Чжу Тайфэй почти вползла в зал снаружи — растрёпанная, с распущенными волосами, в отчаянии рыдая:
— Принц Пэй не замышлял мятежа! Это жестокая несправедливость!
В глазах Цинь Чжуна мелькнуло отвращение. Заметив, как Чжу Цзи всё чаще тревожно поглядывает на неё, император холодно обратился к женщине, стоявшей на коленях перед троном:
— До полудня ещё не наступило. Тайфэй может пойти сказать всё это господину Лу, главе Верховного суда. Поторопитесь — иначе будет поздно.
— Ваше Величество! — воскликнула Чжу Тайфэй, вскакивая на ноги. — Пэй — мой сын! Разве я не знаю его характера? Он никогда не предал бы Великую Дай! Те признания явно подтасованы…
— Хлоп!
Резкий звук разнёсся по залу.
Планка Чжу Цзи упала на пол. После краткого оцепенения Тайфэй пришла в себя, осеклась и больше не осмелилась говорить, лишь безудержно зарыдала.
— Тайфэй сошла с ума, — заметил Цинь Чжун, бросив взгляд на стоявших рядом евнухов. — Отведите её обратно и присмотрите хорошенько. Расходимся.
Когда Чжу Цзи, дрожа всем телом, вышел из зала, Цинь Чжун почувствовал усталую раздражённость.
Ему очень хотелось избавиться и от Чжу Тайфэй. Хотя заговор против императрицы Вэньчжэнь подстроила Старшая Тайфэй Сюй, эта женщина тоже немало наговорила Императору-предку, подливая масла в огонь.
Но в отличие от семьи Сюй, чей род был слаб и незначителен, клан Чжу пользовался огромным авторитетом среди знати и был породнён с семьёй Янь. Поэтому Цинь Чжуну приходилось держать старика Чжу Цзи на привязи.
Хорошо ещё, что тот оказался умён. Иначе, если бы Тайфэй сейчас выдала что-нибудь лишнее…
Тогда даже Цинь Чжун не смог бы её спасти.
Некоторые вещи, пусть даже глупцы и понимали, что всё это — его подтасовка, но стоило им выйти наружу — и это стало бы самоубийством.
Цинь Чжун неспешно вернулся во дворец Цзяфу, но вдруг вспомнил о чём-то и приказал:
— Готовьте колесницу. Я отправляюсь в резиденцию генерала, возглавляющего поход на юг.
*
Когда Вэнь Жунъюань привезла У Мэй и Сяо Циньцзы во внутренний двор резиденции У, У Ян уже стояла у двери и смотрела на неё с откровенным презрением.
У Мэй была одета чисто белая рубашка-жуни, на голове — вуаль. Она молча шла за Вэнь Жунъюань, опершись на руку Танли. За всё время пути она не проронила ни слова, лишь на мгновение замерла, увидев У Ян, столь похожую на неё саму.
Семья У заключила с Императором некое соглашение: в отличие от рода Чжу, их не подвергли репрессиям. Напротив, глава семьи и его сыновья получили повышения и титулы, а сам Цинь Чжун даже пообещал задействовать тайную императорскую стражу — теневые стражи — для поиска пропавшей дочери рода У.
Теневые стражи оказались весьма эффективны: У искали пропавшую девушку более десяти лет безрезультатно, а те нашли её менее чем за месяц на южной границе. Вся семья была вне себя от радости.
Хотя Вэнь Жунъюань и не горела желанием общаться с явно недружелюбной У Ян, из вежливости она всё же поклонилась:
— Молодая госпожа Ян, здравствуйте.
У Ян проигнорировала приветствие, лишь фыркнула и ушла, не сказав ни слова.
— …
— Молодая госпожа только что прибыла и ещё не совсем разбирается в наших придворных тонкостях, — тихо сгладила неловкость служанка, стоявшая рядом с У Ян. — Прошу простить её. Сейчас пойду доложу господину.
Вэнь Жунъюань кивнула:
— Идите.
— Не стоит беспокоить отца, — служанка уже собралась уходить, но её остановил молодой человек в чиновничьем одеянии, появившийся прямо перед ней. Он почтительно поклонился девушке: — Молодая госпожа.
— Господин У, помощник судьи, — улыбнулась Вэнь Жунъюань.
У Юн быстро подошёл ближе, с радостью глядя на них. Он был высокого роста, с прямыми и решительными глазами, излучавшими честность и благородство. Хотя внешность его нельзя было назвать выдающейся, он выглядел вполне благородно.
После того как отец Старшей Тайфэй Сюй, занимавший пост Сыкона, ушёл в отставку, должность Сыкона занял дядя императрицы Цзян. А этот молодой человек, по указу Цинь Чжуна, стал помощником судьи при новом Сыконе Цзяне.
Хотя пост Сыкона обычно не обладал реальной властью, для юноши, никогда прежде не занимавшего никакой должности, стать помощником судьи — управляющим кадрами в доме Сыкона — было прекрасным началом карьеры.
Он с нежностью смотрел на У Мэй, а та приподняла вуаль и тихо произнесла:
— Брат.
Вэнь Жунъюань уже переписывалась с ним ранее, поэтому У Юн ничуть не удивился, увидев сестру, которую, по слухам, держали в тюрьме. Он лишь почтительно поклонился Вэнь Жунъюань.
Та не стала отказываться от поклона, но когда У Юн пригласил её внутрь «лишь для того, чтобы лично поблагодарить», она на миг нахмурилась:
— Э-э…
— Только хочу лично поблагодарить вас, — подмигнул он.
…Разве тот поклон только что не был благодарностью?
Хотя она так и подумала про себя, но, встретив его искренний взгляд, в итоге согласилась:
— Хорошо.
Несмотря на его благородный и честный вид, Вэнь Жунъюань всё же настороженно понюхала воздух в комнате, не пахнет ли чем-то подозрительным, и не притронулась к чаю, который подала служанка.
У Юн всё это время постукивал пальцами по столу и то и дело подносил чашку ко рту, делая крошечные глотки.
Вэнь Жунъюань терпеливо ждала, пока он заговорит, но после того как он повторил это действо раз десять, не выдержала:
— Если помощник судьи хочет что-то спросить — говорите прямо.
— Как… как она себя чувствует у вас?
— …Нет, — покачала головой Вэнь Жунъюань. — Ваша сестра всё это время пыталась свести счёты с жизнью. Услышав, что семья нашла пропавшую дочь, немного успокоилась, но всё равно выглядит совершенно безжизненной. Ваш дом —
Она вдруг замолчала.
Вэнь Жунъюань слышала слухи о том, как семья У «продала зятя ради славы». Пусть даже этот человек выглядел крайне порядочным, всё же не стоило говорить при нём дурного о его роде.
К тому же сегодня был день, назначенный Императором для казни изменников.
— Я, конечно, понимаю, что отец поступил не совсем честно, — У Юн, видимо, уловил её мысль, вдруг вскочил и взволнованно заговорил: — Но Его Величество твёрдо решил казнить его. Даже если бы мы этого не сделали, нашлись бы другие… Ладно, вам всё равно не понять.
— Э-э, я понимаю. И, честно говоря, мне не очень-то хочется это знать, — наконец пробормотала она.
— …
У Юн замолчал.
Пройдясь несколько раз по комнате, он наконец снова заговорил:
— Ян с первого взгляда влюбилась во второго юношу из рода Янь. Отец уже договорился с генералом Янем: как только юноше исполнится семнадцать, они сыграют свадьбу.
Знатные семьи обычно быстро решают, относиться ли к новому влиятельному роду с презрением или пытаться заручиться его поддержкой. В случае с семьёй Янь выбор, разумеется, пал на второе.
Вэнь Жунъюань кивнула, давая понять, что ей известно об этом, и спросила:
— Но какое это имеет отношение ко мне?
— Ян много лет жила в деревне, её характер… несколько своеобразен. Когда вы будете жить под одной крышей, прошу вас быть снисходительной и не обижаться на неё.
Сначала У Юн обеспокоенно попросил, а затем глубоко вздохнул и добавил:
— Вообще-то… я кое-что слышал о вас и втором юноше Янь…
…Чёрт.
Она старалась изо всех сил порвать все связи с Янь Хуэем, но ведь раньше они были близки — невозможно было сразу заставить всех замолчать.
— Какой ещё второй юноша? — хотя внутри она уже прокляла всех сплетниц, Вэнь Жунъюань лишь улыбнулась и спокойно взглянула на него. — Я скоро выйду замуж за старшего юношу из рода Янь и, разумеется, буду заботиться о своей будущей невестке. Не беспокойтесь понапрасну, помощник судьи.
У Юн растерянно «охнул» и, ошеломлённо глядя, как она кланяется и уходит, потянув за собой служанку, долго молчал. Лишь спустя некоторое время он пробормотал:
— …Странно. Почему всё совсем не так, как мне рассказывали? Неужели Жун Чжань меня обманул?
*
Когда колесница медленно подъехала к воротам резиденции генерала, Вэнь Сюаньчу стоял у главных ворот, рассеянно глядя вдаль. Он даже не сменил чиновничье одеяние, видимо, только что вернулся с аудиенции, но почему-то не спешил входить.
Вэнь Жунъюань, опершись на руку Танли, сошла с колесницы и, удивлённо остановившись перед ним, окликнула:
— Брат?
— А? Что? — Вэнь Сюаньчу почесал голову и наконец пришёл в себя.
— Я скорее хотела спросить, что с тобой? — потянула она его за руку. — Пошли, не стой здесь на ветру.
— А, хорошо.
По дороге Вэнь Сюаньчу был погружён в свои мысли и совсем не хотел, как обычно, болтать с сестрой. Вэнь Жунъюань тоже заметила это и молча последовала за ним по знакомым дворам.
Лишь когда они уселись в боковом зале, а Танли ушла заказывать ужин, Вэнь Сюаньчу, глядя на её озадаченные глаза, тяжело вымолвил:
— Я… я нашёл её. Но…
Вэнь Жунъюань на миг задумалась, прежде чем вспомнить, что «она» — та самая девушка, о которой брат всё это время мечтал.
Как сторонний наблюдатель, Вэнь Жунъюань всегда считала глупостью то, что он ради незнакомой девушки, чья судьба была неизвестна, так долго отказывался жениться.
Но она вспомнила, что в прошлой жизни сама поступала не лучше, и не имела права его осуждать.
— Я даже поговорил с ней. Её зовут Линъэр. Прекрасное имя, — голос Вэнь Сюаньчу звучал растерянно и грустно. — Но она сказала мне не ждать. Линъэр сказала, что не любит меня и никогда не выйдет за меня замуж.
— …Так кто же она?
— Дочь судьи Лу. Я… я увидел её на месте казни.
В прошлой жизни её брат так и не узнал ничего об этой девушке, но теперь всё вокруг изменилось до неузнаваемости. Вэнь Жунъюань давно перестала задаваться вопросом, что именно она изменила в этой жизни.
Семья Лу, управлявшая Верховным судом, формально считалась частью знати, но поколениями старалась держаться в стороне от всех фракций, оставаясь верной только Императору.
Поэтому Вэнь Жунъюань почти не помнила будущую главу Верховного суда — Лу Линъэр.
— Понятно, — кивнула она. — Раз так, старший брат, лучше поскорее забудь —
— Эй, не лезь не в своё дело! Я сам решу, как мне быть, — он тут же обиделся. — Я хотел сказать другое: сегодня А Ши тоже долго смотрел на Линъэр, так засмотрелся, что я подумал…
— Старший брат, хватит, — перебила она, взяв его за руку. — Я верю ему. И думаю… ты просто видишь врага в каждом кусте.
— …
Вэнь Сюаньчу онемел.
Вэнь Жунъюань тоже сжала губы и промолчала.
Она прекрасно понимала, что брат, скорее всего, преувеличивает, но, услышав эти слова, почувствовала, как внутри поднимается лёгкая кислинка, превращаясь в комок в горле.
…Она думала, что никогда не сможет быть такой же великодушной, как её мать.
Мать всегда делала вид, что не замечает наложницу отца в Цзинчжоу, никогда не вмешивалась. Даже когда дядя приказал казнить наложницу Чжан, мать продолжала заботиться о детях «соперницы», не допуская ни малейшей ошибки.
Пока брат и сестра сидели напротив друг друга, каждый погружённый в свои мысли, в зал ворвалась Танли, запыхавшись от волнения:
— Моло… молодая госпожа…
— Говори.
— Его Величество прибыл инкогнито и желает… поговорить с вами наедине. Я уже провела его в главный зал.
— Его Величество? — недоуменно переспросил Вэнь Сюаньчу. — Зачем он сейчас пришёл…
Хотя он и так сказал, всё же последовал за Вэнь Жунъюань к главному залу.
Императора, прибывшего тайно, слуги, разумеется, не посмели задерживать. Чай и сладости уже были поданы. Цинь Чжун сидел на главном месте, а Цинь Чэнь, расположившись чуть ниже, легко беседовала с ним. Атмосфера казалась весьма дружелюбной.
Сегодня Император был одет в тёмно-красное повседневное одеяние, похожее по цвету на императорские одежды. Без сложных украшений этот наряд делал его облик менее суровым и очень ему шёл.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — Вэнь Жунъюань поклонилась, а затем обратилась к матери: — Мама.
Цинь Чжун сначала бегло взглянул на стоявшего рядом Вэнь Сюаньчу, а затем прямо посмотрел на неё:
— У меня есть разговор с кузиной. Прошу госпожу оставить нас.
— Ваше Величество… — Вэнь Сюаньчу невольно забеспокоился.
— Ах да, и господин Вэнь, помощник министра, — холодно добавил он. — Уйдите.
Вэнь Жунъюань всё это время держала голову опущенной. Она лишь смутно услышала шаги матери, покидающей зал, и недовольное бормотание брата, но вскоре и он послушно вышел.
Когда все ушли, в огромном зале остались только они вдвоём, и воздух будто застыл.
Она вдруг почувствовала, что ноги будто приросли к полу, и хотела уйти, но не могла пошевелиться.
Цинь Чжун долго молчал, и лишь спустя некоторое время глухо произнёс:
— Подними голову.
Вэнь Жунъюань медленно подняла глаза. В тот же миг, встретившись с ним взглядом, она, словно обожжённая, отвела глаза и растерянно уставилась по сторонам.
http://bllate.org/book/3292/363974
Готово:
