова.
: Яд
Внезапное происшествие сделало и без того напряжённую атмосферу в доме Гу ещё более душной. Лишь после того, как лекарь осмотрел Чжу Шэнжуя и тот уснул, обстановка немного смягчилась.
Лицо старшей госпожи Чжу, полное тревоги, словно за один миг постарело на десять лет. Она полностью забыла о цели своего визита и, с слезами на глазах, крепко сжала руку внука:
— Руэй, мой дорогой внук, только не умирай…
Госпожа Лю неловко сидела рядом:
— Старшая госпожа, лекарь сказал, что наследный сын страдает от переутомления и истощения ци и крови. Ему нужно лишь хорошенько отдохнуть.
Старшая госпожа Чжу не ответила.
Получив отказ, госпожа Лю больше не стала настаивать и лишь велела кухне приготовить укрепляющий бульон.
— Госпожа, наложница Цинь и восьмая госпожа просят аудиенции, — доложил слуга за дверью.
Госпожа Лю была в смятении и раздражении и не желала видеть эту пару, всегда готовую устроить скандал. Она махнула рукой:
— Отправь их прочь. Здесь и так слишком много хлопот.
Заметив, что старшая госпожа Чжу наблюдает за ней, госпожа Лю быстро сменила выражение лица:
— Позови четвёртую госпожу. Скажи, что старшая госпожа Чжу приехала проведать её.
Случай с обмороком Чжу Шэнжуя мог иметь серьёзные последствия, поэтому госпожа Лю решила держать всё в тайне. Об этом знали лишь несколько слуг, присутствовавших в комнате.
Цзигуань тихо ответила и быстро вышла из гостевых покоев.
Прошла всего чашка чая, и Цзиньхуа появилась. Более того, она специально нарядилась, отчего госпожа Лю внутри закипела от злости, хотя внешне сохраняла спокойствие.
Тем временем старшая госпожа Чжу и госпожа Лю переместились в боковой зал, а Чжу Шэнжуй остался отдыхать во внутренних покоях.
Цзиньхуа подошла к старшей госпоже Чжу и изящно поклонилась:
— Цзиньхуа приветствует старшую госпожу.
Старшая госпожа Чжу всё это время хмурилась, но теперь её лицо немного смягчилось:
— Вставай.
Цзиньхуа сделала ещё один реверанс и села на табурет:
— Матушка, есть ли новости об отце? — Голос её дрожал, глаза уже наполнились слезами.
Старшая госпожа Чжу обрадовалась: «Какая заботливая девочка!» — и ласково утешила её:
— Господин Гу — верный слуга империи, под защитой небесной благодати. Он обязательно преодолеет все беды.
Цзиньхуа приложила платок к глазам:
— Вы правы, старшая госпожа, но мне так страшно… Рань, наш лучший охранник, которого сам отец выбрал, погиб от рук разбойников. Отец, конечно, мастер боевых искусств, но годы берут своё…
Она не договорила и вдруг спросила:
— Старшая госпожа, у вас есть какие-нибудь советы, как найти пропавшего человека?
Старшая госпожа Чжу удивилась:
— Дитя моё, почему ты вдруг об этом спрашиваешь?
— Простите за откровенность, — начала Цзиньхуа, — с детства я люблю читать биографии великих людей, особенно восхищаюсь женщинами-воительницами. Однажды в беседе с отцом я услышала, что вы в молодости служили под началом самого основателя династии и сами были выдающейся полководицей — искусной в бою и мудрой в стратегии. В армии вас называли «Женщиной-Чжугэ». Прошло уже несколько дней, а от отца нет ни весточки. Я в отчаянии и осмелилась просить вашего совета. Простите, если мои слова показались дерзкими.
— Твоя забота о родителе достойна уважения. Как я могу на тебя сердиться? — вздохнула старшая госпожа Чжу. — После исчезновения господина Гу я тоже не раз пыталась найти следы, но те разбойники явно опытные профессионалы. Место, где нашли карету и трупы, — не место нападения. Без этого даже самые основные улики недоступны.
Сердце госпожи Лю сжалось: если даже она говорит, что дело безнадёжно, значит, её мужу не избежать гибели? Если он умрёт, ему, может, и будет легче, но что станет с ними, женщинами, оставшимися в доме?
— Цзигуань, позови девятую госпожу.
Старшая госпожа Чжу притворилась удивлённой:
— Зачем вам это, госпожа Гу?
— Не стану скрывать: в тот день с господином Гу была именно девятая дочь Сыцзинь. Он хотел отвезти её к старому другу. Кто мог подумать, что случится такая беда… Если с мужем что-то случится, я сама не захочу жить дальше.
Услышав искреннюю тревогу в голосе госпожи Лю, старшая госпожа Чжу на миг задумалась: ведь родители Руэя тоже…
— Не говорите таких вещей, госпожа Гу. Пока не всё потеряно, возможны любые исходы. Сейчас все женщины в доме полагаются на вас.
Госпожа Лю вытерла слёзы:
— Простите, я потеряла самообладание.
Они продолжили негромкую беседу о домашних делах. В это время вернулась Цзигуань:
— Госпожа, девятая госпожа отказывается выходить.
Госпожа Лю хлопнула по столу:
— На этот раз ей не удастся уклониться. Старшая госпожа, позвольте мне на минутку отлучиться. Если понадобится что-то, просто пошлите за мной.
Старшая госпожа Чжу пришла сюда не просто так, поэтому кивнула:
— Тогда я вас побеспокою. Что до свадьбы Руэя и четвёртой госпожи, госпожа Гу, вы всё же должны дать чёткий ответ.
Госпожа Лю устало кивнула и направилась в покои Циньсинь, где жила Сыцзинь. А в тот же миг, как только она вышла, старшая госпожа Чжу вернулась во внутренние покои.
Чжу Шэнжуй по-прежнему лежал с закрытыми глазами, лицо его было ужасающе бледным.
Старшая госпожа Чжу подошла к постели и тихо сказала:
— Хватит притворяться. Уже полдня лежишь — не устали?
Чжу Шэнжуй одним движением вскочил с постели:
— Бабушка, как вам моя игра?
— Так себе, — нарочито строго ответила старшая госпожа Чжу. — Говори, зачем тебе понадобилось проникать в дом Гу?
— Здесь не место для разговоров, — Чжу Шэнжуй бросил взгляд в окно. — Подождите меня здесь, бабушка, и никому не показывайте, что я уже ушёл.
Едва он договорил, как стремительно вылетел в окно.
Старшая госпожа Чжу покачала головой: «Этот внук с каждым днём становится всё дерзче. Даже со мной обращается как со слугой! Обязательно сделаю ему выговор».
Ночь опустилась. Несколько туч закрыли молодой месяц, едва показавшийся из-за горизонта.
Чжу Шэнжуй, используя «лёгкие шаги», прибыл в покои Циньсинь раньше госпожи Лю. Только он успел спрятаться под крышей, как госпожа Лю со свитой слуг и служанок ворвалась во двор.
— Госпожа! — Пинъэр вместе с несколькими служанками поспешила навстречу.
Госпожа Лю даже не взглянула на них и прямо прошла мимо:
— Лю мама, открой дверь.
Лю мама — та самая служанка, которую Сыцзинь недавно унизила, — теперь с восторгом пнула дверь ногой.
Пинъэр испугалась и бросилась преградить путь:
— Госпожа, девятая госпожа уже спит. Лекарь сказал, что её нельзя пугать.
Госпожа Лю молчала. Тогда Лю мама возомнила себя важной:
— Слушай, Пинъэр, забота госпожи о своей дочери — святая обязанность. Даже если бы здесь стоял сам император, он не имел бы права мешать. Ты всего лишь служанка — с какой стати загораживать дорогу?
Видя, что госпожа Лю не возражает, Лю мама продолжила:
— Госпожа — мать девятой госпожи, да ещё и такая добрая. Дочь будет только рада её видеть, как её можно напугать? Ты явно не уважаешь госпожу, раз говоришь такие глупости!
— Рабыня не смеет! Я лишь беспокоюсь за девятую госпожу. Прошу вас, госпожа, смилуйтесь! — Пинъэр упала на колени и громко просила прощения, надеясь, что её голос достигнет хозяйки внутри.
Госпожа Лю, раздражённая и уставшая, нетерпеливо махнула рукой:
— Хватит. Все оставайтесь здесь. Я сама зайду.
Не дожидаясь реакции, она шагнула внутрь.
Лю мама тут же заняла позицию у двери, не позволяя Пинъэр войти.
Пинъэр, видя её самодовольную физиономию, мысленно усмехнулась, но на лице изобразила тревогу:
— Мама, девятая госпожа только что приняла лекарство и заснула. Если её разбудить, она может испугаться и невольно обидеть госпожу. Вы же — доверенное лицо госпожи. Может, зайдёте внутрь и присмотрите за ней? Или я могу пойти вместо вас.
http://bllate.org/book/3295/364240
Готово:
