Сердце её вдруг сжалось, будто невидимая лапа вцепилась в него. Затаив дыхание, она провела пальцами по собственному лицу.
* * *
Зал Шэнхуа.
Праздничный салют «Девять драконов, взлетающих к небесам», по уставу завершавшийся девятью залпами, уже закончился. На ночном небе ещё мерцал рассеянный, дрожащий отсвет фейерверков. В тени императорских садов, притаившихся среди дворцовых покоев, уже зрела угроза убийства.
Все присутствующие чиновники и члены императорского рода были пьяны до беспамятства, а император Далиана восседал на троне в Зале Шэнхуа и весело беседовал с послами иностранных государств.
Тан Шао не находил себе места. Как его отец умудрялся сохранять такое спокойствие, зная, что сегодня кто-то поднимет мятеж во имя «очищения трона»? Сам Тан Шао уже извивался на стуле от нетерпения.
Во все времена и при любом правлении попытка свергнуть императора считалась величайшим преступлением: успех — и ты вписываешь своё имя в летописи как государь; провал — и тебя ждёт немыслимая кара. Разве нынешний правитель не растерзает мятежника живьём?
Тан Шао так разволновался, что даже захотелось в туалет. Неужели ему суждено стать свидетелем исторического переворота?
Краем глаза он бросил взгляд направо — на главного заговорщика, своего шестого брата, принца Ци, который невозмутимо потягивал вино, словно совершенно отстранённый от происходящего.
Просто буддийская невозмутимость! Восхищён! Восхищён!
Если бы можно было, он бы немедленно подошёл и спросил: «Каково это — быть профессиональным мятежником? Поделитесь впечатлениями!»
Вэй Цюнь почувствовал взгляд с левой стороны и, слегка удивившись, с глубокой улыбкой спросил:
— Брат, почему ты так на меня смотришь?
Тан Шао сглотнул и, дрожащими от возбуждения руками, выпалил:
— Можно у тебя взять интервью?
Вэй Цюнь не понял, о чём речь, и нахмурился:
— Что?
— Ничего, ничего! Просто я пьян, — поспешно отвёл глаза Тан Шао. Как же так? В самый ответственный момент — и язык не держишь! Ещё чуть-чуть — и пришлось бы расплачиваться жизнью!
Княгиня Нин мягко положила свою изящную руку на его ладонь и нежно прошептала:
— Ваше высочество, что с вами? Вы дрожите всем телом… Устали?
Тан Шао уставился на эту прекрасную женщину, проглотил комок в горле и незаметно отстранил её руку:
— Со мной всё в порядке, княгиня. Не беспокойтесь.
С тех пор как он переродился в князя Нина, в его доме оказалось столько красавиц, что глаза разбегались. Каждая старалась заслужить его расположение, но он, будучи нормальным мужчиной, всё же держал себя в руках и не позволял вольностей.
К тому же именно близкие люди быстрее всего замечают перемены. Он боялся княгиню как огня.
Его спасла Вань Юйвэй, подошедшая и любезно обратившаяся к княгине Нин:
— Сестрица, пойдём прогуляемся?
Княгиня Нин удивилась: ведь её муж и князь Чэнь всегда были врагами, их семьи почти не общались. Почему вдруг жена князя Чэня проявляет дружелюбие?
Тан Шао с облегчением подхватил:
— Да, да! Иди, погуляй с княгиней Чэнь, поболтайте.
Княгиню Нин увела Вань Юйвэй, которая на прощание сказала:
— Его высочество пьян. Четвёртый брат, позаботься о нём немного.
Тан Шао кивнул.
Князь Чэнь сидел за столом, лицо его было пунцовым, взгляд — тусклым. Он долго смотрел на белый нефритовый кувшин, а потом вдруг схватил его и стал жадно глотать вино прямо из горлышка.
Тан Шао в ужасе вырвал у него кувшин:
— Э-э… брат, тебе ещё пить?
Он ведь своими глазами видел, во что превратился его брат после предыдущего приступа рвоты. С таким характером пить больше — безумие!
Он аккуратно отставил кувшин подальше, но, обернувшись, увидел, что князь Чэнь смотрит на него пристально и холодно. От этого взгляда по спине Тан Шао пробежал мурашек.
— Ты всё меньше похож на моего четвёртого брата, — тихо произнёс князь Чэнь. Голос его был спокоен и трезв, без малейшего намёка на опьянение.
Тан Шао задрожал всем телом. «Ох, чёрт! Он проницателен! Слишком проницателен!»
Князь Чэнь выпрямился и с видом человека, наслаждающегося зрелищем, улыбнулся:
— Мой четвёртый брат был далеко не ангел. Жестокий, решительный, безжалостный. До сих пор не знаю, сколько раз он посылал убийц, чтобы свести меня в могилу.
Тан Шао дрожал — ноги, лицо, всё тело. В душе он молился: «Не бойся, не паникуй! Он пьян! Пьяные слова — ветер! Наверняка бредит. Не надо самому себя пугать!»
Князь Чэнь лёгкой усмешкой коснулся своего лба:
— Я не пьян. Голова у меня ясная.
Тан Шао прижал ладонь к груди: «Всё пропало! Эти древние слишком хитры! У него, что ли, телепатия?»
Холодный ветерок заставил князя Чэня спрятать руки в рукава. Он продолжил беседу с неизменной дружелюбной улыбкой:
— Я заподозрил неладное ещё полгода назад. Тогда вдруг прекратилась его регулярная, каждые три месяца, попытка убить меня. Мой брат всегда был упрям и последователен. Не добившись цели, он не отступал. А тут вдруг бросил? Это ненормально.
Тан Шао не знал, что ответить. У этого человека, что, мозги набекрень? Как можно так заботиться о брате, который постоянно пытается тебя убить?
Неужели он стал буддийским святым, готовым отдать плоть орлу и пожертвовать собой ради спасения мира?
Князь Чэнь вздохнул с сожалением:
— Это меня сильно напугало. В детстве у брата были приступы болезни. Вдруг он где-то внезапно скончался, и никто об этом не узнал? Как же это жалко.
Тан Шао задыхался от страха. Хотя рассуждения князя Чэня и были странными, он угодил в самую точку — Вэй Хэн действительно умер внезапно.
— Потом я начал расследование и выяснил, что князь Нин, Вэй Хэн, не только жив, но даже отправился в Цзиньчэн развлекаться с куртизанками! Это уж совсем не похоже на него.
Князь Чэнь покачал головой и с отеческой заботой продолжил:
— У него и так много женщин, но он почти никогда не ходил в дома терпимости. Разве может один и тот же человек так резко измениться — даже характер поменять? Будто бы это уже совсем другой человек.
— Значит, ты вовсе не мой четвёртый брат, — заключил он.
Тан Шао похолодел. Князь Чэнь смотрел на него ледяным взглядом, вся его прежняя мягкость и доброжелательность исчезли без следа, сменившись скрытой жестокостью.
Тан Шао сдержался, чтобы не броситься бежать. Нельзя паниковать! Если убежать — сразу подтвердишь подозрения!
— Так вот в чём дело… на самом деле… это потому что…
Он лихорадочно искал оправдание, но князь Чэнь вдруг заговорил сам, словно размышляя вслух:
— Хотя, может, и к лучшему, что ты не он. Мне и самому не хотелось убивать брата. Убить сумасшедшую наложницу из дворца наложниц — одно дело, а убить моего четвёртого брата — совсем другое… Ах, если бы я тогда не проболтался о небесных тайнах! Из-за этого столько бед обрушилось на потомков… Это небесное наказание, наказание!
Он немного побормотал себе под нос, а потом вдруг поднял глаза и одарил Тан Шао той самой тёплой, располагающей улыбкой.
Тан Шао выступил холодный пот. Он робко спросил:
— Брат Чэнь… ты… кто ты такой на самом деле?
Князь Чэнь блестящими глазами уставился на него. Тан Шао ждал ответа, но вдруг тело Вэй Цзяня, до этого сидевшее прямо, покачнулось и рухнуло назад. Тан Шао инстинктивно подхватил его, и тут же князь Чэнь склонился вперёд и начал судорожно рвать:
— Бле… бле…
Изо рта хлынул гнилостный запах застоявшегося вина.
Тан Шао остолбенел. «Как так? Ведь он же не пьян? Или… всё-таки пьян?»
Покончив с рвотой, князь Чэнь выпрямился. Лицо его побледнело, а когда он взглянул на Тан Шао, в глазах мелькнуло искреннее смущение:
— А, это ты, четвёртый брат… Прости, я слишком много выпил, неловко вышло.
— Брат… ты… ты что, правда был пьян?
Князь Чэнь на мгновение замер, лицо стало ещё бледнее:
— Я, кажется, наговорил тебе всякой чепухи? Не принимай близко к сердцу, брат. Это всё — пьяный бред, не стоит и внимания.
Тан Шао чуть не упал на колени: «(╯‵□′)╯︵┻━┻ Да как же так пугать можно!»
* * *
— Шшш! — раздался тихий свист, и на небе вспыхнул яркий белый огонь, оставив за собой тонкую струйку дыма.
Все подняли головы. Салют «Девять драконов, взлетающих к небесам» уже завершился, но этот последний залп был странным: ни великолепных вспышек, ни разноцветных искр — лишь ослепительный белый свет.
Император Далиана, величественный и спокойный, громко произнёс в Зале Шэнхуа:
— Ван Чжэнь, налей мне вина. Я хочу поднять тост за всех моих верных чиновников.
Ван Чжэнь наполнил императорскую чашу и подал её государю.
Император встал, двумя руками поднял чашу и обратился ко всем:
— Мои верные слуги! Этот тост — за вас. Отныне судьба империи Далиан и её народ лежит на ваших плечах.
Чиновники в страхе воскликнули:
— Ваше величество…
Император улыбнулся и уже собрался отпить, но в тот же миг заметил, как сквозь ночную тьму к нему стремительно летит стрела. Острый наконечник, сверкая холодным блеском, был направлен прямо в его горло.
В последнюю долю секунды один из стражей в шёлковых одеждах, словно молния, бросился вперёд и заслонил императора.
Пэй Чэ выхватил свой меч «Циншuang». Лезвие, сияющее, как осенняя вода, одним взмахом срезало половину стрелы. Оставшийся обломок едва пробил золотую чашу в руках императора. Звон металла разнёсся по залу, и чаша вместе с обломком стрелы упала на пол, расколовшись надвое.
Тут же кто-то закричал:
— На императора покушение! Убийцы! Убийцы!
Служанки и евнухи роняли подносы с вином и фруктами. Паника охватила всех, и гости бросились врассыпную.
Но среди послов был Хуянь Чжо, а среди чиновников — Фу Чэнь. Оба, будучи заранее в курсе или просто привыкшие к битвам, сохранили хладнокровие. Они понимали: если свои начнут метаться первыми, враг получит преимущество.
Однако эвакуироваться не успели. Все замерли в ужасе: сотни дворцовых стражей с оружием окружили Зал Шэнхуа, образовав непроницаемое кольцо. Тёмная масса воинов, словно стена, давила на сердца присутствующих.
Фу Чэнь повёл чиновников к северо-восточному выходу, но путь преградили солдаты императорской гвардии.
Фу Чэнь холодно бросил:
— Вы что, решили устроить переворот?
— Генерал Фу, вы преувеличиваете, — раздался голос из темноты. — Я лишь получил сведения, что сегодня ночью в дворце замышляется покушение на государя. Поэтому собрал гвардию для его защиты.
Сто пятьдесят гвардейцев расступились, и из ночи вышел говоривший.
Фу Чэнь удивился:
— Министр Ли?
Ли Жань улыбнулся и махнул рукой. Сто гвардейцев шагнули вперёд.
Среди приглашённых почти все были гражданскими чиновниками; из военных присутствовал лишь Фу Чэнь.
Остальные, никогда не видевшие подобного, прятались за его спиной, дрожа от страха.
Ли Жань обратился ко всем:
— Друзья и коллеги! Какими бы ни были наши разногласия в прошлом, если вы сегодня и впредь будете верны новому государю, он щедро вознаградит вас и откроет путь к великому будущему.
Он тем самым заставлял чиновников выбирать сторону.
Все молчали. На лицах читалась неуверенность: одни колебались, другие стояли твёрдо, третьи с любопытством гадали, кто же этот «новый государь» — князь Чэнь, князь Нин или принц Ци?
Взгляд Ли Жаня упал на Фу Чэня. Генерал пользовался огромным авторитетом в армии. Если он примкнёт к заговорщикам — победа почти обеспечена. Если же упрётся — его придётся устранить на месте!
Первым выскочил Пань Ци и, тыча пальцем в Ли Жаня, заорал:
— Старый подлец Ли! Предатель! Ты с самого начала замышлял переворот! Твоя душа достойна казни!
Он и так не ладил с Ли Жанем, а теперь, вспылив, принялся оскорблять его предков до седьмого колена.
Ли Жань слушал всё громче и громче, лицо его темнело. Наконец он рявкнул:
— Министр работ Пань Ци замышлял покушение на государя! Арестовать и казнить на месте!
http://bllate.org/book/3291/363903
Готово:
