— А если я скажу, что доверяю лишь обещаниям мёртвых? — Жун Чжань поднялся и, глядя сверху вниз, начал мерить шагами вокруг собеседника. — С каких пор благородный господин Янь, всегда ненавидевший зло, стал так тревожиться о девичьей чести? Неужели… вы прикрываете свою будущую шурину?
Янь Ши сунул в рот ещё два пирожка с яичным желтком и, жуя, пробормотал:
— Признаю: мои действия продиктованы личными соображениями. Говорите дальше.
— Однако в Лочэне нет человека, который бы не знал: та, за кого вы собираетесь жениться, уже отдала сердце другому. Можно сказать, господин Янь… весьма достоин жалости.
— …Я всегда старался держаться в тени, господин Жун. Вы преувеличиваете.
Янь Ши услышал заведомо провокационные слова, но вместо гнева лишь усмехнулся:
— Кстати, вам уже за двадцать, господин Жун. Неужели тайвэй до сих пор не договорился о вашей свадьбе?
— Видели бы вы, как эта девчонка Вэнь Жунцзинь кружится вокруг меня, словно волчок!
— ?!
Жун Чжань презрительно фыркнул:
— Хотите верьте, хотите нет, но стоит семье Жун сказать слово — и мы с вами станем зятьями друг друга.
Янь Ши тоже встал и поправил растрёпанную одежду:
— Говорите по существу.
— Ах да, то, о чём я хочу вас попросить… — Жун Чжань прищурился и, изогнув губы в хищной улыбке, добавил: — Противоположно тому, о чём просили вы.
— А?
Его усмешка стала ещё шире:
— Распустите слухи, что эта девчонка обязана выйти за меня замуж. А потом… я сам всё опровергну.
Услышав это, Янь Ши резко покачал головой и с отвращением выплюнул:
— Даже если вы вернёте ей честь, такой поступок недостоин благородного человека и позорит старого тайвэя!
— Ха! — Жун Чжань сделал шаг вперёд. — Этот старый хрыч уже на смертном одре. Кто теперь станет меня сдерживать?
— …Вам нужны связи семьи Вэнь, но вы хоть раз задумывались, что та девушка, на которую вы положили глаз, не имеет никакого влияния в своём роду?
— Да, жаль, что лучший выбор уже ускользнул из моих рук, — Жун Чжань вытянул тонкие пальцы и начал загибать их по одному. — Нынешний император, племянница генерала Цинь Ли, двоюродная сестра наследного принца… Выходит замуж за вас, этого безалаберного болвана. Просто преступная расточительность.
Янь Ши почувствовал, как в груди закипает гнев.
И не столько из-за оскорблений в свой адрес, сколько от того, что Жун Чжань рассматривает женщину лишь как инструмент для достижения целей. Такое отношение было ему глубоко чуждо.
Он считал: если хочешь добиться славы и почестей — действуй сам, а не полагайся на родственные узы. Янь Ши презирал тех, кто возвышался благодаря женитьбе.
— Рассердились? — насмешливо протянул Жун Чжань, подойдя вплотную. Внезапно он просунул руку под одежду Янь Ши.
Тот на миг оцепенел, но, поняв его намерение, резко отпрянул, защищая шею.
— Прочь!
— О, я угадал, — Жун Чжань вытащил из-под одежды несчастного белый нефритовый амулет, бросил на него взгляд и с интересом вернул на место. — Вот почему благородный господин Янь вдруг стал таким влюблённым голубком. Так вот оно что…
— Кто вы такой?
— Я всего лишь немного сведущ в… эзотерических науках, — Жун Чжань тихо захихикал. — Кстати, советую вам сменить иероглиф в имени. А то кто-нибудь подумает, будто господин Янь питает ко мне нежные чувства.
— …Прочь.
— Ладно-ладно, господин Янь. До новых встреч. Не забывайте о нашем уговоре.
Жун Чжань сделал несколько шагов к выходу, но вдруг остановился и вернулся. Увидев настороженный взгляд Янь Ши, ему захотелось расхохотаться.
— Вы больше не едите пирожки с яичным желтком? — спросил он, хотя уже присел и убирал всё содержимое блюда себе в карман, не собираясь делиться.
— …
Янь Ши настороженно проводил взглядом этого странного человека, а затем осторожно вынул из-под одежды свой нефритовый амулет.
Шнурок, на котором он висел, уже порядком поистрёпался, а сам камень — прекрасный белый нефрит — имел на поверхности чёткое чёрно-красное пятно и отколотый уголок.
Люди говорят: носить при себе треснувший нефрит — к несчастью, его следует скорее выбросить. Но Янь Ши день за днём носил его на груди, берёг как сокровище.
Это был единственный предмет, который он принёс с собой из прошлой жизни. На нём был вырезан иероглиф «Жун» — написанный скорописью.
Без этого амулета Янь Ши почти поверил бы, что всё пережитое им — лишь сон наяву.
Когда Вэнь Жунъюань встретилась с Янь Мусяо несколько дней спустя, та уже вернулась к своей обычной жизнерадостности. Увидев подругу, она тут же ухватилась за её рукав и засыпала вопросами, порхая, словно птичка:
— Жунъюань, хочешь ли кисло-сладких ягод на палочке?
— Жунъюань, пойдём выберем заколки и серёжки?
— Жунъюань—
— Осторожно!
Не успела Вэнь Жунъюань договорить, как Янь Мусяо, бежавшая впереди и постоянно оглядывавшаяся, врезалась в двух юношей, выходивших из лавки с украшениями.
— …
Один из них, чуть ниже ростом, подхватил её.
— Маленькая госпожа Янь, вы не ушиблись?
— Нет, — ответила Янь Мусяо, но, узнав второго, нахмурилась и проворчала: — Как второго господина угораздило водиться с таким повесой?
«Повеса» не обиделся, лишь равнодушно парировал:
— Мои слова в тот день не были направлены против вас, маленькая госпожа Янь. А вы до сих пор держите злобу. Видимо, вы действительно ревностно защищаете справедливость.
Вэнь Жунъюань подошла ближе и пригляделась: перед ними стояли Чжу Янь и… тот самый приближённый Восточного линьского князя?
Из-за юного возраста юноша не носил бороды, да и голос у него был высокий, как у мальчика, поэтому Вэнь Жунъюань сначала приняла его за евнуха.
— Добрый день, господа, — сухо поклонилась она Чжу Яню, всё ещё помня их давнюю ссору, и обратилась к другому: — Вы мне кажетесь знакомым. Неужели…
— Ло Циньхань.
— …Неужели вы второй сын маркиза Ло?
Маркиз Ло был первым инородным маркизом, пожалованным лично основателем династии — Военным императором. Его прежнее величие было очевидно. Однако после смерти императора маркиз Ло мудро ушёл из политики.
В отличие от тайвэя Жуна, предпочитавшего осторожность, маркиз Ло сложил все свои посты, оставив лишь титул, и даже его старший сын, уже за тридцать, не пошёл на службу.
Поэтому Вэнь Жунъюань смутно помнила второго сына маркиза, но не была уверена.
— Маркиз Ло — мой отец, — улыбнулся Ло Циньхань. — Если маленькая госпожа узнала меня, то, скорее всего… нет, наверняка ошиблась. Прошу, не придавайте этому значения.
— Понятно.
Вэнь Жунъюань хотела было уличить его — ведь это точно был тот самый переодетый евнух, — но, вспомнив о положении семьи Ло, решила не настаивать.
Чжу Янь питал к роду Вэнь лишь личную неприязнь; но её отец ненавидел семью Ло всей душой. Даже сейчас, когда генерал Вэнь прикован к постели, Вэнь Жунъюань не хотела раздражать его.
— Тогда мы пойдём, Сяосяо.
— Ладно…
— Постойте, маленькие госпожи, — Ло Циньхань, хотя и обратился к обеим, взгляд устремил на Янь Мусяо. — В тот раз А Янь немного грубо выразился. Прошу прощения. Вы так добры, не откажетесь ли сегодня отобедать с нами? Пусть прошлое останется в прошлом.
Чжу Янь: «…»
Вэнь Жунъюань: «…»
Янь Мусяо на секунду задумалась. Среди четверых трое были её друзьями, а бесплатный обед — кто от него откажется?
Что до Чжу Яня — его можно просто игнорировать. Всего лишь одна трапеза, потерпит.
А если платить будет именно он, то даже его неприятная физиономия… вроде бы и не так раздражает.
— Тогда я от всего сердца благодарю вас, — хитро улыбнулась она.
«Юэань» по-прежнему выглядел неприметно и скромно снаружи, но внутри скрывал изысканное убранство. На стене висела новая картина кисти нинского князя, а за стойкой по-прежнему стоял добродушный полноватый хозяин.
Ло Циньхань, судя по всему, часто бывал здесь: он дружелюбно поздоровался с хозяином и сам повёл всех на второй этаж, в отдельный зал.
Этот зал был гораздо меньше того, в который Вэнь Жунъюань вломилась в прошлый раз, чтобы найти Вэнь Сюаньчу, и убран более изысканно.
— Жареные утиные лапки с грибами, рулетики в листьях лотоса, тофу в форме лотоса, рисовая каша с красной фасолью.
— Ещё по три порции пирожков с начинкой из фиников и пирожков с лилией и кедровыми орешками.
— …И откройте две бутылки сладкого рисового вина.
Раз уж кто-то угощал, Янь Мусяо без стеснения заказала целый стол. Вэнь Жунъюань немного поколебалась, но тоже добавила любимых лакомств. Чжу Янь и Ло Циньхань, будто бы соблюдая правила благородных людей, даже бровью не повели при таком расточительстве.
За столом все молчали, соблюдая правило «не говори за едой». Лишь изредка кто-то бросал короткую фразу.
Примерно через четверть часа, когда блюда были почти опустошены, гости начали вежливо обмениваться любезностями, но разговор всё ещё касался пустяков. Вэнь Жунъюань начала чувствовать раздражение и нетерпение.
— Если у господ есть к нам просьба, прошу говорить прямо, без околичностей.
— … — Чжу Янь пошевелил губами, но промолчал.
Вэнь Жунъюань взяла под руку Янь Мусяо:
— Мы уходим.
— Подождите! — Чжу Янь вскочил и, несколько раз пройдясь по залу, наконец выдавил: — Прошу вас помочь моему отцу.
— А? — Она приподняла бровь.
— Отец имел разногласия с наследным принцем. Он просит меня передать письма двум генералам, чтобы в будущем…
— В будущем что?
Неужели они хотят возвести на престол Восточного линьского князя?
Вспомнив о своём двоюродном брате, пользующемся всё большей милостью императора, и о слухах, ходящих по столице, а также о близких связях Ло Циньханя с князем, она похолодела от страха.
— …Прошу передать это письмо генералу Вэню, — Чжу Янь почтительно поклонился. — Мой отец — человек честный и добродетельный. Он не такой, как вы думаете.
— Я… верю в вашу честность, маленькая госпожа.
Вэнь Жунъюань сжала в руке жёлтый конверт и почувствовала, будто держит в руках гирю весом в тысячу цзиней. Эти слова Чжу Яня, похожие на моральное шантажирование, давили на неё.
Она верила: министр финансов не стал бы писать ничего предосудительного в письме. Кто же станет оставлять улики в руках простой девушки?
Тогда зачем он отправил это письмо? Чтобы дать скрытый намёк? Искать защиты? Или просто завязать переписку с её семьёй?
Ведь всему Лочэну известно, что её отец болен. Кому именно из родственников Вэнь он надеется передать послание?
Она посмотрела на Янь Мусяо. Та, получив письмо, лишь «охнула» и беззаботно засунула его в широкий рукав.
— Прощайте.
Получив такой горячий картофель, Вэнь Жунъюань еле сдерживала раздражение. Надо же было ей поддаться искушению бесплатной трапезы! Говорят: «нет даровых обедов» — и это чистая правда.
— Подождите, маленькая госпожа, не хотите ли выслушать мою просьбу? — вдруг спросил Ло Циньхань.
— …Ещё что-то?!
— Не гневайтесь. Просьба моего старшего брата совсем несложная. Передайте, пожалуйста… — Ло Циньхань замялся, а затем едва слышно прошептал губами: — Передайте привет первому молодому господину, девушке Танли и… госпоже Цинь.
****
Хотя настроение у неё было не лучшим, Вэнь Жунъюань быстро пришла в себя после возвращения домой и уже чётко понимала, что делать.
После приятной ванны она велела Танли принести жаровню, чтобы согреться, и, прищурившись, позволила служанке вытереть ей мокрые волосы полотенцем.
— Дома что-нибудь происходило?
— Да, — ответила Танли. — Через несколько дней день рождения госпожи. По обычаю император должен приехать и устроить пышные празднества, но, учитывая болезнь господина…
— Он не приедет? — Вэнь Жунъюань подняла глаза.
— Сказал, что всё должно быть скромно, но наверняка лично заглянет.
— Понятно, — Вэнь Жунъюань лениво потянулась и надела верхнюю одежду, снятую перед купанием. — Подвинь жаровню поближе.
Танли послушно выполнила просьбу:
— Осторожнее, маленькая госпожа, не обожгитесь.
Вэнь Жунъюань долго смотрела на мерцающие угли, погружённая в размышления, и левой рукой сжимала что-то в рукаве, будто подсчитывая варианты.
http://bllate.org/book/3292/363958
Готово:
