Сыцзинь обиженно надула губы, будто вот-вот расплачется, но слёз не было. Цюйэр, увидев это, ещё больше нахмурилась:
— Если осмелишься зареветь, выброшу все твои куклы на улицу!
Сыцзинь тут же притихла:
— Сыцзинь будет хорошей, Цюйэр, только не выкидывай мои куклы!
Цюйэр сердито сверкнула глазами. Да уж, совсем глупышка — легко утешить! Схватив со стола пирожное, она принялась жевать и направилась к выходу. Уже переступив порог, вдруг споткнулась и растянулась на полу ничком. Сыцзинь захлопала в ладоши и звонко засмеялась:
— Ха-ха, черепаха упала! Черепаха упала!
Цюйэр была всего лишь второй служанкой, недавно переведённой в покои Циньсинь. Раньше она числилась среди приближённых госпожи Лю, но после того как прежняя горничная Сыцзинь, Цзюйэр, повредила ногу, играя в волан, её отправили сюда. Несколько дней подряд Цюйэр кипела от обиды, а тут ещё и эта глупая девчонка! Забыв о собственной боли, она стремглав бросилась к корзине с шитьём в спальне и схватила две иголки, чтобы уколоть Сыцзинь. Тонкие иглы не оставляли следов, да и госпожа всё равно не считала девочку за человека — накажет сама, так даже госпоже Лю будет приятнее.
Но странно: она ведь целилась прямо в девятую госпожу, отчего же рука сама собой свернула и воткнула иглы себе в бедро? Цюйэр только теперь осознала происходящее и побледнела от боли. Подняв глаза, увидела, что Сыцзинь смотрит на неё с невинным видом.
Сердце Цюйэр сжалось. Неужели слухи правдивы? Девятая госпожа, хоть и сошла с ума, но под защитой главной госпожи? Иначе как могла вернуться к жизни та, кто уже умерла?
В те времена люди особенно суеверно относились ко всему потустороннему. Получив урок, Цюйэр не смела задерживаться ни минуты. Хромая, она поспешила из покоев Циньсинь — без сомнения, к госпоже Лю жаловаться.
Сыцзинь тут же перестала улыбаться. «Матушка Лю, матушка Лю… Сколько служанок ты уже погубила, а всё не унимаешься?» — подумала она, быстро переодевшись в чёрный костюм ночной разведчицы и одним прыжком взлетев на крышу.
* * *
В главных покоях дома Гу, в павильоне Хайданъюань, где жила госпожа Лю, мерцающий свет свечей отбрасывал на оконные решётки тени двух людей — одного высокого и плотного, другого — ниже и худощавого. Они разговаривали, но вокруг не было ни единой служанки или слуги.
Сыцзинь сняла с крыши черепицу и ясно разглядела обоих.
— Господин, семья Чжу каждый день присылает гонцов — дайте же хоть какой-нибудь ответ! — с тревогой сказала госпожа Лю. Семья Чжу — древний род, чем дольше тянуть, тем больше риска. Чем скорее отправим туда невесту, тем безопаснее будет для нашей дочери.
Гу Чжэнсяо, с густыми бровями и пронзительным взглядом, обладал внушительной фигурой и явно носил в себе дух воина. Услышав слова жены, он нахмурился. Новый император только три года как взошёл на престол и всеми силами стремился ослабить четыре великих клана, опасаясь их влияния. Формально он даже повысил их титулы, сделав всех глав кланов «царями», но это явно была уловка перед ударом. Если сейчас заключить брак с домом Чжу, разве это не будет пощёчиной императору?
— Что именно сказали посланцы Чжу?
— Прибыл главный управляющий дома Чжу. Говорит, что старая госпожа Чжу хочет как можно скорее свершить свадьбу и спрашивает, каково наше решение.
— Сыцзинь уже вернули?
Лицо госпожи Лю озарилось:
— Вернули. Теперь за ней присматривают — больше не сбежит.
— Хорошо. Назначь несколько надёжных людей, пусть заботятся о ней как следует. Не позволяй ей больше бегать, где вздумается. Если что-то случится, как я смогу предстать перед Сянвань в загробном мире?
Госпожа Лю похолодела. Она заговорила о браке лишь для того, чтобы ненавязчиво высказать своё желание, а господин всё думает только о своей глупой дочери и совершенно забывает о Цзиньхуа! В груди вспыхнула обида.
— Сыцзинь — дочь господина от главной жены, да ещё и сирота после сестры. Естественно, что вы её жалеете. Но разве Цзиньхуа не ваша дочь? Она каждый день проявляет почтение и заботу — разве уступает кому-то? Прошло уже столько времени, а дом Чжу начинает терять терпение. Если вы не примете решение, Цзиньхуа силой увезут под венец! С браком Цзиньцинь мы уже допустили ошибку — неужели хотите повторить её?
Гу Чжэнсяо резко повернулся к ней, и госпожа Лю испуганно замолчала, хотя на лице всё ещё читалось упрямство.
— Ты это как понимаешь? — холодно спросил он.
Госпожа Лю поняла, что перешла границу, и поспешно встала:
— Разве осмелилась бы я угрожать господину? Я лишь думаю о вашем благе.
Увидев, что муж не собирается её наказывать, она продолжила:
— На днях я навестила родителей. Мать сказала мне: при дворе из-за вопроса о землях феодалов сейчас полный хаос. Император в ярости и непременно предпримет решительные меры. Если сейчас заключить союз с домом Чжу, это будет равносильно тому, чтобы бросить вызов императору. Но Цзиньхуа — особая… А вот Сыцзинь — совсем другое дело. Она и так не в своём уме, её брак с наследником Чжу не только устроит императора, но и не нарушит старого обещания. Ведь старый господин говорил лишь о «дочери главной жены», не называя имён. Сыцзинь — дочь вашей сестры, никто не посмеет осудить такой выбор.
Гу Чжэнсяо пристально посмотрел на жену:
— Не ожидал, что у моей супруги окажется такое хитроумное сердце.
Госпожа Лю смутилась:
— На днях навещала мать — всё это она мне посоветовала.
Она сделала паузу и добавила с искренним волнением:
— Господин, больше тянуть нельзя.
— Думаешь, семья Чжу так легко обманется? — Гу Чжэнсяо ударил кулаком по столу, и госпожа Лю вздрогнула.
Оправившись, она тут же расплакалась:
— Неужели совсем нет выхода? Цзиньхуа так прекрасна, что даже сама императрица-мать обратила на неё внимание! Вы же её родной отец — неужели хотите погубить её?
— Хватит ныть! — раздражённо бросил Гу Чжэнсяо. — Кто сказал, что Цзиньхуа выйдет замуж?
Госпожа Лю удивлённо подняла голову.
— Это слишком серьёзно, чтобы решать поспешно. Нужен такой план, чтобы у дома Чжу не осталось ни единого повода для претензий. А Сыцзинь… Пусть за ней хорошо ухаживают. Остальное тебе знать не нужно.
Когда Гу Чжэнсяо направился к выходу, госпожа Лю тревожно окликнула его:
— Так поздно — куда вы собрались?
Он на мгновение остановился:
— Ты каждый день управляешь домом — лучше ложись спать пораньше.
...
«Бах!» — раздался звук разбитой посуды. Госпожа Лю швырнула всё, что стояло на столе, и в её глазах плясали яростные искры!
Цзигуань, войдя в комнату, испугалась при виде осколков. Увидев мрачное лицо госпожи Лю, она поспешила позвать служанок убрать осколки и подала госпоже чашку женьшеневого чая.
— Зачем так сердиться, госпожа? Пусть наложница Цинь и любима господином, но она всего лишь наложница — никогда не перешагнёт вас.
Госпожа Лю отхлебнула чай:
— Ты разве не видела сегодня в зале, как она дерзко перебила меня перед всеми госпожами, наложницами и дочерьми? Если я ещё немного потакать ей, ключи от дома придётся отдать ей самой!
Цзигуань улыбнулась:
— Не говорите так, госпожа. Каково её происхождение и каково ваше? Осмелюсь сказать: даже если вы отдадите ключи, до неё очередь не дойдёт. К тому же третий и шестой молодые господа на вашей стороне, да и четвёртая госпожа — ваша опора. По сравнению с вами наложница Цинь — просто грязь под ногтями, ей никогда не выбраться из вашей власти.
Госпожа Лю смягчилась:
— У тебя всегда такие сладкие речи. Кстати, я сегодня не навещала Цзиньхуа — чем она занималась?
— Как вы и велели: утром музыка и шахматы, днём — каллиграфия и живопись, после обеда немного отдохнула и пошла заниматься танцами, — ответила Цзигуань и добавила: — Кажется, четвёртой госпоже не по себе. Возможно, из-за погоды плохо спала ночью.
— Завтра сходи в кладовую, возьми тот благовонный аромат, что подарила императрица, и отнеси ей, — сказала госпожа Лю, устало откинувшись на спинку кресла. — Сегодня из-за этой глупой Сыцзинь я накричала на господина и рассердила его. В этом доме нет ни одного спокойного человека!
...
Сыцзинь ещё немного послушала, но разговор перешёл на интриги между наложницами, и она вернула черепицу на место, тихо вернувшись в свои покои. Уже переодевшись, она увидела, как служанка ввела Пинъэр во двор. Цюйэр, похоже, ещё не вернулась.
Пинъэр вошла и велела служанкам выйти. Только тогда Сыцзинь поддержала её:
— Пинъэр, тебе было тяжело.
Пинъэр два часа стояла на коленях, но на лице не было и следа усталости:
— Госпожа, не подшучивайте надо мной. Благодаря вашему «Коленопреклоняющемуся удобству» мне совсем не больно.
Она даже задрала штанины, чтобы показать. Хотя Пинъэр улыбалась, Сыцзинь заметила синяки на обоих коленях.
Глаза Сыцзинь наполнились слезами:
— Это всё моя вина — не сдержалась и втянула тебя в неприятности. Больше такого не повторится.
Пинъэр лишь улыбнулась:
— Госпожа снова ходила на крышу, верно?
Сыцзинь действительно переоделась, но туфли остались мокрыми. Она лёгким щелчком по лбу подруги сказала:
— Стала «дамой с крыши» — подслушала пару пустых разговоров.
Но Пинъэр сразу стала серьёзной:
— Госпожа, впредь реже выходите. В этом дворе всё больше глаз госпожи Лю — не дай бог вас заметят. Тогда она придумает, как вас наказать.
Сыцзинь лишь усмехнулась. Даже если ничего не делать, госпожа Лю всё равно ненавидит её!
Из сегодняшнего разговора, хоть господин и одёрнул госпожу Лю, Сыцзинь ясно увидела их истинные намерения и трудное положение отца.
Действия госпожи Лю продиктованы личной выгодой, но они идеально совпадают с планами Гу Чжэнсяо.
Сейчас четыре феодальных дома — словно У Саньгуй при императоре Канси, а Гу Чжэнсяо — как Аобай, только с одним отличием: он — настоящий приверженец императора.
Как истинный защитник трона, он может действовать только в интересах императора и говорить только то, что укрепляет его репутацию верного слуги.
Императору всего три года на престоле, он полон сил и решимости укрепить власть. Феодалы — как заноза в его сердце. Гу Чжэнсяо, будучи его правой рукой, не может сейчас заключать брак с домом Чжу — это вызовет гнев императора и подорвёт положение рода Гу. Но и отказаться нельзя — тогда его обвинят в неуважении к заслуженному роду, и репутация пострадает.
Таким образом, вопрос брака — уже не просто свадьба наследника Чжу с невестой ради удачи. Это — тонкая политическая игра между императором, его приближёнными и феодалами.
Жажда власти — врождённое стремление каждого мужчины. Гу Чжэнсяо уже достиг вершины, и теперь его задача — удержать её. Ему нужно быть безупречным в глазах императора, но при этом не навредить своему господину. В такой дилемме он не может оставаться в стороне.
Как сказала госпожа Лю, выбора, похоже, уже нет.
http://bllate.org/book/3295/364222
Готово:
