Взгляд Цинь Чжуна стал ледяным:
— Продолжай.
— Лекарь сказал, что и сам бессилен… Просит вас, государь…
— Замолчи! Толпа бездарных тунеядцев! Сколько лет держу вас на жалованье, а вы даже болезнь наследной принцессы вылечить не можете? — взорвался Цинь Чжун.
— Умоляю, государь, успокойтесь…
Сяо Лицзы, служивший Цинь Чжуну уже несколько лет, прекрасно знал его нрав: на людях — ледяной и расчётливый, наедине — вспыльчивый и непредсказуемый. Поэтому, хоть и вздрогнул, но не растерялся и не онемел от страха.
Цинь Чжун глубоко вдохнул несколько раз, чтобы взять себя в руки, и лишь затем произнёс:
— Пусть вернутся и обсудят ещё раз. Завтра пришлют самого искусного из лекарей. Если не вылечат Цяо Инь…
Он резко повернулся и выхватил с каменной стены свой меч. Холодный блеск клинка заставил слугу содрогнуться.
Этот меч звался «Кровь Дракона» — Цинь Чжун никогда не расставался с ним.
Быстрым движением он срезал уголок деревянного стола и пинком отправил обломок к ногам Сяо Лицзы.
— Понял?
— Государь, это… — слуга замялся, но тут же стиснул зубы и поклялся: — Понял, господин.
Слуга удалился, как было велено. Цинь Чжун ещё некоторое время смотрел ему вслед, затем вернулся к столу и продолжил недоделанную работу.
Когда он почти закончил разбирать доклады, на дворе уже пробило третий час ночи. Цинь Чжун вытащил последний свиток, но с удивлением обнаружил, что это не доклад, а частное письмо.
Он с подозрением распечатал его и быстро пробежал глазами содержание, остановившись на самой левой части.
Как и ожидалось — четыре бросающихся в глаза иероглифа:
«С уважением, младший брат Пэй».
«…»
Цинь Чжун с трудом сдержался, чтобы не разорвать бамбуковый свиток в клочья. Его грудь тяжело вздымалась.
Цинь Пэй нарочно его дразнил.
Пока император Вэй выздоравливал, только наследный принц и Восточный линьский князь получили указ помогать отцу с разбором докладов. Цинь Чжуну достались лишь пустяковые дела, и он полагал, что у Цинь Пэя всё обстоит так же. Однако…
Его «любезный младший брат» прислал письмо с вопросом, на что обратить внимание во время осеннего жертвоприношения, когда через месяц все князья вернутся в столицу.
«Отец возложил на меня великую ответственность, и я не смею быть небрежным».
За притворной тревогой Цинь Пэя сквозила радость, и это зрелище причиняло Цинь Чжуну особую боль.
Восточный линьский князь был отнюдь не таким беззаботным повесой, каким казался. Он тоже жаждал трона и постоянно выжидал своего часа.
Правда, Цинь Чжун превосходил его в способностях, но уступал в отцовской любви.
Цинь Чжун знал: отец никогда не любил его. Избрал наследником лишь по одной причине.
После смерти родной матери Цинь Чжуна бездетная императрица Шэнь лично попросила императора позволить ей воспитать мальчика. Император и императрица были глубоко привязаны друг к другу, и потому Цинь Чжун стал наследником лишь благодаря покровительству приёмной матери.
Подумав об этом, Цинь Чжун невольно вздохнул и горько усмехнулся.
Прошло немало времени, прежде чем он окончательно успокоился. Медленно и аккуратно разложил доклады по категориям, но не спешил задувать свечу и ложиться спать.
Пламя на свече отбрасывало танцующие тени на суровое лицо Цинь Чжуна, придавая ему оттенок хищной жестокости.
Он налил себе чашу вина, поднял её в воздух, будто чокаясь с пустотой, и одним глотком осушил. Закрыв глаза, он почувствовал, как вино растекается по телу, разгоняя застоявшуюся тяжесть, и вдруг стало невероятно легко.
— Цц, — прищёлкнул он языком.
Этот мальчишка Цинь Цун… Говорил, что прислал ему кувшин вина для бодрости и ясности ума. Похоже, вино и вправду действует.
Через месяц все князья вернутся в столицу на осеннее жертвоприношение…
Цинь Чжун постучал пальцем по столу. В голове уже зрел план, и чем глубже он думал, тем увереннее становился.
У него был секрет, о котором никто не должен знать.
Чем ближе подходил кульминационный момент, тем важнее было сохранить полную тайну.
Император Вэй отлично умел держать власть в железной хватке, не оставляя ни малейшей щели. Лишь теперь, спустя столько лет, Цинь Чжун обрёл достаточно сил, чтобы действовать.
Небо начало светлеть, свеча догорела до самого конца.
Маленький евнух за окном напомнил о времени — уже пятый час утра.
Цинь Чжун всю ночь размышлял о многом, но на лице его не было и тени усталости. Наоборот, мысли становились всё яснее.
— Доложить! — раздался за дверью голос слуги, прервавшего долгое ожидание. Он плакал, почти визжа.
Не дожидаясь разрешения, слуга ворвался в покои и рухнул на колени перед Цинь Чжуном. Его пронзительный голос, свойственный евнухам, едва не разорвал барабанные перепонки.
— Наследная принцесса… скончалась…
Весть о кончине наследной принцессы Сюй Цяо Инь быстро разнеслась по Лочэну.
Хотя новость и была неожиданной, большинство лишь вздохнуло о скоротечности жизни красавиц и тут же забыло об этом. Зато слухи о странной и подозрительной смерти принцессы, подогреваемые домыслами и вымыслами, стали излюбленной темой для обсуждения за чашкой чая.
Через несколько дней Цинь Чжун собственноручно казнил одного из приближённых, которого считали зачинщиком этих слухов, и приказал всем не тревожить покой усопшей. После этого пересуды постепенно стихли.
А наследный принц, который, по слухам, несколько раз терял сознание от горя и за несколько дней стал похож на тень самого себя, в глазах горожан превратился в образец верности и любви. Люди с сочувствием и сожалением смотрели на него.
Через семь дней траура Цинь Чжун выбрал благоприятное место для погребения супруги. Поскольку семейство Вэнь состояло в родстве с наследным принцем, им следовало явиться на похороны.
Цинь Чэнь отправилась вместе со старшим братом, генералом Цинь Ли, и заодно взяла с собой младших родственников.
Атмосфера была торжественной и строгой. Даже обычно вольнолюбивые Вэнь Сюаньчу и Цинь Цун сегодня облачились в траурные одежды с левосторонним запахом и не шутили, как обычно.
Вэнь Жунъюань подумала, что так даже лучше. По дороге она размышляла о том, что должно произойти в ближайшее время в императорском дворце Лочэна, и поняла: год смены власти действительно обещал быть неспокойным.
После смерти наследной принцессы последовали загадочная гибель князя Цинь Сюаня, кончина императора Вэя, арест и казнь Восточного линьского князя…
Из всех этих трагедий лишь у императора болезнь была следствием многолетнего переутомления. Остальные смерти настигли людей внезапно, и всё изменилось в одночасье.
Казалось, над этим городом нависло проклятие, и беды следовали одна за другой.
Цинь Ли и Цинь Чэнь сначала отправили погребальные дары, а затем наставили молодых:
— Мы пойдём заняться другими делами. Вы чуть позже подойдёте, поклонитесь и можете уходить. Только не устраивайте скандалов.
Цинь Ли строго посмотрел на сына Цинь Цуна, и тот тут же вытянулся во фрунт:
— Обещаю, отец. Не подведу.
Странно, что Цинь Ли, с его грубоватой внешностью и густыми усами, выглядел таким грозным воином, что никто бы не догадался, будь не сказано прямо, что он отец Цинь Цуна.
Но среди сыновей императора Вэя почти все унаследовали черты матери и мало походили на отца. Особенно наследный принц — его холодная сдержанность была поразительно похожа на мать, госпожу Линь.
Поэтому внешнее несходство отца и сына Цинь Ли вызывало лишь добрую улыбку, но не вопросы.
Раз уж времени было вдоволь, молодые пошли не спеша, немного расслабившись. Вэнь Жунъюань не хотела общаться с Цинь Цуном и потому завела разговор с его младшим братом Цинь Гуем.
— Как поживаешь, двоюродный брат? — начала она. — Генерал Цинь вернулся в столицу уже больше двух недель. Наверное, соскучился по улицам?
— Да нормально. Отец больше присматривает за старшим братом, мне же почти не мешает, — подмигнул Цинь Гуй. — Недавно на улицах услышал кое-какие… слухи, правдивость которых неизвестна. Слышала, двоюродная сестра?
— Какие слухи? — заинтересовалась Вэнь Жунъюань.
— Говорят, что наследная принцесса… — Цинь Гуй осёкся, заметив вдалеке высокую фигуру, и тут же повысил голос, будто ни о чём не зная: — Ах, старший брат! Вон там наследный принц!
Значит, за несколько дней, что она не выходила на улицу, упустила самые горячие сплетни.
…Спрошу Танли позже.
Вэнь Жунъюань посмотрела в указанном направлении и увидела Цинь Чжуна: он стоял в одиночестве на пустыре возле погребального зала, не участвуя в церемонии и не рыдая от горя.
Он сильно похудел. Щёки, и без того не полные, теперь ввалились, под глазами залегли тёмные круги.
— Я подойду к государю, поговорю пару слов. Сию минуту вернусь.
Вэнь Жунъюань ещё колебалась, стоит ли что-то делать, как Цинь Цун уже подбежал к Цинь Чжуну и что-то зашептал ему на ухо.
Затем он сунул ему в руку свёрток, завёрнутый в жёлтую масляную бумагу. Вэнь Жунъюань и думать не надо было, чтобы понять: внутри «Цзыинский порошок».
Цинь Цун, всегда друживший с Цинь Чжуном, выбрал самый прямой способ — подарить своему двоюродному брату-наследнику немного «радости».
…Вполне в его стиле.
Вэнь Сюаньчу, заметив, что они задержались, крикнул издалека:
— Двоюродный брат Цун, не задерживайся, у нас дела.
— Хорошо, — Цинь Цун поклонился Цинь Чжуну с улыбкой. — Прошу вас, государь, не предаваться горю… Старое уходит — новое приходит.
«…»
Вэнь Жунъюань с отвращением покачала головой.
Если бы генерал Цинь узнал, что его сын сказал наследному принцу такие слова, он бы переломал ему ноги.
Цинь Чжун проследил взглядом за уходящим Цинь Цуном, бегло окинул глазами Цинь Гуя и Вэнь Сюаньчу, а затем остановил взгляд на Вэнь Жунъюань.
От этого пристального взгляда ей стало неловко. Она вежливо поклонилась ему и, подойдя к Вэнь Сюаньчу, потянула его за рукав, давая понять, что пора уходить.
Наследная принцесса происходила из знатного рода, поэтому на похороны прибыло множество чиновников. Во главе шёл её отец, министр Сюй, оплакивающий потерю дочери, за ним следовала младшая сестра покойной, Сюй Цяоюнь.
Хотя он и не плакал, в его глазах застыла такая глубокая скорбь, что казалось, она вот-вот поглотит всех вокруг. Младшая супруга Цинь Чжуна, госпожа Цзян, рыдала, как и положено, и на её прекрасном лице ещё виднелись следы слёз.
Но Вэнь Жунъюань заметила, как за траурным платком уголки её губ чуть приподнялись.
Ей стало досадно и скучно.
Пройдя некоторое расстояние, она оглянулась и увидела, что Вэнь Сюаньчу и братья Цинь уже разошлись. Вместо них перед ней стоял человек, которого она меньше всего хотела видеть.
…Опять наследный принц?
— Ваше высочество, — поклонилась она.
Цинь Чжун долго смотрел в её тёмные глаза, прежде чем наконец произнёс:
— Двоюродная сестра.
Вэнь Жунъюань инстинктивно отступила на два шага. Лишь теперь она заметила: на нём не траурные одежды из грубой конопли, а обычный белый наряд с правосторонним запахом, который он носил в повседневной жизни.
— Государь… прошу вас, берегите себя, — проглотила она ком в горле, решив сделать вид, что не заметила нарушения этикета.
Но Цинь Чжун явно не собирался её отпускать.
— Свадьба у тебя скоро, но я слышал, двоюродная сестра, будто ты в последнее время часто видишься с молодым господином из дома Ло?
У Вэнь Жунъюань дрогнули веки.
Что задумал Цинь Чжун?
— Молодой господин Янь, конечно, не сравнится с домом Ло, — прищурился Цинь Чжун и потянулся, чтобы сжать её подбородок. — Но госпожа из дома Ло вряд ли сравнится с наследной принцессой?
— Ваше высочество шутит, — ответила Вэнь Жунъюань.
Ловко и незаметно она уклонилась от его руки.
Сдерживая отвращение, она подняла голову и спокойно, но твёрдо сказала:
— Вы и покойная наследная принцесса были так привязаны друг к другу, а младшая супруга Цзян так кротка и нежна… Такие дела… я, простая девушка, не смею даже мечтать об этом.
— Привязаны? — усмехнулся Цинь Чжун. — А ты, двоюродная сестра? Что ты думаешь о молодом господине Яне и молодом господине Ло?
Вэнь Жунъюань будто поняла, к чему он клонит, но могла лишь отвечать, стиснув зубы:
— Простите, государь, я не понимаю ваших слов. Прошу вас, объяснитесь…
— Зачем всё раскладывать по полочкам? — перебил он. — Разве не так, двоюродная сестра?
— Я…
Она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, чтобы развеять подозрения Цинь Чжуна, но в этот момент в их разговор вмешался чужой голос:
— Ах, старший брат! Я пришёл проведать тебя!
Это был Восточный линьский князь, за ним смиренно следовал его слуга.
…Даже не видя лица, Вэнь Жунъюань по фигуре сразу узнала: этот евнух — Ло Циньхань под маской.
Цинь Пэй почтительно поклонился Цинь Чжуну, а затем, обращаясь к Вэнь Жунъюань, вежливо улыбнулся:
— Двоюродная сестра.
— Приятно, что ты специально пришёл, — холодно отозвался Цинь Чжун.
— Я издалека услышал, как старший брат допрашивает двоюродную сестру о её отношениях с молодым господином Ло, — продолжал Цинь Пэй с улыбкой. — Как раз у меня есть с ним кое-какие связи, так что, думаю, стоит за него заступиться.
— Говори.
http://bllate.org/book/3292/363963
Готово:
