Янь Ши больше не стал терять времени и решительно разорвал ещё одно письмо, которое давно лежало без внимания, но с изумлением обнаружил, что оно вовсе не ему адресовано.
«Младшему брату Янь Хуэю».
Незнакомый почерк вызвал у него тревогу.
Братья Янь, чьи круги общения почти полностью совпадали, были так близки, что любой, с кем дружила Ахуэй, был и его знакомым. Увидев несколько первых иероглифов, он сразу понял, от какого юноши пришло послание.
— Посмотри, как ты управляешься! — с улыбкой помахал он письмом. — Это же для Ахуэя! Как ты мог передать его мне?
— …Простите, господин, я невнимательно посмотрел и не разобрал, — робко пробормотал Люхо. — Так… вернуть его на место или…?
— Я… я сам гляну, — ответил Янь Ши, чувствуя лёгкую вину.
Будучи джентльменом, он не должен был подглядывать за чужой перепиской, но…
Он знал о том беспокойном сердце, что таилось в груди младшего брата.
Хотя император Вэй был жесток, Янь Ши не одобрял мысль о его свержении и тем более не мог согласиться с тем, что Ахуэй замышлял в будущем.
Он пробежал глазами большую часть письма — там были лишь безобидные вежливые приветствия, ничего подозрительного. Янь Ши уже собирался посмеяться над собой за излишнюю подозрительность, но, мельком увидев подпись в конце, почувствовал, как сердце его сжалось.
Жун Чжань.
— Люхо, это письмо…
— А?
Янь Ши уже собирался сказать «сожги его», но, немного подумав, произнёс:
— Запечатай обратно и положи туда, откуда взял. Ни в коем случае не позволяй Ахуэю узнать, что я его трогал.
Через несколько дней Вэнь Жунъюань получила ответ от Янь Ши, который передал ей Вэнь Сюаньчу.
Она нахмурилась:
— Почему именно ты?
— Что, вы с ним уже так сдружились, что появились какие-то тайны? — Вэнь Сюаньчу, прижимая к себе чёрного кота, небрежно приподнял бровь.
— …Нет, старший брат слишком много воображает.
Она покачала головой и, отойдя в сторону на несколько шагов, распечатала письмо.
Вэнь Сюаньчу, воспользовавшись моментом, пока сестра читала, подошёл ближе и тихо прошептал ей на ухо:
— Готов служить по первому зову.
— А? — сначала она удивилась, но быстро поняла. — Ты читал?
— Прочитал, — серьёзно кивнул он. — Так что прикажешь?
— Ты… разве нельзя сделать вид, что мы просто…
Э… флиртовали?
— Ты не из таких, — Вэнь Сюаньчу моргнул. — Ну… по крайней мере, не должна быть.
— …
— Но Аши тем более не из таких, — спокойно посмотрел он на неё и махнул рукой. — Так что, во что бы вы ни ввязались, расскажи всё старшему брату.
Увидев, что брат серьёзен и вовсе не похож на своего обычного беззаботного себя, Вэнь Жунъюань вынуждена была рассказать ему правду.
Она говорила медленно, а Вэнь Сюаньчу внимательно слушал, не перебивая. Когда она закончила объяснять все обстоятельства, на лице брата уже играла лёгкая улыбка.
— Что?
— Значит, Аянь считает, что восточный линьский князь лучше подходит на престол, чем наследный принц?
— Нет, я думаю…
Цинь Чжун идеально подходит.
Он в совершенстве воплощает в себе четыре иероглифа: «небесная безжалостность».
— По сравнению с наследным принцем, Аянь предпочла бы восточного линьского князя.
Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Жунъюань тихо произнесла эти слова.
Среди других сыновей императора Вэй восточный хайский князь открыто заявлял, что он создан лишь для войны, восточный лийский князь — хилый и больной, остальные — дети младше десяти лет. У императора Вэй не было большого выбора.
— Я разделяю твоё мнение, — вздохнул Вэнь Сюаньчу и погладил её по волосам. — Хотя кузен Цунь и дружит с наследным принцем, мне всё равно… он не по душе.
Почему он вдруг заговорил о Цинь Цуне? Вэнь Жунъюань недовольно скривила губы.
— Но трон всё равно достанется наследному принцу.
Заметив, что сестра расстроена, он продолжил:
— Среди влиятельных родов Цзян и Сюй поддерживают наследного принца, Чжу и У — восточного линьского князя, а род Янь сохраняет нейтралитет. На первый взгляд, силы равны, но…
— Наши дяди и родственники, конечно, признают только наследника, назначенного самим императором, — подхватила она его мысль.
— Именно. Восточный линьский князь может опереться лишь на императорскую милость, но даже самая большая милость не сравнится со статусом сына императрицы Шэнь.
Сказав это, Вэнь Сюаньчу опустил глаза и долго молчал.
Оба прекрасно знали, насколько крепка была любовь между императором и императрицей. Император не раз говорил своим приближённым: если только императрица Шэнь не уйдёт в мир иной раньше него, престол достанется её ребёнку.
— …Получается, восточный линьский князь — словно рыба на разделочной доске?
Цинь Пэй казался человеком без хитрости. А его окружение… Вэнь Жунъюань задумалась и пришла к выводу, что никто из них не сможет противостоять Цинь Чжуну.
— Не обязательно, — улыбнулся Вэнь Сюаньчу, покачав головой. — Раз тебе сказали не беспокоиться ни о чём, значит, у них есть свой план. Аянь, не трать силы понапрасну. В конце концов, восточный линьский князь всегда был добр к нам, и помочь ему — вполне естественно.
— Хорошо, — кивнула она.
Вэнь Сюаньчу присел на корточки, отпустил кота, и тот тут же пулей умчался.
— Мне пора, — сказал он и, вынув из кармана маленький мешочек, добавил: — Кстати, второй дядя уже прибыл в Лочэн. Он просил передать тебе это и сказал, что встретится после осеннего жертвоприношения.
Второй дядя…
Вэнь Жунъюань машинально кивнула, и лишь когда брат скрылся из виду, присела на перила веранды и грустно сжала губы.
Кажется, чёрный кот почувствовал её подавленное настроение: он неизвестно откуда выскочил и, подпрыгнув к ней на колени, перевернулся на спину, требуя ласки.
Вэнь Жунъюань погладила его по голове, и кот, довольный, заурчал.
До осеннего жертвоприношения оставалась всего декада.
Она развязала мешочек — внутри, как и следовало ожидать, лежали её любимые фуфу-су.
Это был уже второй раз, когда она получала такой подарок, но обещание второго дяди так и не было выполнено.
После осеннего жертвоприношения он вошёл во дворец, чтобы выпить с дядей, но больше не вышел оттуда.
Это дело так и не получило разъяснения, все молчали, а в летописях осталась лишь скупая запись: «Ци-вань скончался во дворце Лочэна».
Учитывая судьбу наследной принцессы и Сяо Лицзы, Вэнь Жунъюань инстинктивно почувствовала, что смерть второго дяди, скорее всего, тоже связана с наследным принцем.
Возможно, Ци-вань, друживший с нинским князем, что-то узнал?
Человек, способный убить собственную жену и верного слугу, вряд ли станет щадить родственников.
Подумав немного, Вэнь Жунъюань встала и направилась в тайную комнату в доме дяди.
…
Её дядя сейчас охранял границы империи и со всей семьёй переехал на самую окраину — в Юнлян. Их резиденция генерала в Лочэне напоминала скорее постоялый двор — там жили лишь изредка, когда возвращались в столицу.
Всего месяц назад дядя побывал здесь, но стоило ему уехать — и дом снова наполнился тоскливой пустотой.
Жаркий летний полдень был шумным и душным, цикады громко стрекотали на деревьях, а за несколькими стенами ещё слышался детский смех и возня.
Кирпичи у входа в тайную комнату были потрескавшимися и обветшалыми, пыли хватало с избытком, в углах паутина. Стражник, стоявший у двери, явно задумался — Вэнь Жунъюань окликнула его несколько раз, прежде чем он очнулся.
— Молодая госпожа, — поспешно поклонился он.
Вэнь Жунъюань протянула ему свою неотлучную нефритовую подвеску. Увидев знак, стражник быстро открыл дверь и впустил её внутрь.
Она ожидала увидеть внутри такой же запущенный вид, но комната оказалась удивительно светлой и чистой, каменный пол блестел от чистоты. Пройдя по пологому коридору около четверти часа, Вэнь Жунъюань остановилась у деревянной двери и постучала.
Вскоре дверь открылась. Перед ней стоял мужчина в алых одеждах, на полголовы выше неё, с чертами лица, словно вырезанными из нефрита.
— Молодая госпожа? — улыбнулся он.
— Тагэ, — ответила она с улыбкой.
Это был её личный тайный страж.
Её прадед был близким другом прежнего императора, но погиб в результате коварного заговора. В память о нём и из чувства вины император Ву приказал обучить отряд тайных стражей и передать их в распоряжение деда Вэнь Жунъюань для защиты всего рода Вэнь. С тех пор прошло уже три поколения.
Это ясно показывало, насколько император доверял роду Вэнь. И они, в свою очередь, отвечали на это доверие полной преданностью и защищали империю Да Вэй всеми силами.
— Неужели… снова хочешь потренироваться со мной? — с лёгким стоном спросил Тагэ. — Ты же знаешь, я не мастер меча, теперь уж точно проиграю тебе.
— Нет-нет, сегодня не для драки, — покачала она головой. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
— А?
Вэнь Жунъюань наклонилась и что-то прошептала ему на ухо, закончив словами:
— И не говори об этом Цаншэну и остальным, ладно?
— Во дворец? — нахмурился Тагэ. — Молодая госпожа, ваша просьба…
— Я случайно узнала, что злодеи замышляют беду одному из князей. Просто хочу, чтобы ты… понаблюдал там за ним.
Она умоляюще посмотрела на него.
Тагэ немного подумал и, убедившись, что она говорит правду, кивнул:
— Хорошо.
Увидев его согласие, Вэнь Жунъюань обрадовалась и наставила:
— Главное — никого не ранить. Если поймаешь — спроси лишь, кто за этим стоит. И действуй по обстановке: если что-то пойдёт не так, сразу отступай.
— Я знаю меру. Однако… я не разбираюсь в медицине и смогу лишь грубо определить, ядовито ли блюдо. Если злоумышленник будет хоть немного осторожен, я могу упустить улики.
Вэнь Жунъюань серьёзно кивнула.
Только глупец станет класть яд прямо в еду, но других вариантов у неё просто не было.
В этом деле она могла сделать очень мало и даже предвидела неудачу.
Первого числа седьмого месяца наступил день Личу — начало осени.
Будто пытаясь удержать последнее тепло лета, погода не спешила становиться прохладной. Под палящим солнцем полдень в Лочэне стал ещё жарче и невыносимее.
Сегодня проходило осеннее жертвоприношение, и Вэнь Жунъюань, как представительница императорского рода, должна была присутствовать на церемонии. Хотя она всегда считала такие ритуалы скучными, на этот раз встала ни свет ни заря и отправилась во дворец вместе с матерью и братом.
Во дворце Цинь Чэнь, занятая важными делами, тихо дала несколько наставлений и оставила Вэнь Сюаньчу с сестрой.
— Ты выглядишь очень напряжённой. Что случилось? — спросил он.
— Нет… ничего, — тихо ответила Вэнь Жунъюань. — Все князья-дяди уже вернулись?
— Конечно, разве не так бывает каждый год? — удивился Вэнь Сюаньчу, но тут же заметил идущего навстречу юношу и попытался убежать. Однако сестра его остановила.
Пришлось Вэнь Сюаньчу поклониться:
— Господин Ло.
Ло Циньхань был одет не как приближённый, а в парадные одежды, как и они, — сегодня он пришёл как сын маркиза Ло.
— Здравствуйте, — ответил он на поклон. — Господин Вэнь, я хотел бы сказать несколько слов вашей сестре. Не возражаете?
— Конечно, можно. Но ты выглядишь неважно, всё в порядке? — Вэнь Сюаньчу отошёл в сторону.
Только теперь Вэнь Жунъюань заметила, что лицо Ло Циньханя побледнело, черты лица напряжены.
— Старая болезнь, ничего страшного. Приму лекарство — и станет легче, — сначала он покачал головой, но затем неожиданно попросил: — Кстати, у вас нет запасного тёмного платка? Прошу прощения за дерзость… но мне очень нужно одолжить один.
— Зачем?
Вэнь Жунъюань приподняла бровь — просьба показалась странной, но не обидной. Она давно чувствовала, что этот юноша не питает к ней никаких чувств, кроме дружеских.
На самом деле, Вэнь Жунъюань испытывала к Ло Циньханю странное ощущение знакомства. С самого начала она считала это иллюзией, но со временем чувство только усиливалось.
— Обещал подарить служанке наследного принца по имени Фаньхуа платок, но забыл. Только сейчас, увидев вас, вспомнил, — Ло Циньхань снова стал прежним весёлым шалуном. — Молодая госпожа… не дадите ли вы мне одолжить ваш, чтобы я мог преподнести его от вашего имени?
— …Ты же болен, как у тебя ещё хватает сил флиртовать со служанкой своего друга? — Вэнь Жунъюань достала запасной тёмно-синий простой платок и проворчала: — Подойдёт такой?
http://bllate.org/book/3292/363965
Готово:
