— Ахуэй, ты… — Янь Ши невольно замер. Он и не подозревал, что Янь Хуэй когда-то служил под началом Цинь Чжуна и даже преуспел там.
Но если дело обстояло именно так, почему же император впоследствии так поступил с ними, братьями?
Выходит, подруга Сяосяо в прошлой жизни наверняка погибла от руки её второго брата. Это…
Голова Янь Ши заболела от тревожных мыслей:
— Ахуэй, неужели нам предстоит сойтись мечами?
Янь Хуэй тут же испуганно замотал головой.
— Конечно нет! Мы лишь исполняем приказ — схватить мятежника Цинь Пэя, — он бросил взгляд на Ло Циньханя и добавил: — И предателя, пытавшегося помочь ему скрыться.
В этот момент заговорил второй командир отряда:
— Оружие не щадит никого, молодой господин Янь. Вам лучше поскорее увести свою невесту.
Янь Ши обернулся на голос и ещё больше похмурел.
Во главе отряда стояли двое. Один из них — Янь Хуэй, а второй… тот самый третий сын тайвэя Жуна, о котором ходили слухи, будто он совершенно равнодушен к славе и почестям, — Жун Чжань.
По сравнению с остальными их боевые навыки были посредственны: они лишь руководили отрядом стражников. Оба стояли впереди строя, прикрываемые по бокам двумя чёрными фигурами.
Выслушав их, Янь Ши быстро оценил обстановку и уже принял решение. Он мягко потянул за рукав Вэнь Жунъюань и тихо сказал:
— Возвращайся скорее.
— Нет, — она без колебаний вырвала руку и твёрдо посмотрела на него. — Я не уйду.
— Ты… — Янь Ши хотел что-то возразить, но, встретившись со взглядом девушки, полным ледяной ненависти, невольно замолчал.
Он никогда раньше не видел её такой.
Янь Ши помнил, как она была когда-то — яркой, жизнерадостной девушкой. После помолвки её характер стал спокойнее и сдержаннее.
Но даже тогда он ни разу не замечал в её глазах столь глубокой, всепоглощающей злобы.
Странно…
— Идите, господин, — тихо сказала она. — Вы и так много для меня сделали. То, что я собираюсь делать дальше… вам не под силу.
Вэнь Жунъюань ещё не знала, что и он пережил перерождение. В её глазах Янь Ши оставался беззащитным книжником, едва способным помочь ей в быту, не говоря уже о том, чтобы противостоять этим опытным стражникам.
К тому же… Янь Хуэй…
Вэнь Жунъюань прищурилась, чувствуя горькую иронию.
Янь Хуэй воображал, будто управление императорской стражей делает его доверенным человеком Цинь Чжуна. Но он не знал, что в будущем император предаст их всех — одним указом лишит должностей его самого, её брата и ещё десятка подобных.
Цинь Чжун не верил никому.
— Если ты всё же остаёшься, я останусь с тобой, — вздохнул Янь Ши с досадой. — Только надеюсь, Ахуэй вспомнит о братских узах.
Она бросила на него сердитый взгляд:
— …Я ещё не вышла замуж, между прочим.
Хотя Вэнь Жунъюань и была тронута его преданностью, то, что она собиралась делать дальше… присутствие Янь Ши могло лишь помешать.
Теперь ей хотелось не только исполнить просьбу Цинь Пэя. Она хотела…
Убить того, кто в прошлой жизни довёл её до гибели.
Янь Хуэй оглядел окрестности, заметил растерянное и озадаченное выражение лица старшего брата и невольно отвёл глаза, чувствуя вину.
Жун Чжань тоже недоумевал: каким образом здесь оказались Янь Ши и Вэнь Жунъюань? По плану должны были быть только Ло Циньхань и его «господин».
Несмотря на присутствие собственного брата, Янь Хуэй за короткое время принял решение. Он кивнул нескольким чёрным фигурам и подал знак Жун Чжаню начинать.
— Ло-господин, — Жун Чжань приподнял бровь, — Его Величество дал вам шанс. А вы сами идёте на верную смерть. — Он обернулся: — Начинать?
Лицо Ло Циньханя исказилось. Он сжал кулаки, но был слишком слаб — весь день провёл в изнурительных поисках и теперь едва держался на ногах, словно жертва на плахе.
— Да, — кивнул Янь Хуэй. — …Только не раните моего старшего брата.
— А если он сам кого-нибудь ранит? — уточнил Жун Чжань. — Почему бы тебе самому не убедить его уйти?
— Старший брат… не владеет боевыми искусствами, — пробормотал Янь Хуэй, а потом развёл руками: — В любом случае — убейте Ло Циньханя и схватите Цинь Пэя. Кто осмелится ранить моего брата, тому я сломаю ноги!
— …
Чёрные фигуры переглянулись, явно в затруднении, но всё же двинулись вперёд.
В конце концов, лучше выбрать более слабую цель. Одна из назначенных целей выглядела хрупкой и больной, другая — вовсе безвольной и безжизненной…
—!
Молниеносный блеск клинка.
Пока они колебались, двое стражников, стоявших ближе всего к Янь Хуэю, уже лежали в луже крови, стонущие от боли. Через мгновение они потеряли сознание, их бледные лица при свете луны казались особенно жуткими.
Вэнь Жунъюань мельком взглянула на них и немного успокоилась, убедившись, что они лишь без сознания, но живы.
— Не трогать Ло-господина! — Она мгновенно переместилась за спину Янь Хуэю и приставила окровавленный меч к его горлу. — Двигнётесь — я перережу горло вашему командиру!
Стражники переглянулись и все уставились на Жун Чжаня.
— Это…
— … — Он помолчал, но в итоге не смог пожертвовать жизнью товарища. — Стоять! Никто не двигается!
Янь Ши стоял оцепеневший. Только через несколько мгновений он бросился к Вэнь Жунъюань, пытаясь отвести её меч. Но девушка прижала лезвие ещё крепче, и он, боясь случайно ранить младшего брата, вынужден был отступить.
— Ты с ума сошла?
Вэнь Жунъюань лишь взглянула на него — и не произнесла ни слова.
Но одного этого взгляда было достаточно, чтобы Янь Ши понял: это не импульсивный поступок. Она действительно собиралась убить его младшего брата.
В сердце Янь Ши вспыхнула не только боль, но и растерянность.
Он не понимал: почему, пережив перерождение, он стал ещё больше запутываться? Каждая раскрытая тайна лишь порождала новые загадки.
Вэнь Жунъюань тоже не была так спокойна, как казалась. Напротив, захваченный в плен Янь Хуэй не проявлял страха и даже чуть приподнял голову, тихо прошептав ей:
— Умереть от руки невестки — для меня честь.
— Ты…
Вэнь Жунъюань опустила глаза. Её рука, сжимавшая меч, почти незаметно дрожала. Разум и чувства вели между собой жестокую борьбу.
Ей очень хотелось убить его прямо сейчас, но с горечью осознавала: это невозможно. Она не могла позволить себе такого безрассудства.
Если она это сделает, как ей потом смотреть в глаза Янь Ши всю оставшуюся жизнь?
«Я не убью тебя этим мечом. Ты этого не стоишь».
Взглянув в спокойные глаза Янь Хуэя, она ответила лишь в мыслях.
К тому же… она ждала.
Ждала…
Топот копыт приближался. Наконец, с облегчением в груди Вэнь Жунъюань увидела, как из темноты появился старик.
— Все прекратить! — разнёсся по ночному ветру его голос. Он не был громким, но властная интонация заставила всех замереть.
Стражники немедленно прекратили любые действия и почтительно склонились:
— Маркиз!
— Маркиз ведёт уединённую жизнь. Что привело вас сюда? — после короткой паузы первым заговорил Жун Чжань. — С какой целью?
— Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела по поимке мятежника Цинь Пэя. Я лишь… — Маркиз Ло холодно взглянул на своего грязного сына, — пришёл забрать бездельника домой.
Голос маркиза был низким и звучным, речь размеренной и спокойной, будто перед ним стояли не императорские стражники, а просто сверстники его сына.
Вэнь Жунъюань слышала от дяди и матери, что в юности маркиз Ло был знаменитым красавцем — лицо как нефрит, осанка благородная, тысячи девушек вздыхали по нему.
Но стоявший перед ней мужчина совсем не походил на старика, несмотря на седину и морщинки у глаз. Годы лишь придали ему благородную зрелость.
Вэнь Жунъюань медленно убрала меч с шеи Янь Хуэя и отошла в сторону, встав рядом с Янь Ши. Помощь для Ло Циньханя уже прибыла — теперь ей оставалось лишь ждать.
Янь Ши с тревогой смотрел на младшего брата, а она, скучая, принялась разглядывать его одежду. Лишь тогда заметила под тканью выпуклость — на поясе висел нефритовый жетон и алый кисточка.
…Разве Янь Ши не считает это обременительным?
— Простите за беспокойство, — сказал маркиз Ло. — Мой сын своенравен и доставил вам неудобства.
— Маркиз, вы нас смущаете! — улыбнулся Жун Чжань. — Но ваш сын…
— Отпустите его, — перебил его маркиз Ло. — Приказывал ли император арестовывать второго сына дома Ло? Я слышал лишь о поимке Цинь Пэя.
Жун Чжань нахмурился, явно в затруднении:
— Но он же пытался помочь мятежнику скрыться…
— Пытался? А мятежник скрылся? — Маркиз Ло бросил холодный взгляд на Цинь Пэя. — Я вижу, он всё ещё здесь.
Жун Чжань онемел. Цинь Пэй действительно не пытался бежать — у него и в помине не было желания спасаться. Даже когда Ло Циньхань тащил его за собой, он не сопротивлялся.
Под пронзительным взглядом маркиза Цинь Пэй инстинктивно отвёл глаза.
Он не бежал потому, что побег лишь усугубил бы положение Ло Циньханя. Тот, несмотря на слабое здоровье, каким-то чудом вынес его на себе, но Цинь Пэй очнулся по дороге и, не зная пути, вынужден был следовать за ним дальше.
Цинь Пэй знал: маркиз Ло никогда его не любил. Он лишь надеялся, что маркиз спасёт Ло Циньханя и заодно избавит юношу от иллюзий.
Жун Чжань всё ещё колебался, но Янь Хуэй уже принял решение за него. Он махнул рукой и приказал своим людям:
— …Позовите судью Лу. Пусть он отведёт Цинь Пэя обратно в темницу. Остальные — уходим.
Стражники на мгновение замешкались, но затем выполнили приказ. Жун Чжань был вне себя:
— Янь Хуэй!
— Простите, что потревожил вас, маркиз, — Янь Хуэй сначала проигнорировал его, учтиво поклонившись маркизу, а затем наклонился к Жун Чжаню и тихо пояснил: — Дом Ло — старейший род. Маркиз — современник самого императора У, и даже нынешний император вынужден проявлять к нему уважение… Ладно, вы ведь не из знати — вам не понять.
— …Следите за словами.
Жун Чжань побледнел: слова Янь Хуэя задели его за живое. Его тётя, сестра тайвэя Жуна, была императрицей прежней династии. Император У назначил тайвэя Жуна лишь для того, чтобы показать, будто он милостив к старым чиновникам и одинаково уважает служилых обоих династий.
Он, конечно, не был из знати, но прекрасно знал, что клан Ло когда-то возглавлял знать. Пусть их влияние и пошло на убыль, авторитет маркиза Ло всё ещё велик.
Более того, отец Янь Хуэя, Янь Чан, назначенный императором регентом, сам был учеником маркиза Ло. Именно маркиз Ло рекомендовал его императору У.
— Ничего страшного. Передайте привет вашему отцу, — бросил маркиз Ло и повернулся, чтобы уйти.
Стражники действовали быстро: вскоре судья Лу, запыхавшийся и растрёпанный, уже спешил на место. Видно, он получил срочное донесение и даже не успел как следует надеть головной убор.
Судья Лу сначала почтительно поклонился маркизу Ло, затем надел на Цинь Пэя кандалы и колодки, бормоча что-то невнятное — то ли сожаление, то ли презрение.
— Судья! Что вы делаете?! — закричал Ло Циньхань, но Вэнь Жунъюань крепко зажала ему рот. Остались лишь обрывки звуков.
Цинь Пэй не обернулся.
— Эй, вы двое! — Янь Хуэй наконец смог осмотреть раненых подчинённых. — Заберите их. Живы, просто потеряли много крови. Ничего страшного.
Ночная суматоха закончилась, едва судья Лу скрылся в темноте, ведя пленника. Хотя результат оказался не таким, как хотелось, главное — главный преступник не сбежал. Янь Хуэй и Жун Чжань не стали задерживаться и ушли со своими отрядами.
— Отец! — Ло Циньхань крикнул вслед уходящей фигуре маркиза, голос дрожал от слёз: — Спасите, пожалуйста, его величество! Отец…
http://bllate.org/book/3292/363972
Готово:
