— Конечно, конечно, не стану задерживать вас, я пойду первым.
Он лишь мельком взглянул на предмет и, даже не разобравшись в узорах, тут же развернулся и ушёл.
…Неужели даже служанка может дарить вещи так небрежно?
Провожая взглядом удалявшуюся фигуру Ло Циньханя, она невольно вздохнула, глядя на его более изящное, чем у большинства мужчин, сложение: «Да уж, настоящий изнеженный, болезненный и причудливый щёголь».
Место для жертвоприношения находилось на высокой башне Линъюньтай, устремлённой в небеса. Все необходимые предметы уже были расставлены на её вершине.
Спустившись по нескольким десяткам каменных ступеней с башни Линъюньтай, чиновники и военачальники собрались на просторной площади внизу. Все они стояли на коленях, почтительно обращённые лицом на восток. Всё было строго организовано, ни звука — лишь лёгкий шелест развевающихся одежд.
Император Вэй и императрица поднялись по ступеням вместе. Широкие чёрные церемониальные одежды лишь подчёркивали худощавость императора и его мертвенно-бледный цвет лица.
Несмотря на болезнь, император Вэй не отменил церемонию: всё проходило как обычно, без малейшего упрощения.
Окуривание благовониями, чтение молитвы, возлияние вина на землю…
Церемониймейстер в головном уборе громко объявлял каждый этап, а император последовательно выполнял их один за другим — движения были отточены и уверены.
Снизу, сквозь длинный ряд ступеней, Вэнь Жунъюань ясно видела бледное запястье дяди, державшего чашу с вином, и его растерянное выражение лица.
Но он задумался лишь на мгновение.
В следующую секунду император Вэй перевернул чашу, и прозрачная коричневая жидкость хлынула вниз.
Она смотрела на пролитое вино и тоже почувствовала лёгкое головокружение.
С тех пор как в прошлой жизни она отравилась, выпив подобную чашу вина, Вэнь Жунъюань больше не решалась прикасаться к прозрачному вину и всегда заменяла его на самое дешёвое мутное.
Танли, старший брат и даже Янь Мусяо не раз спрашивали её об этом, но Вэнь Жунъюань так и не могла найти подходящих слов в ответ.
Как бы глубоко ни осели эти воспоминания, она всё равно оставалась к ним неравнодушной.
*
После окончания церемонии император Вэй, как обычно, пригласил всех князей-братьев во дворец для беседы, а прочие собравшиеся начали понемногу расходиться.
Простояв на коленях два часа, Вэнь Жунъюань чувствовала, как у неё затекли ноги. Под руку брата Вэнь Сюаньчу она поднялась и, узнав, что он собирается домой, нашла повод попрощаться.
Вэнь Жунъюань встретилась с Тагэ в укромном уголке у ворот дворца.
Чтобы не привлекать внимания, он уже сменил свой броский красный наряд на лёгкую и неприметную одежду.
— Я проверил еду из императорской кухни серебряной посудой — ничего подозрительного нет, — сообщил он. — И до самого момента, когда служанка унесла блюда, никто не проявлял странного поведения.
— Ничего? — у неё внутри всё похолодело.
— Ну… одна из нянь долго что-то объясняла нескольким служанкам, которые несли блюда. Но я не разобрал, о чём речь, и не знаю, кому из наложниц она служит.
— Хорошо, можешь идти.
Раз не услышал — значит, след оборвался.
А разве мало в дворце нянь, которые ругают служанок? Даже если допросить — ничего не добьёшься.
Доклад Тагэ о том, что всё в порядке, означал лишь одно: она ошиблась в своих расчётах.
Теперь Вэнь Жунъюань не могла предотвратить трагедию — ей оставалось лишь безмолвно наблюдать, как она разворачивается.
Хотя она и готовилась к худшему, глядя на закатное небо, вдруг ощутила глубокую беспомощность.
Она знала, что младшая сестра в итоге станет наложницей по воле старшего брата, мать от этого умрёт в печали, а Вэнь Сюаньчу из-за дружбы и бесед с Цинь Цуном и другими молодыми господами будет обвинён Цинь Чжуном, лишён должности и навсегда отстранён от службы при дворе…
Всё это Вэнь Жунъюань знала.
Но как именно предотвратить эти события — она была совершенно растеряна.
Ей вдруг захотелось капризно громко расплакаться, но она сдержалась и лишь тихо покраснела от слёз.
Прошло неизвестно сколько времени, когда чья-то расплывчатая фигура быстро приблизилась к ней, и тут же тёплая рука мягко легла ей на плечо.
Она подняла глаза и взглянула на него, слегка покрасневшими от слёз глазами.
— Что случилось?
Он спросил это тихим, заботливым голосом.
Вэнь Жунъюань инстинктивно отступила на два шага, но, увидев его изящное лицо, узнала его и почувствовала тепло в груди.
— Спасибо, но я…
Не договорив, она замолчала: Янь Ши, после краткого колебания, сделал несколько шагов вперёд и жестом прервал её слова.
Откуда-то из рукава он вдруг достал платок и нежно вытер две влажные дорожки на её белоснежных щеках.
Хотя его поступок, честно говоря, был немного дерзок, она не сопротивлялась и лишь тихо закрыла глаза.
— Всё в порядке, — успокаивал её Янь Ши. — Его высочество Ци-вань — человек счастливой судьбы и крепкого здоровья, с ним наверняка ничего не случится.
Его мягкий голос, словно тихий ручей, всегда помогал ей успокоиться и отбросить все тревоги.
Однако…
Откуда Янь Ши узнал, что со вторым дядей случилось несчастье? Неужели новости во дворце распространяются так быстро?
Целая вереница вопросов промелькнула у неё в голове, но Вэнь Жунъюань лишь тихо кивнула: «Хм…» — и не стала расспрашивать.
Янь Ши, осознав, что проговорился, почти незаметно моргнул и, убедившись, что она не проявила никакого удивления, наконец перевёл дух.
…Похоже, он не ошибся: несмотря на попытки императора Вэя скрыть правду, слухи о смерти Ци-ваня уже разнеслись повсюду.
— Не думай слишком много, лучше поскорее возвращайся домой. Твой брат и наследная принцесса наверняка волнуются.
— Хорошо, — улыбнулась она лёгкой, едва заметной улыбкой.
Небо уже темнело, и, опасаясь, что скоро подойдут стражники и прогонят их, они поспешили покинуть дворец, каждый со своими тревогами на душе.
По каменной дороге, мимо магазинов с погашенными фонарями, даже луна спряталась за облака — их сопровождали лишь звёзды на небе.
— Как насчёт того, чтобы через несколько дней вместе прогуляться по вечернему рынку? Просто чтобы отвлечься, — спросил он.
Она машинально ответила:
— Когда?
— Э-э… Через шесть дней. В этот день как раз выходной, и дома всё равно делать нечего…
Из-за так называемого «месяца духов» все лочэнские лавки в этом месяце закрывались сразу после захода солнца, за исключением седьмого и пятнадцатого чисел, когда вечерние рынки вновь открывались.
А седьмое число — не только праздник Ци Си, но и день рождения императора Цинь Хэна, поэтому веселье в этот день всегда бывает гораздо оживлённее, чем на Праздник духов.
Она сначала не обратила внимания, но, заметив его покрасневшие щёки, вдруг поняла и улыбнулась:
— Если тебе скучно, то погулять вместе — отличная идея.
Янь Ши не ожидал, что у них с ней в юности может быть такой мирный и тёплый момент. Почему же не только его чувства изменились, но и её отношение стало совершенно иным?
Ему просто казалось, что так…
хорошо.
Глядя на её сияющую улыбку, Янь Ши тоже искренне улыбнулся.
В прошлой жизни Вэнь Жунъюань, получив императорский указ, обиженно заперлась в своих покоях и избегала встреч с ним. Он тогда не испытывал к ней особых чувств и не хотел лезть на рожон. Так продолжалось до тех пор, пока они не стали мужем и женой и не прошли через долгие дни холодного отчуждения, после чего их отношения постепенно наладились.
Именно в этот период Янь Ши начал тайно питать к ней чувства, которые со временем укоренились в его сердце навсегда.
— О чём ты задумался?
— Ни о чём, госпожа, вам показалось, — Янь Ши поспешно вернул ускользнувшие мысли в настоящее и серьёзно спросил: — А что?
— Резиденция генерала находится в переулке позади, разве нет? Ты уже прошёл целый квартал.
Он смутился и торопливо поклонился:
— Благодарю за напоминание, госпожа. Я пойду…
— Странноватый человек, — пробормотала Вэнь Жунъюань, глядя ему вслед. — Иногда очень надёжный, иногда немного глуповатый… Прямо как старший брат.
****
Поздней ночью, во дворце Цзяфу, в спальне императора Вэя.
Было уже три четверти часа Хайши, но нынешний государь, остро нуждавшийся в покое, полулежал на императорском ложе и снова и снова перечитывал два доклада.
Служанки и евнухи были отправлены за пределы покоев, и в огромной комнате рядом с ним оставалась лишь Шэнь Жуянь, молчаливо сидевшая в стороне.
Из медной курильницы поднимался белый дымок благовоний. Цинь Хэн долго смотрел на секретный доклад, в глазах читалась усталость. Ночной ветерок проникал через открытое окно — хотя он был прохладным и лёгким, императору стало холодно, и он непроизвольно плотнее запахнул плед.
Шэнь Жуянь тут же встала, закрыла окно и снова тихо села рядом с ним.
Зная, что Ци-вань умер от отравления во дворце, она понимала, как ему тяжело, и не осмеливалась нарушать молчание.
Врачи уже установили: в супе из женьшеня яда не было, но в чайнике, из которого пил Ци-вань, оказался лилу — трава, противопоказанная к женьшеню. Совместное употребление вызывает мгновенную смерть.
— Жуянь.
— Слушаю, государь. Что прикажете? — Шэнь Жуянь наконец не выдержала и тихо напомнила: — Его высочество нинский князь уже три четверти часа ждёт снаружи и не уходит.
Цинь Хэн опустил глаза:
— Я… не хочу его видеть. Пусть возвращается.
Она тяжело вздохнула.
Три четверти часа назад младший евнух уже просил нинского князя уйти, но тот упрямо стоял на коленях у входа.
— Государь, этот секретный доклад…
Шэнь Жуянь не успела договорить, как Цинь Хэн мягко перебил её:
— Жуянь, прочти сама.
Дрожащей рукой она взяла доклады и внимательно прочитала оба — написанные разными принцами.
В докладе восточного морского князя с горечью говорилось, что Ци-вань всегда был добр к ним, и государь обязан найти и предать мучительной казни того, кто осмелился поднять на него руку.
Восточный отдалённый князь же представил кое-какие улики.
Служанок, подававших еду нинскому и ци-князьям, уже заточили в темницу для допроса. Одна из них, по имени Дунцин, ранее служила во дворце наложницы Сюй — матери восточного отдалённого князя.
Находясь в панике, наложница Сюй поспешила передать Дунцин в руки главного судьи для немедленного допроса. И результат оказался неожиданным:
именно наследный принц Цинь Чжун приказал ей подсыпать лилу в чайник.
Изначально Цинь Чжун намеревался отравить нинского князя, но Ци-вань, заметив привлекательную служанку, подозвал её, чтобы она подлила супа, и…
Наследный принц хотел устранить нинского князя.
Причину этого император и императрица прекрасно понимали.
— А что думаешь ты?
— Я думаю, что односторонним показаниям нельзя верить безоговорочно, — Шэнь Жуянь поспешно опустилась на колени.
— Я не о показаниях Дунцин, — слабо покачал головой Цинь Хэн и с трудом помог ей подняться. — Жуянь, я спрашиваю тебя: способен ли Чжун на такое?
Мгновенно в её сознании всплыли разрозненные воспоминания прошлых лет.
Шэнь Жуянь даже не могла решить, правильно ли она поступила, спасая их тогда.
Два года назад Цинь Чжун случайно узнал, что на самом деле не является сыном императора, и с тех пор его характер стал всё более извращённым, можно сказать, жестоким и безжалостным.
Та няня, которая раскрыла ему правду, через три дня умерла в своей комнате. Затем исчезли многие служанки, ранее близко служившие госпоже Линь…
Госпожа Линь и так была казнена за преступление, а её слуги и вовсе считались ничтожествами — исчезновение нескольких из них никто бы и не заметил.
Хотя все они прекрасно понимали меру и никогда бы не сказали ничего, что могло бы навредить Цинь Чжуну, он всё равно одержимо верил: чтобы сохранить тайну, нужно уничтожить всех, кто о ней знает.
В конце концов, одна из служанок госпожи Линь пришла к Шэнь Жуянь с просьбой спасти её.
Поразмыслив, она отправила девушку во дворец наложницы Чжу, что, как и следовало ожидать, вызвало яростную реакцию Цинь Чжуна.
С тех пор Цинь Пэй крепко держал его за это уязвимое место — не для шантажа, а потому что это была самая болезненная тайна Цинь Чжуна, которую он не хотел, чтобы кто-то знал.
А Шэнь Жуянь, ставшая причиной всего этого, даже почувствовала злорадное удовлетворение.
Всё равно он и так ненавидел её всем сердцем — ещё одна причина не имела значения.
Их отношения как приёмной матери и сына и так были холодны, теперь же они стали чужаками, а в будущем, вероятно, станут заклятыми врагами.
Подумав об этом, Шэнь Жуянь тихо подняла глаза и едва слышно произнесла:
— Я думаю… он способен. Он способен на всё.
— Тогда что, по-твоему, мне следует делать?
— Я думаю… — Шэнь Жуянь на мгновение замялась.
— Знаешь ли, — в глазах Цинь Хэна вспыхнула ледяная решимость, но тон остался спокойным, — на самом деле я давно хочу наказать его. Нет, давно хочу убить его.
У Шэнь Жуянь внутри всё похолодело.
http://bllate.org/book/3292/363966
Готово:
