Едва он замолчал, как один из юйлиньланов схватил Пань Ци за плечо и выволок наружу.
Пань Ци, человек, не знавший страха, даже волочимый прочь, не переставал браниться.
Юйлиньлан занёс серебряное копьё, намереваясь пронзить им шею Пань Ци. Но Фу Чэнь, быстрый, как ветер, метнулся вперёд: ловким ударом ноги сбил противника с ног, а следующим — кулаком — повалил его на землю. Левой рукой он вырвал у воина копьё, правой схватил Пань Ци и оттолкнул за спину. Затем, выставив копьё поперёк прохода, Фу Чэнь встал преградой между нападающими и собравшимися чиновниками. Его серебряные доспехи сверкали в ночи, будто отполированные лунным светом.
Ли Жань холодно усмехнулся:
— Похоже, генерал Фу уже сделал свой выбор.
Фу Чэнь бросил на него короткий, ледяной взгляд и спокойно ответил:
— Я, Фу Чэнь, верен лишь императору Далиана, государю Чэнди.
— А остальные? — в глазах Ли Жаня вспыхнула убийственная ярость. За его спиной сомкнулись ряды ещё трёхсот юйлиньланов, став последней каплей, переполнившей чашу терпения собравшихся.
Часть чиновников тут же перешла на сторону Ли Жаня.
Остались лишь двадцать с лишним человек, включая Пань Ци, которые по-прежнему стояли за спиной Фу Чэня, не сдаваясь.
— Ха! Убить их! — Ли Жань резко взмахнул рукой, и из-за спин юйлиньланов выступили десятки чёрных убийц.
Те бросились в атаку. Фу Чэнь мгновенно вступил в бой: его серебряное копьё вспыхнуло изумрудным светом. Он двигался стремительно, как молния, то уклоняясь, то врываясь в гущу врагов. Его удары были резкими, изящными, непредсказуемыми — убийцы не могли даже приблизиться, не говоря уже о том, чтобы одолеть его.
Но даже мастер копья не мог одновременно сражаться с десятками убийц и защищать за спиной безоружных учёных-чиновников.
Силы Фу Чэня постепенно иссякали. В этот момент слева решительно шагнул вперёд могучий воин. Он сбросил с плеча золотой топор, и от мощного замаха чёрный плащ генерала захлопал на ветру, будто крылья грозовой птицы.
Фу Чэнь сначала принял его за врага, но великан занёс топор и рубанул по чёрным убийцам. Лезвие без жалости врезалось в плоть, и тела врагов разлетелись в стороны. Кровь брызнула во все стороны. Обернувшись к Фу Чэню, воин громко бросил:
— Генерал Фу, оставьте это мне!
Фу Чэнь пристально посмотрел на него, кивнул и, прикрываясь копьём, начал отступать к Залу Шэнхуа, защищая Пань Ци и остальных.
Великан повернулся к оставшимся убийцам и оскалился в звериной усмешке:
— Наконец-то можно устроить настоящую резню!
Он схватил топор за массивную рукоять и начал метать врагов в воздух, будто игрушки. Тупое лезвие отсекало конечности, и в ужасающих криках с неба хлынул кровавый дождь. Обрубки пальцев, куски плоти и костей падали на землю, смешиваясь в кровавую кашу.
Ли Жань, оцепенев от ужаса, закричал:
— Лучники! Приготовиться!
Хо Шаньшань уже расправился с половиной убийц, но вдруг почувствовал, как над ним сгустилась смертельная угроза. Он поднял глаза — и увидел, как с неба на него обрушился шквал горящих стрел, словно рой разъярённых ос.
Хо Шаньшань закрутил топором, вычерчивая золотой щит из энергии, и с трудом отбивал плотный град стрел. Но это не могло продолжаться долго.
Выжившие убийцы снова бросились в атаку. Хо Шаньшань понял: если так пойдёт и дальше, он не выстоит.
И тут внезапно появилась синяя фигура. В руках у незнакомца сверкал длинный клинок, и он ворвался прямо в шквал стрел.
Хотя на нём была одежда евнуха, его техника владения мечом была жестокой и безжалостной. Уже за несколько шагов от него веяла леденящая душу аура убийцы.
Незнакомец взмыл в воздух, взмахнул рукой — и ослепительная вспышка клинка рассекла небо, разрубив пополам почти весь шквал стрел. Обломки наконечников с глухим стуком вонзились в землю.
Хо Шаньшань, пользуясь передышкой, попытался разглядеть спасителя. Но лицо того было скрыто чёрной повязкой. Лишь левая половина лба, покрытая извивающимися алыми шрамами, была видна.
А круглые миндалевидные глаза показались Хо Шаньшаню до боли знакомыми.
Пэй Чэ пристально вглядывался в ночное небо над Залом Шэнхуа. Ему почудилась там тень, но, подумав, он решил, что обязан в первую очередь охранять императора, и вернулся к его стороне.
Он выставил вперёд меч Циншuang и, не оборачиваясь, спросил:
— Ваше Величество, вы в порядке?
Император Далиана взял у Ван Чжэня шёлковый платок и медленно вытер брызги вина со своих рук.
— Со мной всё в порядке, — спокойно ответил он.
Император снова сел на трон и мягко улыбнулся:
— Ван Чжэнь, налей-ка мне ещё бокал вина.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Ван Чжэнь.
Пэй Чэ наблюдал за происходящим впереди. Фу Чэнь уже отступил к входу в зал, прикрывая нескольких чиновников. Хо Шаньшань сражался с врагами. Обычно Пэй Чэ не волновался за него — тот был силён, но теперь противник применил лучников, и положение Хо Шаньшаня стало критическим.
Гу Цинфэн вернулся с тыла и, оценив обстановку, спросил:
— Ачэ, как дела?
Пэй Чэ кивнул в сторону боя:
— Шаньшаню грозит опасность.
Гу Цинфэн посмотрел туда и увидел, как Хо Шаньшань один сдерживает натиск армии убийц Ли Жаня. Он уже собрался броситься на помощь, как вдруг заметил ту странную синюю фигуру.
Из-за расстояния было невозможно разглядеть черты лица того, кто двигался среди стрел, будто призрак.
— Кто это? — удивлённо воскликнул Гу Цинфэн. — Такое мастерство!
Пэй Чэ пристально следил за той загадочной фигурой, его взгляд стал мрачным и задумчивым.
Послы из разных стран, прибывшие поздравить императора Далиана с днём рождения, оказались втянуты в дворцовый переворот. Кроме Хуянь Чжо из Ецяна и наставника Северного Ди Чжао Сяньчаня, все остальные побледнели и забеспокоились.
Они оказались в ловушке: уйти — значит оскорбить императора, остаться — рискнуть быть втянутыми в борьбу за власть. Особенно учитывая, что сам император сидел на троне, невозмутимый, как гора.
Тем не менее, никто из послов не собирался вмешиваться. Все эти государства, кроме Ецяна и Северного Ди, были малыми вассалами Далиана. Они не хотели ввязываться в чужую смуту и, честно говоря, опасались, что в случае победы мятежников они навсегда потеряют расположение нового правителя.
Поэтому, в отличие от паникующих чиновников, послы спокойно оставались на своих местах, наблюдая за разворачивающейся драмой.
Хуянь Чжо поднял бокал и обратился к императору:
— Ваше Величество, мы проделали долгий путь, чтобы поздравить вас с днём рождения, а вы устроили для нас такой захватывающий спектакль! Ха-ха-ха!
Император добродушно улыбнулся в ответ:
— Зять, ты преувеличиваешь.
Затем он взглянул на сидевшего рядом с ним старого наставника Северного Ди Чжао Сяньчаня. Тот, седой, как лунный свет, сидел с полузакрытыми глазами, будто погружённый в глубокое созерцание.
— Почтенный наставник, вы, кажется, устали, — сказал император. — Позвольте отправить вас на покой.
Чжао Сяньчань медленно приоткрыл глаза. Его зрачки блеснули хитростью — он сразу понял намёк императора. Старик рассмеялся:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, но как же я уйду, не досмотрев спектакль до конца? Хотя я и стар, кости у меня ещё крепкие!
Хуянь Чжо захлопал в ладоши:
— Верно сказано, достопочтенный наставник! Такое представление нельзя пропускать! Позвольте выпить за вас!
Чжао Сяньчань скромно принял тост.
Император мягко улыбнулся:
— Ван Чжэнь, налей-ка вина достопочтенному наставнику.
— Слушаюсь.
——————————————————————————
Ли Гуйфэй сидела неподвижно на своём месте. Лицо её было мертвенно бледным. Под столом она судорожно сжимала шёлковый платок, а длинные ресницы опустились, скрывая взгляд. Холодная капля пота скатилась по её шее, проникла под одежду и стекла по спине, оставляя за собой леденящее ощущение.
Она машинально допивала чашу за чашей уже остывший чай. Наконец, приподняв ресницы, она бросила косой взгляд на императора, который спокойно беседовал с послами. В её душе вдруг вспыхнул ужас — леденящий, безысходный.
«Он знает… Он всё знает!»
Эта мысль, острая, как игла, пронзила её до костей. Рука ещё сильнее сжала чашу, и чай выплеснулся на тыльную сторону ладони, вызывая мурашки холода.
«Если… если всё провалится, мы все погибнем. Нас ждёт ужасная смерть».
«Нет… Не может быть…» — пыталась она успокоить себя. — «Мы планировали годами. Каждый шаг был продуман».
Она перевела взгляд на человека, сидевшего неподалёку. Его лицо было совершенно спокойным, и это спокойствие немного передалось ей. Она глубоко вдохнула — и вдруг услышала испуганный шёпот:
— Мама… мама…
— Что с тобой, Юнань? — спросила она, стараясь говорить ровно.
— Мама, что происходит? — голос принцессы Юнань дрожал, и в нём слышались слёзы. Даже самая наивная девочка теперь понимала: что-то ужасное творится в зале. Убийства, стрелы, пожары, трупы… И Фу Чэнь…
Её мать, дядя и принц Ци что-то замышляли. А она, Юнань, оказалась единственной, кто ничего не знал.
Рука дочери, сжимавшая её ладонь, была ледяной от страха. Ли Гуйфэй погладила её по руке:
— Юнань, я не говорила тебе, потому что не хотела втягивать тебя в это… Я всегда…
— Нет! Я не хочу знать! Я ничего не слышала! — Юнань вырвала руку, будто от змеи, и попятилась назад.
Ли Гуйфэй резко схватила её за запястье, впившись ногтями так, что на белой коже остался фиолетовый след.
— Трусиха! Сиди тихо и не шевелись!
— Мама, я не хочу умирать… — прошептала Юнань, заливаясь слезами.
— Кто сказал, что ты умрёшь?! — рявкнула Ли Гуйфэй, но, увидев, как дочь задрожала, смягчилась: — Юнань, послушай меня. У нас нет пути назад. План принца Ци не может провалиться. Он станет императором Далиана, твой дядя — его главным советником, а наш род Ли — самым благородным в империи!
— А ты станешь императрицей-матерью, самой почитаемой женщиной в государстве.
— А я? — слёзы катились всё быстрее.
— Ты будешь самой высокородной принцессой в Далиане.
— Но я и сейчас принцесса! Отец так меня любит…
— Любимая, что с Юнань? — раздался голос императора.
Ли Гуйфэй побледнела, будто смерть посмотрела ей в глаза.
В глазах Юнань вспыхнула решимость:
— Я пойду к отцу! Я всё ему расскажу! Я скажу, что вы всё задумали, а я ни о чём не знала!
Она вырвалась и сделала шаг в сторону трона. Ли Гуйфэй, собрав всю волю, встала и, крепко удерживая дочь за руку, улыбнулась императору:
— Ваше Величество, Юнань вдруг пожаловалась на головную боль и захотела уйти. Я сказала ей, что в такой момент нельзя покидать зал. Вот она и капризничает!
Император мягко рассмеялся, его взгляд на мгновение задержался на лице дочери, а затем спокойно отвёл его:
— Да, Юнань, послушай мать. Пока всё не уладится, лучше не покидать зал.
Юнань, как марионетка, опустилась на своё место. Её лицо стало серым, как пепел.
——————————————————————————
Чёрные воины с вышитыми на плечах грушами и в железных масках заняли четыре угла перед Залом Шэнхуа. Каждый из них наложил по три стрелы на лук, поджёг наконечники и выпустил залп.
Тан Шао, увидев, как в его сторону летят десятки горящих стрел, с воплем нырнул под стол.
Но стрелы с грохотом вонзились в ножки стола, и огонь с наконечников мгновенно поджёг шёлковую скатерть.
Тан Шао, в ужасе, попытался убежать, таща за собой горящий стол:
— Я не хочу умирать здесь!
Подняв глаза, он увидел, что принц Ци спокойно сидит за соседним столом и равнодушно наблюдает за хаосом.
Не раздумывая, Тан Шао высунул из-под стола голову и спросил:
— Шестой брат, разве тебе не пора бежать?
Только вымолвив это, он понял, какой он дурак. Ведь перед ним же главный заговорщик! Зачем тому бежать?
Он обернулся и увидел, что даже не участвующий в заговоре принц Чэнь сидит за столом, невозмутимо глядя на происходящее. На его столе уже торчало с десяток стрел, и маленький язычок пламени начал подъедать край его одежды.
http://bllate.org/book/3291/363904
Готово:
