Затем она достала то жёлтое письмо и спокойно бросила его в огонь.
Танли смотрела на печку, где трещало пламя, пожирая бумагу, и удивлённо спросила:
— Ма… мама, что ты только что сожгла?
— Всего лишь любовное послание одного повесы. Я уже отказалась ему, — ответила Вэнь Жунъюань, опершись на руку девушки, чтобы подняться. — Подведи мне ещё раз брови.
— Куда ты собралась дальше, мама?
— В храм. К матери.
Как и предполагала Вэнь Жунъюань, даже глубокой ночью Цинь Чэнь всё ещё находилась в храме и тихо шептала молитвы перед древним Буддой и зеленоватой лампадой.
Равномерный стук деревянной рыбки, казалось бы, должен был успокаивать тревожные мысли, но чем дольше она слушала, тем тревожнее становилось на душе — дошло даже до того, что захотелось убежать.
Со дня смерти матери Вэнь Жунцзинь Цинь Чэнь намеренно избегала встреч с детьми Вэнь Сюаньчу и проводила всё время в этом храме.
Она лишь хотела искупить свою вину и читать су́трны за тех, кто погиб безвинно.
Брат с сестрой примерно понимали, что мать желает уединения, и если только в доме не происходило чего-то важного, требующего её решения, они старались не беспокоить её.
— Госпожа, благородная госпожа Янь-эр просит аудиенции.
— Просите войти.
Услышав шорох за дверью, Цинь Чэнь прекратила стучать по деревянной рыбке. При тусклом свете она слегка поправила прическу перед зеркалом, вылила остывший чай и велела служанке заварить свежий лунцзинь.
Когда Вэнь Жунъюань вошла, Цинь Чэнь приветливо улыбнулась:
— Янь-эр.
— Мать здорова? Дочь пришла поклониться вам.
Вэнь Жунъюань опустилась на циновку напротив и аккуратно сложила на столике стопку переписанных су́трн.
— Сегодня днём я случайно встретила нескольких молодых господ на улице. Один из них, кажется, хотел передать матери весточку.
Она налила две чашки чая и подала одну матери. Цинь Чэнь взяла чашку и изящно отпила глоток:
— Говори.
— Просто… спросил, как поживает мать, — нерешительно произнесла Вэнь Жунъюань, теребя пальцами рукав своего широкого платья. — Молодой господин Ло сказал, что мать сама поймёт.
— Молодой господин Ло? — прошептала Цинь Чэнь.
— Да, из резиденции маркиза Ло, — уточнила она. — Передавал это второй сын семьи Ло, но слова были от старшего брата.
Старший сын маркиза Ло.
Руки Цинь Чэнь заметно задрожали, и медная чашка с громким звоном упала на стол.
Прежний образ благородного юноши с тёплой улыбкой, его нежная рука, смахивающая с неё цветы, то письмо, содержания которого она так и не узнала… Все эти воспоминания стремительно нахлынули в сознание при одном лишь упоминании «старшего сына».
Вэнь Жунъюань сначала опешила, затем поспешно подошла ближе:
— Мать, вы не поранились?
— Нет, просто рука дрогнула.
К счастью, свет в комнате был слишком тусклым, и дочь не могла разглядеть её побледневшее лицо.
Вэнь Жунъюань торопливо позвала служанку убрать пролитый чай, совершенно не замечая дрожащих губ матери и скорби, мелькнувшей в её глазах.
— Янь-эр, знаешь ли ты, почему генерал так ненавидит семью Ло?
Вэнь Жунъюань покачала головой, глядя растерянно.
— Из-за него, — Цинь Чэнь не стала уточнять, а лишь протянула руку, приглашая дочь подойти ближе. — Поэтому не вините отца. Он всё ещё заботится о вас обоих. Особенно об Ачу…
— О старшем брате?
Мать говорила загадками, и девушка совсем запуталась.
— Ничего особенного.
— Через несколько дней приедет дядя. Обязательно соблюдай все правила этикета. У него сейчас здоровье пошатнулось, так что не серди его, Янь-эр. — Она погладила волосы дочери и тихо добавила: — Он сам всё тебе объяснит.
Вэнь Жунъюань моргнула и лишь через некоторое время осознала, что мать говорит о её помолвке.
Если считать дни, императорский указ должен скоро прийти официально.
— Я…
— Прости меня, Янь-эр, — сказала Цинь Чэнь, проводя шершавым пальцем по пряди чёрных волос дочери. — Но ради государства Вэй всем приходится идти на жертвы.
Эти знакомые слова заставили Вэнь Жунъюань резко встать и почтительно поклониться до земли:
— Дочь прекрасно понимает. Я не чувствую ни малейшего недовольства по поводу решения дяди и не стану роптать.
Пусть сначала она и переживала из-за того, что судьба снова связывает её браком, теперь она полностью смирилась.
Ну и пусть выходит замуж.
В конце концов… она вернулась в эту жизнь не ради любовных интрижек. И лучшего жениха, чем Янь Ши, ей не найти.
Более того, если она хочет отомстить за прошлую жизнь, этот брак необходим.
— Иди в свои покои. Уже поздно, Янь-эр, ложись спать.
Даже услышав обещание дочери, Цинь Чэнь не обрадовалась. Лишь серьёзно кивнула, позволяя ей удалиться.
Цинь Чэнь долго смотрела вслед уходящей дочери, а потом, наконец, обратилась к служанке, всё это время молча стоявшей рядом:
— Цинь Хэн… старший брат нарушил своё обещание.
Услышав императорское имя, служанка замерла, перестав смахивать пепел с курильницы, и удивлённо обернулась.
— Старший брат говорил, что не позволит помолвке Янь-эр зависеть от политической обстановки при дворе… А она всё равно пошла моей дорогой.
— Госпожа… — служанка замялась и тихо произнесла: — Его величество… тоже не имел выбора.
По щекам Цинь Чэнь беззвучно скатились две слезы и упали в ту самую чашку, которую она только что уронила.
****
Чуть позже второго часа ночи все дома в округе уже погасили огни, но в кабинете главы семьи Янь всё ещё горел свет, ярко выделяясь на фоне тёмного неба.
На деревянном столе лежала целая стопка пожелтевших писем, и Янь Чан спокойно перебирал их одно за другим.
Это был его неизменный обычай вот уже более десяти лет.
Сколько бы дел ни было, если только не шла война и не требовалось немедленное решение, он всегда читал эти письма перед сном.
Он боялся, что со временем забудет тех, чья жизнь давно остановилась в прошлом.
Слуги давно ушли отдыхать, поэтому Шэнь Жуши даже не стала докладывать о себе и просто толкнула приоткрытую дверь, держа в руках поднос с пирожками «фурунгао».
— Господин, съешьте хоть немного.
— Не хочу, — ответил Янь Чан, прекратив чтение. — Жуши, что заставило тебя прийти именно сейчас?
— По поводу дела министра двора…
— Какого министра двора? — понизил голос Янь Чан. — Чжу Янь передал письмо Сяосяо, но та, будучи ребёнком, потеряла его. Я так и не получил того письма.
— Но ведь это же старший брат вашей госпожи. Разве ваш поступок…
— Министр двора слишком много думает.
— А? — Шэнь Жуши недоумённо посмотрела на него.
Янь Чан покачал головой и пояснил:
— Какой бы сильной ни была его ненависть к наследному принцу, с учётом авторитета клана Чжу среди учёных людей новый император вряд ли причинит ему настоящее зло. В худшем случае назначит на какую-нибудь почётную должность и мягко уберёт с политической арены.
— Но как же…
— Я ничем не могу помочь. Чем больше я буду говорить, тем глубже втяну в это наш род, — Янь Чан поманил её рукой, чтобы та приблизилась, и тихо прошептал ей на ухо: — Характер Его Высочества… такой подозрительный и мнительный.
Услышав это, она робко пробормотала:
— Простите, я была опрометчива.
— Как можно! Ты всегда была самой рассудительной, — с лёгкой улыбкой сказал Янь Чан. — По крайней мере… ты отлично воспитала Ахуэя. Пусть он и не слишком серьёзен, зато сообразителен и умеет приспосабливаться.
Шэнь Жуши поспешила скромно возразить:
— Как может Ахуэй сравниться с А Ши вашей госпожи?
Хотя оба так говорили, они прекрасно понимали, что характер Янь Ши отцу не нравится.
Пусть сын и унаследовал от отца спокойствие и рассудительность, ему явно не хватало изворотливости и тонкости ума.
— Проще говоря, по сравнению с Янь Хуэем его старший брат слишком прямолинеен.
— Господин?
Янь Чан погрузился в свои мысли и даже не услышал, как его окликнула Шэнь Жуши. Только через некоторое время он резко очнулся.
— Ах, прости, я задумался, — смущённо сказал он, глядя на её мягкое, озабоченное лицо.
— Я хотела сказать, что А Ши пока просто нуждается в закалке, — нежно произнесла Шэнь Жуши. — Но сын всё же похож на отца. Со временем А Ши обязательно станет таким же мудрым и проницательным, как вы.
Янь Чан машинально кивнул в ответ. Шэнь Жуши поняла, что он устал, и поспешила откланяться.
Оставшись один в кабинете, Янь Чан быстро решил потушить свет и лечь спать.
Но стоило ему закрыть глаза, как живые черты давно ушедших друзей вновь ярко всплыли в памяти.
Сын похож на отца…
Жуши права.
Характер А Ши очень напоминает того человека — такой же прямой, честный и непреклонный.
Тринадцатого числа пятого месяца день рождения благородной госпожи Цзинъян, сестры императора Вэй, праздновался в резиденции генерала, куда лично прибыл император.
Ещё до рассвета Вэнь Жунъюань встала рано. Сначала она проверила подарки, присланные императором заранее, а затем, выполняя поручение матери, отправилась в главные покои отдать ему почести.
Что до этого отца, то почти год он уже находился в Лочэне на лечении, но его состояние не улучшалось.
Хотя государство Вэй и Цзяннань мирно сосуществовали по разные берега реки, нельзя было допустить, чтобы на юге почувствовали отсутствие защитника и решили напасть. Поэтому пост генерала Чжэньнань уже был временно передан другому представителю рода Цинь по указу императора.
Воспоминания Вэнь Жунъюань об отце всегда были смутными.
В детстве, сколь бы занят ни был генерал Вэнь, он обязательно возвращался домой на Новый год. Но где-то в возрасте восьми–девяти лет отношения между родителями начали портиться, и генерал стал каждый год оставаться в Цзинчжоу, где, по слухам, завёл наложницу.
Он вновь появился в Лочэне лишь после того, как вся эта кровавая история вышла наружу. Мать Вэнь Жунцзинь, госпожа Чжан, была казнена по приказу императора Вэй, и генерал, измученный тоской, серьёзно заболел.
Вернувшись ко двору, генерал Вэнь сразу объявил всем в доме, что ему необходимо уединение и никто не должен его беспокоить. В этом он удивительно схож с Цинь Чэнь.
К счастью, клан Вэнь давно разделился, и в доме осталось мало людей. Даже без хозяйки управляющие и доверенные слуги справлялись с делами, и пока ничего серьёзного не происходило.
Только брату и сестре Вэнь было трудно: родители были живы, но никто не занимался их воспитанием.
Иногда такие люди, как Чжу Янь, даже подшучивали над ними, называя «выращенными без присмотра».
В главных покоях царила полумгла: окна были плотно занавешены, и воздух был пропитан густым ароматом.
Вэнь Жунъюань внимательно осмотрелась и увидела четыре изящные бронзовые курильницы по углам комнаты, из которых вился белый дым, наполняя пространство запахом.
— Кто там?
— Отец, это я… Жунъюань, — ответила она, зажимая нос.
Каким бы ни был благоухающим аромат, в избытке он становится приторным. А здесь ещё и окна закрыты, да и количество курильниц увеличено вчетверо.
Вэнь Жунъюань, не любившая благовоний, сделала всего один вдох и тут же почувствовала удушье.
— Входи.
Он тут же приказал слугам открыть окна и потушить три из четырёх курильниц.
Ей стало легче дышать. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела отца и совершила почтительный поклон, положенный младшим.
Она заметила, что отец выглядел ещё более измождённым, чем в прошлый раз: щёки ввалились, у глаз появились морщинки.
Теперь никто не смог бы связать этого мужчину с тем грозным полководцем, некогда сражавшимся на полях битв.
— Дочь пришла отдать почести отцу, — тихо сказала Вэнь Жунъюань, подняв глаза. — Отец любит благовония, но, по-моему… во всём следует знать меру, особенно когда болеешь.
— Эта болезнь… — еле слышно усмехнулся он. — Не волнуйся, я знаю меру. Можешь идти.
— Отец…
— Иди, — сначала он бросил на неё строгий взгляд, а потом мягко добавил: — Сегодня день рождения твоей матери. Проведи его с ней.
— …Хорошо.
Вэнь Жунъюань хотела что-то сказать, но слуга, стоявший рядом с отцом, вежливо, но настойчиво «пригласил» её выйти. Она раздражённо топнула ногой, но всё же ушла.
— Афу, — подумав немного, она окликнула слугу, который уже собирался закрывать дверь, и тихо сказала: — Пусть отец меньше пользуется благовониями. Окна должны быть открыты, чтобы в комнате был свежий воздух.
— Слушаюсь.
Глядя, как Афу без особого энтузиазма кивает и закрывает дверь, Вэнь Жунъюань лишь вздохнула, глядя на резное дерево.
— Анянь?
http://bllate.org/book/3292/363959
Готово:
