Пройдя всего несколько шагов, она повстречала на галерее Вэнь Сюаньчу, тоже направлявшегося к главному зданию.
— Ты уже ходила к отцу? Он что-нибудь сказал? Мне, пожалуй, и не нужно туда идти?
Вэнь Жунъюань не знала, как ответить на этот шквал вопросов, и выбрала самый безобидный:
— Если не хочешь — не ходи. Он, возможно, и нас видеть не желает.
Вэнь Сюаньчу презрительно фыркнул:
— Кому неизвестно, что он любит только ту…
— Брат, будь осторожен в словах, — перебила она, опасаясь, что громкий голос брата снова вызовет недовольство отца, и поспешила сменить тему: — Дядя уже прибыл?
— О, прибыл, прибыл! Цун и остальные ждут в переднем зале, — воскликнул Вэнь Сюаньчу, хлопнул себя по лбу, бросил взгляд на плотно закрытые двери главного здания и тут же потянул её за собой к переднему залу.
Хотя Вэнь Жунъюань заранее знала, что мать непременно наденет роскошное платье с тёмным узором ради императора в день её рождения, всё же, увидев это собственными глазами, она почувствовала лёгкое головокружение, будто перенеслась в прошлое.
Ей показалось, что в последнее время тревога на лице матери поутихла. Совсем не так, как в прошлой жизни в этот самый день рождения — тогда улыбка матери была натянутой, отчего ей и брату было неловко и тягостно.
Вэнь Жунъюань старалась вспомнить, что же такого она сделала с тех пор, как вернулась в прошлое, но так и не нашла ответа.
…Возможно, в прошлой жизни она устраивала истерики при каждом упоминании о свадьбе, из-за чего мать только страдала?
Придя к такому выводу, она мысленно обругала себя неблагодарной. В этот момент дядя с тётей наконец вошли в зал под сопровождением свиты.
Сегодня он, разумеется, был в повседневной одежде, без императорской короны, но каждое его движение всё равно излучало величие. Все присутствующие в зале немедленно преклонили колени.
— Вставайте, все вы — родные люди, не нужно таких церемоний, — произнёс император Вэй, но его взгляд на мгновение неловко задержался в одном углу. Вэнь Жунъюань настороженно проследила за его глазами и увидела там свою младшую сестру от наложницы.
Вэнь Сюаньчу незаметно придвинулся ближе и раздражённо прошипел:
— Как она сюда попала?
Вэнь Жунъюань понимала: будь обстоятельства иные, брат уже вскочил бы и громко одёрнул бы Жунцзинь.
Её брат всегда открыто питал неприязнь к младшей сестре.
— Хе-хе, чего все застыли, будто деревья? — император Вэй сделал вид, что ничего не заметил, и весело повторил: — Все вы — родные, не нужно церемоний.
Видя, что императрица, император и мать спокойно относятся к этой «незваной гостье», Вэнь Жунъюань немного успокоилась. За упрямого брата она уже не могла отвечать.
Однако его злость оказалась гораздо глубже, чем она предполагала.
Каждое блюдо на столе Вэнь Сюаньчу жевал безвкусно, проглатывая лишь по нескольку кусочков. Даже любимый чай маоцзянь он пил, как простую воду, глотая большими глотками, — жаль было такого прекрасного чая.
За трапезой, как обычно, звучали лишь вежливые приветствия, и молодым людям редко выпадала возможность вставить слово. Лишь изредка император Вэй обращался к ним напрямую.
Вэнь Жунъюань заметила: дядя всегда с особым вниманием спрашивал именно её, брата и Цинь Цуна. Если же приходилось обращаться к Жунцзинь, он отделывался сухим кивком. Его предвзятость была настолько очевидна, что комментарии были излишни.
Из троих он чаще всего расспрашивал Вэнь Сюаньчу. Особенно после того, как два года назад император спросил его, не желает ли тот жениться на Янь Мусяо, а тот решительно отказался. С тех пор каждый год император напоминал ему о браке, а на праздниках даже подшучивал, когда же у него появится сын.
— А понравились тебе танцовщицы, Чу? — спросил он.
— Танцовщицы из императорского дворца, разумеется, несравненной красоты, — ответил Вэнь Сюаньчу.
Император улыбнулся:
— Если нравятся, подарю тебе двух в наложницы.
— …Ваш племянник в ужасе… — Вэнь Сюаньчу опустился на колени, холодный пот выступил на лбу. Он поднял голову лишь через некоторое время: — Ваш племянник, будучи хуанмэнь шиланом, ещё не совершил никаких заслуг и не смеет принять такой дар.
— Ничего страшного, ведь ты мой племянник, — император, увидев его испуг, ещё больше разыгрался: — Если бы принцесса ещё не вышла замуж, я бы сам хотел сделать тебя своим зятем.
— Принцесса — золотая ветвь, дядя шутит, — Вэнь Сюаньчу понял, что на этот раз император его отпустит, и поспешно сменил тему: — Племянник осмелится напомнить: разве не в обычае, чтобы молодые люди показывали свои таланты, чтобы порадовать мать и дядю с тётей? Сейчас уже сыты, и время подошло…
— Ах да, ты прав, — император рассмеялся и хлопнул в ладоши: — Пойдёмте во двор! Посмотрим, что вы приготовили в этом году.
— Ачу, не надо мечом, и Жунъюань пусть не стреляет из лука — мне это уже приелось. Если опять то же самое, буду наказывать!
Вэнь Жунъюань честно призналась себе: она и не собиралась готовить ничего особенного и думала просто выстрелить пару раз из лука, как обычно.
Во дворе уже расставили сиденья. Император с императрицей и Цинь Чэнь заняли свои места, и лишь потом молодёжь устроилась на циновках поудобнее.
— Ваш дом, похоже, не очень жалует Жунцзинь? — Цинь Цун наклонился к ней и тихо спросил с явным любопытством.
— Откуда такие мысли?
Она мысленно фыркнула: «Сам прекрасно знаешь, зачем спрашиваешь?» — но вслух лишь улыбнулась, игнорируя всё более мрачное лицо брата.
Цинь Гуй, младший брат Цинь Цуна, до этого молчаливо сидевший в стороне, поспешил вмешаться, чтобы сгладить неловкую атмосферу.
— … — Вэнь Сюаньчу потянул её за рукав и тоже тихо спросил: — Жунъюань, что ты собираешься делать?
— Что делать? Играть на цине, конечно. А ты уж постарайся не рассердить дядю.
Вэнь Жунъюань недовольно отвернулась. Из четырёх искусств — цинь, ци, шу и хуа — только в игре на цине она преуспела. Остальные были либо посредственными, либо просто ужасными.
Вэнь Сюаньчу был вовсе не глупцом, но он презирал конфуцианские учения и отдавал предпочтение даосской философии Лао-цзы и Чжуан-цзы, что не нравилось нынешнему императору.
— Не волнуйся, Жунъюань, я знаю меру, — сказал он.
Брат и сестра обменялись взглядами, уже понимая, что делать, и каждый велел слуге принести нужные предметы из кладовой.
Вэнь Сюаньчу решил схитрить: раз дядя запретил меч, он «забрал» у сестры её обычный номер и велел установить мишени, а сам пошёл за коротким луком. Всё равно это оставалось в рамках боевых искусств.
Император Вэй уже собрался его отчитать, но, увидев, как каждая стрела точно попадает в яблочко, махнул рукой и сухо похвалил, давая понять, что на этот раз прощает.
— Простите за неловкость, дядя и тётя, — громко заявил Вэнь Сюаньчу, подняв голову к императору. — В следующем году племянник непременно сочинит стихотворение для дяди!
— Буду ждать твоего шедевра, — император слегка усмехнулся и махнул рукой: — Твоя очередь, Жунъюань.
Вэнь Жунъюань уже собиралась выйти вперёд, как вдруг Жунцзинь смело обошла её и, склонившись перед императором и императрицей, спокойно сказала:
— Струны моей цзы порвались, и я не успела их починить. Не сочтите за дерзость, но можно ли одолжить цинь сестры Жунъюань?
— Она нарочно так сделала? — Вэнь Сюаньчу тут же возмутился. — Нет цзы — так сыграй на флейте!
— Тс-с, — она помахала рукой.
— Э-э? — императрица Шэнь нахмурилась: — Неужели во всём доме только одна цзы?
Вэнь Жунъюань ещё не успела ответить, как Вэнь Сюаньчу уже выскочил вперёд и, преклонив колени, чётко произнёс:
— Отвечаю тёте: мать считает, что цзы — инструмент низкого пошиба, недостойный изысканного вкуса. Поэтому в доме есть только цинь, но нет цзы.
Сказав это, он вызывающе взглянул на Жунцзинь. Та, чьи глаза ещё мгновение назад сияли уверенностью, тут же опустила голову.
— Жунъюань ещё говорит, что у вас всё в порядке, — Цинь Цун подошёл ближе и, усмехаясь, нарочито обиженно добавил: — Видно же, что в доме полно раздоров.
Вэнь Жунъюань незаметно отодвинулась и не стала отвечать. Цинь Цун не обиделся и продолжил болтать, а ей оставалось лишь вяло кивать.
Честно говоря, она ненавидела Цинь Цуна куда больше, чем Жунцзинь.
— …А как думаешь ты, Жунъюань? — император Вэй, привыкший к придворным спорам, не стал вмешиваться и просто спросил: — Если ты готова одолжить инструмент — это прекрасно. Если нет — пусть Жунцзинь сама решает, что делать.
— Конечно, можно одолжить, — Вэнь Жунъюань улыбнулась без тени обиды. — Тогда позвольте сначала показать моё неумение.
Она не знала, действительно ли Жунцзинь осталась без инструмента или намеренно хотела её унизить. Она лишь помнила: в прошлой жизни на этом семейном пиру ни Цинь Цун, ни Жунцзинь не присутствовали.
Ладно, если честно, она вообще ничего не помнила.
Пожав плечами, Вэнь Жунъюань подошла к императору, глубоко вздохнула и начала играть на цине, которую раз в год доставали из кладовой.
Она выбрала «Гаошань Люйшуй» — широко известную мелодию, часто служащую первой для начинающих.
Хотя эта пьеса не отличалась новизной или сложной техникой, игра Вэнь Жунъюань среди сверстников всегда считалась достойной.
Мелодия струилась из-под её пальцев, сочетая мягкость с внутренней силой и неся в себе скрытую мощь.
Когда она закончила, на лице императора Вэя появилась лёгкая улыбка:
— Неплохо. Жунъюань умеет быть и спокойной, и решительной. Достойна звания дочери рода Вэнь. Я доволен.
Вэнь Жунъюань не стала излишне скромничать и лишь слегка поклонилась императору, поспешив вернуться на место.
— Молодец, Жунъюань! Ты наверняка лучше этой девчонки, — похлопал её по спине Вэнь Сюаньчу, улыбаясь.
— …
Вэнь Жунъюань лишь криво усмехнулась и кивнула в ответ.
Но как только Жунцзинь начала своё выступление, улыбка брата исчезла.
Ещё не закончив первую часть, Вэнь Жунъюань поняла: Жунцзинь тоже выбрала «Гаошань Люйшуй», и её мастерство явно превосходило её собственное.
При таком уровне Жунцзинь могла бы выбрать более сложную пьесу.
…Она делает это нарочно.
Очевидно, хочет унизить её. Но, похоже, юная сестра не понимает, кому на самом деле будет неловко.
Вэнь Жунъюань подумала: «Эта младшая сестра слишком молода и горяча. На публичном банкете вроде Байхуа-яня такой ход принёс бы ей славу, но ведь это всего лишь семейный ужин».
На семейном пиру сыграть ту же мелодию и явно превзойти старшую сестру — посторонние лишь подумают, что младшая сестра не знает меры.
Жунцзинь, не дождавшись ожидаемых аплодисментов и увидев общее недовольство, поспешно вернулась на своё место.
— Жунцзинь, не стоит слишком остро показывать свои таланты — можно и самой пораниться, — Вэнь Жунъюань схватила её за руку и мило улыбнулась.
— Ты… — Жунцзинь сердито топнула ногой и ушла на своё место, обиженно надувшись.
— Мне кажется, у Жунцзинь получилась неплохая пьеса. Как думаешь, Жуянь? — император Вэй прочистил горло и безучастно бросил вопрос императрице.
— У Жунъюань — благородная душа, у Жунцзинь — кроткий нрав. У каждой свои достоинства, — мягко улыбнулась императрица Шэнь, но тут же перевела взгляд на Вэнь Сюаньчу: — Кстати, Чу, ты сам придумал ту историю про цзы?
— Я…
Вэнь Сюаньчу уже собрался оправдываться, но мягкий голос императрицы, словно острый клинок, пронзил его:
— Мальчики, возможно, этого не знают… Но тётя и твоя мать в юности часто сидели вместе и играли на цзы.
— …
В конце концов, красноречивый Цинь Цун прочитал стихотворение, и этот слегка испорченный семейный пир наконец завершился.
Вэнь Сюаньчу, сказавший лишнее, поспешил уйти, Жунцзинь, не зная, куда деть обиду, тоже ушла в свои покои; куда делся Цинь Цун, Вэнь Жунъюань не хотела ни знать, ни думать об этом.
Однако перед тем, как войти в покои Цинь Чэнь, император Вэй остановил Вэнь Жунъюань:
— Жунъюань, подожди меня здесь.
Она сначала удивилась, но быстро ответила:
— Слушаюсь.
Оставшись одна, Вэнь Жунъюань увидела, как император с императрицей вошли в комнату, и слуга тихо закрыл за ними дверь. В голову ей закралась одна дерзкая мысль.
Она принесла маленький табурет из кладовой, встала на него и, к счастью, смогла заглянуть в окно, откуда было отлично видно всё внутри.
Но, скорее всего, она уже пропустила начало разговора.
http://bllate.org/book/3292/363960
Готово:
