Атмосфера разговора между матерью и дядей уже не была дружелюбной, хотя оба по-прежнему говорили тихо и сдержанно. Однако по явному раздражению на лице дяди и по пальцам, нетерпеливо постукивающим по столу, было ясно: его терпение на исходе.
Цинь Чэнь вдруг взволновалась, вскочила на ноги посреди фразы и, указав пальцем прямо в нос императору Вэю, гневно заговорила.
Вэнь Жунъюань никогда не видела её в таком состоянии. В памяти Цинь Чэнь всегда восседала на самом почётном месте — невозмутимая, величавая. Даже не стремясь ни к чему, она всё равно обладала всем, что полагалось ей по праву; никто не мог отнять у неё этого естественного достоинства.
Императрица Шэнь спокойно слушала их беседу, сосредоточенно наливая в чашки ароматный чай.
Вэнь Жунъюань старалась прислушаться, но сквозь толстую деревянную перегородку до неё донёсся лишь один отчётливый фрагмент — чёткий, твёрдый, произнесённый Цинь Чэнь по слогам:
— Он вовсе не предатель.
Лицо императора Вэя покраснело, он закашлялся — тяжело и прерывисто. Императрица Шэнь, до того спокойно сидевшая рядом, мгновенно изменилась в лице, вынула из рукава белоснежный платок и подала его императору, мягко похлопывая его по спине, чтобы облегчить дыхание.
Она нахмурилась и с неудовольствием обратилась к Цинь Чэнь:
— Госпожа, вы заходите слишком далеко. Его величество относится к вам как к родной сестре — зачем же ворошить старые дела и тревожить его?
— Это вовсе не старое дело! Он —
— Хватит, — прервала её императрица Шэнь, подняв руку. — Раз мнения госпожи и его величества расходятся, давайте оставим это на сегодня.
— Ничего страшного, — кашляя, произнёс император Вэй и спрятал платок в широкий рукав. — Ачэнь, прошло уже восемнадцать лет… Есть ли у тебя хоть какие-нибудь доказательства?
Старое дело? Восемнадцать лет?
О чём они говорят?
Вэнь Жунъюань была совершенно озадачена, но спустя некоторое время вдруг вспомнила: восемнадцать лет назад был последний год правления императора У.
Говорят, в тот год произошёл тщательно скрываемый заговор, объявленный государственной тайной двумя поколениями императоров. Естественно, она, ещё не родившаяся тогда, не могла знать подробностей.
— Доказательства? — горько усмехнулась Цинь Чэнь. — Конечно, они есть… Просто он не отдаёт их.
— Если госпожа не может их предъявить, как же тогда пересмотреть дело? — холодно покачала головой императрица Шэнь и повернулась к императору: — Ваше величество, вы нездоровы. Всё же принять ли Вэнь Жунъюань?
— Прими. Пусть войдёт, — после недолгого размышления устало махнул рукой император Вэй. — Вы оба уходите. Сегодняшнее… я ещё обдумаю. Не ссорьтесь.
— Старший брат! — Цинь Чэнь, видя, что он уже прикрыл глаза, будто погружаясь в дремоту, опустилась на колени. — Простите сестру за неосторожность. Простите меня, государь.
****
Когда служанка пригласила Вэнь Жунъюань в покои, девушка сразу ощутила густой запах сандала, наполнявший комнату.
За столь короткое время дядя успел переодеться в другую повседневную одежду — чёрно-красную, но по-прежнему внушительную и величественную.
Император Вэй пригласил её сесть у своих ног, как добрый дядя принимает племянницу, без всяких придворных условностей.
— Довольна ли Яньэр свадебными дарами рода Янь?
— Они ещё не доставлены, но матушка и я ознакомились со списком подарков — всё в полном порядке, — кивнула она.
Император Вэй сделал глоток горячего чая и уточнил:
— А жених?
— …
Если бы это была она из прошлой жизни, то, наверное, уже ликовала бы, увидев проблеск надежды. Но теперь Вэнь Жунъюань прекрасно понимала: дядя лишь пытается успокоить совесть.
— Очень довольна, — сладко улыбнулась она.
— Яньэр… — император Вэй нежно погладил её по волосам и хрипло произнёс: — Дядя не может выдать тебя за Янь Хуэя. Этот юноша слишком похож на Янь Чана. Если дать ему силу рода Вэнь, он непременно станет угрозой государству. К тому же…
— Тогда зачем выдаёте меня замуж за дом Янь? — растерянно спросила Вэнь Жунъюань.
— Кхе-кхе-кхе… — император Вэй вновь закашлялся и быстро отвернулся, прикрыв рот тем же платком, что подала императрица Шэнь.
Лицо Вэнь Жунъюань изменилось, она испуганно подняла глаза.
Глядя на неестественно красное лицо дяди, она вдруг поняла всю цепь событий, которые в прошлой жизни так и не осмыслила до конца.
Даже пропитанный благовониями платок не скрыл от неё запаха крови.
Под тёмной тканью, скорее всего, проступали пятна свежей, ярко-алой крови.
— Дядя…
Её дядя не доживёт и до того дня, когда Янь Хуэй достигнет брачного возраста.
— Янь Чан, Цинь Ли и твой отец были моими ближайшими друзьями в юности, — мягко улыбнулся император Вэй. — Каждый из них представляет одну из двух главных сил при дворе. Когда твой двоюродный брат взойдёт на престол, им придётся сотрудничать ради спокойствия Дайвэя. Даже если однажды…
— Что значит «даже если»? — дрожащим голосом переспросила Вэнь Жунъюань.
— Даже если однажды они дойдут до того, что захотят уничтожить друг друга, — он взял её руку, и взгляд его устремился вдаль, — всё равно оставят в живых тебя и Аши. По крайней мере… вы оба не погибнете в случае междоусобицы.
Янь Ши проснулся от кошмара.
Тот зимний день, когда падал густой снег, и он вместе с отцом вернулся с победой после долгой кампании.
От слуг он узнал, что его супруга скончалась несколько дней назад. Весть не успели отправить на фронт — война уже подходила к концу.
Янь Ши и представить не мог, что их расставание станет последним. Он лишь успел увидеть её в последний раз.
Глубоко вдохнув, он приподнял крышку гроба — ещё не прибитую — и опустился на одно колено рядом с ним, невольно чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Из-за сильного мороза лицо покойной оставалось таким же прекрасным, как при жизни, а прикрытые ресницы придавали ей спокойное, умиротворённое выражение.
Дрожащей рукой Янь Ши снял с её пояса нефритовую подвеску и внимательно её осмотрел.
На подвеске с вырезанным иероглифом «Жун» не хватало одного уголка, а на нём виднелось тёмное пятно засохшей крови.
Он понял: Вэнь Жунъюань была отравлена. Вовсе не «умерла от болезни», как утверждали слуги.
Осмелев, он внимательнее осмотрел гроб и обнаружил рядом с ней аккуратно сложенное письмо — кровавое послание от Танли. В нём, словно выстраданные слёзы, чётко и ясно излагались обвинения против жены Янь Хуэя — У Ян.
— Где Танли? — прошептал он, дрожащими пальцами сжимая письмо.
Люхо тут же опустился на колени, скорбно отвечая:
— Девушка Танли… последовала за госпожой.
Убийство свидетеля?
Но это неважно.
Он верил Танли. У У Ян было достаточно причин, чтобы погубить его жену.
Однако даже если бы он лично отомстил ей, это не вернуло бы Вэнь Жунъюань к жизни, не заставило бы её вновь улыбнуться ему с той же нежностью.
Остаток жизни он провёл вяло и бессмысленно. Даже если бы род Янь стал всесилен, Янь Ши не знал, ради чего ему жить дальше.
Пока наконец…
— Господин! Старший господин! — раздался голос Люхо.
Янь Ши резко сел, всё ещё оглушённый кошмаром, как в дверь вошёл Люхо.
— Что такое?
— Второй молодой господин желает вас видеть, — улыбнулся Люхо.
Сразу за ним в комнату вошёл Янь Хуэй.
Сегодня от него сильнее обычного пахло розмарином, и он, редкость, надел более парадную одежду — выглядел вполне представительно.
— …Ну что, увиделся?
Янь Ши всё ещё пребывал в подавленном настроении после кошмара и не хотел ни с кем разговаривать.
Янь Хуэй, не церемонясь, сел на край кровати и взял его за руку:
— Я собираюсь во дворец к тётушке. Пойдёшь со мной?
— Госпожа императрица — твоя тётушка, а не моя. Не могу же я просто так являться к ней, — покачал головой Янь Ши. — Да и государь… нездоров. Лучше тебе не беспокоить его, Ахуэй.
Услышав о болезни императора, Янь Хуэй на мгновение растянул губы в странной усмешке, но тут же принял скорбное выражение лица:
— Государь непременно скоро поправится.
— Может быть, — вздохнул Янь Ши.
Он прекрасно знал: у императора Вэя чахотка, и выздоровления не будет.
— Старший брат точно не пойдёшь? — улыбнулся Янь Хуэй. — Яньэр… Говорят, сегодня туда тоже приедет твоя невеста.
Янь Ши на миг заинтересовался, но тут же заподозрил уловку:
— Не ври. Она писала мне несколько дней назад и упоминала, что виделась с императрицей в день рождения госпожи Цзинъян.
— Так тебя и не проведёшь, — хмыкнул Янь Хуэй, которому неожиданно напомнили о болезненном месте. Он встал, явно обиженный.
— …
Янь Ши понял, что был резок, и велел Люхо проводить брата.
— Люхо, пойдём в «Цзиньсян» пообедаем. Закажи немного вина и закусок на вынос, — надевая верхнюю одежду, уныло сказал он. — Заодно купим Ахуэю благовоний — в качестве извинения.
В отличие от скромного «Юэаня», «Цзиньсян» полностью оправдывал своё название: от кирпичей на фасаде до одежды управляющего — всё дышало вызывающей роскошью.
Заведение явно не скрывало, что является самым дорогим в Лочэне: даже самая дешёвая чашка чая стоила восемьдесят монет, что поражало воображение.
Тем не менее многие юные господа охотно платили такие деньги.
Янь Ши заказал лишь несколько простых блюд, стараясь уложиться в триста монет, за что получил презрительный взгляд от слуги.
Две миски риса, тарелка солёной капусты с несколькими сушёными рыбками и миска прозрачного супа.
Люхо, привыкший к роскоши, поморщился при виде такого скудного обеда:
— Господин, господин Вэнь ведь предупреждал: в «Цзиньсяне» без одной ляна серебра не наешься досыта…
— … — тихо процедил Янь Ши. — Если бы «Цзиньсян» разрешал покупать еду на вынос без заказа места, думаешь, я стал бы здесь есть солёную капусту?
— Господин мог бы заказать всё сразу, — предложил Люхо, — поставить на стол целый ассортимент, чтобы не выглядело так… жалко.
— Ты не понимаешь.
Янь Ши начал есть, но не успел сделать и пары глотков, как Люхо снова ткнул его в запястье. Он раздражённо спросил:
— …Что ещё?
— Господин, тихонько оглянитесь. Вон за тем столиком, — запинаясь, сказал Люхо.
Янь Ши «охнул» и повернул голову —
Там сидел Ло Циньхань. Перед ним стоял целый стол изысканных блюд, и он весело говорил:
— Прошу, госпожа, ешьте сколько душе угодно. Всё за мой счёт.
…Напротив него сидела его невеста.
— Не злись, господин! Наверняка здесь какое-то недоразумение! Да, именно недоразумение!
Янь Ши, будто бы совершенно безразличный, приподнял бровь и тихо окликнул:
— Люхо.
— Слушаю!
— Позови того слугу и велю ему вернуть на стол всё, что мы заказали на вынос.
— Слушаюсь! Обязательно расставлю всё ещё пышнее, чем у господина Ло!
— …Зачем ты болтаешь лишнее!
****
Вэнь Жунъюань с интересом наблюдала за ухаживаниями юноши напротив и не спешила спрашивать о цели его визита.
Хотя она и сомневалась в реакции матери той ночью, с тех пор, как передала сообщение Ло Циньханю, больше с ним не встречалась. А он сам явился к ней.
Мол, давно не виделись, неплохо бы поболтать.
Ло Циньхань оказался не из тех, кто торопится: он спокойно пообедал с ней, наслаждаясь едой, и лишь в конце, как бы между прочим, спросил:
— Как дела в вашем доме?
— …Неужели господин Ло снова хочет, чтобы я передала вашему старшему брату послание для матушки?
Странная семья.
— Нет-нет, дело гораздо важнее, — замахал он руками. — Кстати, что сказала ваша матушка в прошлый раз? Вам ведь наверняка интересно, в чём причина?
— Ничего, — Вэнь Жунъюань с удовольствием наблюдала, как лицо Ло Циньханя мгновенно вытянулось, и рассмеялась. — Ладно, мне действительно любопытно узнать о вашем старшем брате. Но вы наверняка опять попросите о какой-нибудь услуге, а я не хочу в это вмешиваться.
Юноша приоткрыл рот, явно удивлённый.
— Я, кажется, не ошиблась?
— Нет, — кивнул Ло Циньхань. — Я слышал от других, будто вы — всего лишь грубая дурочка с хорошими боевыми навыками. Видимо, тот человек сознательно вас оклеветал.
— … — она лишь вздохнула.
Если бы после стольких прожитых лет она не могла распознать очевидные намерения юноши, то и вправду была бы дурочкой.
— Так вы скажете? — Вэнь Жунъюань оперлась на ладонь и тихо спросила: — Скажите, связан ли ваш старший брат с делом о заговоре восемнадцатилетней давности?
Ло Циньхань помахал веером и усмехнулся ещё шире:
— Хорошо. Выполните для меня одно дело — и я расскажу вам всё.
http://bllate.org/book/3292/363961
Готово:
