Как и следовало ожидать, Му Цинцин прикрыла ладонью рот, изобразив крайнее потрясение, и дрожащим пальцем указала на него:
— Ты что, спал с дочерью своего врага? Да у тебя же вкус совсем испортился…
Гу Цинфэн не выдержал. Схватив её за плечи, он зло прошипел:
— Предупреждаю: сейчас мне не до шуток. Скажешь ещё хоть слово — оторву тебе обе руки!
Холодно глядя на неё, он спросил:
— Где Хань Цянь?
— Я… я больше не посмею! — испуганно втянула шею Му Цинцин, поспешно отдернула руку и показала в сторону: — Вон там, у павильона Фанхуа.
Гу Цинфэн посмотрел туда и действительно увидел девушку в лиловом платье, сидевшую у пруда с карпами у павильона Фанхуа и кормившую рыб с мрачной задумчивостью.
— Это и есть Хань Цянь. С тех пор как приехала во дворец Юйли, всё время сидит у пруда и кормит рыб. Не поймёшь, о чём она думает — такая рассеянная. От её усердия половина моих карпов уже на боку лежит!
Глаза Гу Цинфэна стали ледяными, но уголки губ изогнулись в насмешливой усмешке:
— О чём ещё думать? Конечно, обо мне! Её возлюбленный вдруг исчез на столько дней — как ей не быть растерянной?
От его выражения лица Му Цинцин поежилась и поспешила отойти в сторону.
Гу Цинфэн отвёл взгляд от девушки у пруда и вынул из рукава шёлковый платок:
— Передай ей это. Замани её в рощу за дворцом Юйли.
— О-о-о… — протянула Му Цинцин. — А что ты с ней делать собираешься?
— Хм, лично излечу её от тоски по мне, — бросил Гу Цинфэн и выпрыгнул в окно.
Му Цинцин посмотрела на платок. На нём тонкой вышивкой было выведено стихотворение: «В горах деревья, на деревьях — ветви. Сердце моё к тебе тянется… Знаешь ли ты об этом?»
Она вздрогнула от отвращения:
— Фу, аж зубы свело!
Женщины, погружённые в любовную мечту, особенно доверчивы. Увидев этот платок, Хань Цянь тут же забыла обо всём на свете и поверила каждому слову Му Цинцин.
Му Цинцин, избегая госпожи Хань, привела девушку в лес, где уже ждал Гу Цинфэн.
Наблюдая, как Хань Цянь бросилась в его объятия, Му Цинцин покачала головой:
— Эх, женщины…
Вернувшись в павильон Фанхуа, она вдруг услышала шум во дворе. Уставшая и раздражённая, она всё же собралась с силами и вышла навстречу гостям. Перед ней стояла женщина и горько рыдала.
«Что за причина?» — подумала Му Цинцин, но всё же улыбнулась и спросила:
— Госпожа, почему вы плачете? Неужели мы вас чем-то обидели?
Госпожа Цянь вытирала слёзы и в ужасе замотала головой:
— Нет-нет, я вовсе не это имела в виду… Просто… просто я так скучаю по моему мужу…
Му Цинцин онемела. «Не прошло и часа, как расстались, а уже тоскует?»
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала она. — Скоро я пришлю экипаж, чтобы отвезти всех вас обратно в Зал Шэнхуа.
Госпожа Цянь была молодой женой министра финансов Цянь Туна. Недавно они поженились, и страсть между ними ещё не угасла. Сейчас же она, краснея и всхлипывая, умоляюще произнесла:
— Ваше Высочество… я хочу сейчас же вернуться к моему мужу.
Му Цинцин растерялась.
И в этот самый момент небо озарила багряно-фиолетовая вспышка — седьмой залп праздничного салюта «Девять драконов, взлетающих к небесам». Величественный фиолетовый дождь символизировал «благоприятное предзнаменование с востока» и был так прекрасен, что захватывал дух.
Многие знатные дамы собрались вместе, восторженно глядя на огненное зрелище:
— Ваше Высочество, давайте скорее возвращайтесь в Зал Шэнхуа! Говорят, салют к юбилею Императора разработал сам мастер Жун Чэн — увидеть такое — большая удача! Жаль будет пропустить!
Остальные дамы зашумели в согласии.
Голова Му Цинцин раскалывалась. «Что делать? Что делать?»
Внезапно она воскликнула:
— Вы играете в мацзян?
— Что?
Госпожа Цянь робко спросила:
— Ваше Высочество имеет в виду «восемь кругов»?
— Дамы, раз уж мы собрались вместе, почему бы не сыграть партию? — предложила Му Цинцин.
Глаза женщин загорелись азартом.
Увидев, что затея удалась, Му Цинцин закатала рукава:
— Эй, вынесите мой стол для мацзяна! Сегодня я хочу поиграть всерьёз!
Вскоре во дворе застучали кости, и атмосфера в павильоне Фанхуа мгновенно оживилась. Мужья, юбилейный банкет, салют — всё это ушло куда-то далеко, в небытие.
* * *
Тяжёлое тело медленно погружалось в воду. Сун Юньсюань сквозь колеблющуюся водную гладь видела, как её кровь растекалась в пруду, окрашивая воду в ярко-алый цвет.
Сознание покидало её. Вдруг она вспомнила тот день, когда только присоединилась к молодому господину, и они ели в придорожной чайной тарелку тушеной свинины.
Молодой господин сказал ей тогда:
— Ешь побольше мяса — будешь расти.
Он не умел общаться с людьми и тем более заботиться о ребёнке, но всё же по-своему заботился о ней.
На самом деле, молодой господин был невероятно добрым человеком.
Ей даже показалось, что она снова чувствует аромат тушеной свинины. Сун Юньсюань с грустью подумала: «Какая я неблагодарная… Умираю, а в голове только еда».
Ей так не хотелось уходить! Она ещё не нарадовалась жизнью рядом с молодым господином!
«Молодой господин, в следующей жизни Сяо Сюань снова станет твоей шитуиши, твоим верным стражем!»
Она закрыла глаза. В этот момент её онемевшие ноги внезапно судорожно дёрнулись. Она открыла глаза и увидела, как лезвие ножа, погрузившееся вместе с ней в воду, слабо мерцало в темноте пруда.
Её кровь по капле впитывалась в клинок, проникая в древние насечки на нём.
Пальцы сами собой разжались, и нож, рассекая воду, вернулся в её ладонь. Рукоять с изображением змееподобного зверя с оленьей головой раскалилась докрасна, прижигая кожу и сливаясь с пульсацией крови в её жилах.
В переносице будто что-то готово было прорваться наружу. Она коснулась лба и вспомнила слова Хуянь Чжо: «Это печать пробуждения шитуиши. После третьего пробуждения ты очень быстро вырастешь».
Сун Юньсюань вдруг вспомнила ту ночь во дворце наложниц, когда знак шитуиши исцелил все её раны.
Она едва не расхохоталась. «Да я не суждена умереть здесь! Небеса спасают меня! Я не погибну в этом пруду!»
Собрав последние силы, она схватилась за древко стрелы, застрявшей в теле, и резко вырвала её. Острая боль пронзила всё тело, и кровь хлынула в пруд, окрашивая воду в багрянец. В этот миг её сердце резко сжалось.
Знак на лбу будто собирался вырваться наружу, озаряя всё вокруг сиянием, подобным снегу.
Но уже в следующее мгновение свет погас, и по телу разлилась жгучая волна, словно расплавленная лава, несущаяся по венам.
Плоть и кости будто расплавились, но тут же начали восстанавливаться. Эта жуткая метаморфоза, смешанная с невыносимой болью, заставляла её кричать. Казалось, кости вот-вот превратятся в кашу!
Одновременно с этим смертельная рана на груди начала затягиваться, а окоченевшие конечности резко дёрнулись. Под водой снова нахлынуло ощущение удушья, и инстинкт самосохранения заставил её изо всех сил плыть к поверхности.
С трудом вынырнув, она вытащила себя на берег, прижимая к груди нож.
Сун Юньсюань тяжело дышала, еле передвигая ноги. Впереди послышались голоса. Она из последних сил спряталась в тихой и тёмной бамбуковой роще, примыкавшей к горному павильону.
Все силы покинули её. Она рухнула на землю.
Мокрая одежда, плотно облегавшая тело, начала рваться. Она посмотрела на свои руки и ноги — они постепенно удлинялись, вытягиваясь из рукавов и штанин. Ей даже показалось, что она слышит, как растут кости.
«После трёх пробуждений ты станешь взрослой», — вспомнились слова Хуянь Чжо.
Сун Юньсюань свернулась клубком в щели под большим камнем у павильона, смутно осознавая: «Неужели я… расту?»
Боль немного утихла, но лишь на миг. Следующая волна мучений, мощная, как ураган, обрушилась на неё, пронзая каждую клеточку тела.
Она едва не закричала. Сун Юньсюань вцепилась зубами в собственную руку, чтобы не выдать себя, но глухой стон всё равно вырвался из горла. Из уголков глаз потекли горячие слёзы, а изо рта — кровь. В сознании осталась лишь одна мысль:
«Выдержи… выдержи… выдержи… ради молодого господина… выдержи…»
Волна за волной, боль нарастала, пока Сун Юньсюань окончательно не потеряла сознание.
* * *
Яркий свет праздничного салюта разбудил её. Сун Юньсюань медленно открыла глаза под дождём огненных искр. Взор был ещё неясен, но она увидела свои обнажённые плечи. Попробовав пошевелить пальцами, она заметила, что короткие и пухлые пальчики стали тонкими и длинными.
Она поднялась и увидела свои голые ноги и ступни. Одежда превратилась в лохмотья и больше не прикрывала тело. До пояса ниспадали шелковистые волосы, обвивая полунагое тело, словно покрывало.
Она обвила прядь вокруг пальца, удивлённо размышляя: «С каких пор мои волосы стали такими длинными?»
Прошло время, прежде чем она осознала: она повзрослела.
Луна уже клонилась к западу, небо оставалось чёрным, как чернила.
Внезапно раздался резкий, низкий гул. Сун Юньсюань испуганно подняла глаза: ещё один залп салюта «Девять драконов, взлетающих к небесам» вспыхнул над Залом Шэнхуа. Но этот свет не был таким же ярким и завораживающим, как раньше. Холодное, пустое сияние казалось зловещим предзнаменованием.
Сун Юньсюань вздрогнула. Она не знала, сколько времени провела без сознания и сколько уже прозвучало залпов праздничного салюта!
Сун Юньсюань осторожно коснулась пальцами ножа, спасшего ей жизнь.
По лезвию пробежала тонкая золотистая всполох.
Внезапно от клинка исходила странная жара. Тепло поднялось от пальцев, охватив всё левое полутело, шею и левую щёку.
Горло будто обжигало изнутри. Сун Юньсюань облизнула пересохшие губы и, нащупывая дорогу в темноте, добралась до небольшого пруда у горного павильона. Она уже собиралась наклониться, чтобы зачерпнуть воды, как вдруг услышала быстрые шаги.
«Неужели сюда кто-то придёт?» — подумала она, пытаясь спрятаться. Но тело было слишком слабым. Она пошатнулась и всё же была замечена.
— Кто там? Кто это? — раздался пронзительный, дребезжащий голос. Судя по всему, это был евнух.
Сун Юньсюань поняла, что скрыться не удастся, и решила просто оглушить его. Но едва она обернулась, как евнух, заикаясь, завизжал:
— Привидение! Привидение!
При свете луны Сун Юньсюань узнала в нём Сяо Цзиня.
Тот был белее мела, колени его тряслись, и по одежде уже растекалась тёмная влага — он от страха обмочился.
Сун Юньсюань безмолвно покачала головой. «Неужели я так страшна?»
Она сделала шаг к нему, но Сяо Цзинь, не сводя глаз с её лица, бормотал в ужасе:
— Привидение! Не подходи! Уйди!
Сун Юньсюань нахмурилась и резко ударила его по шее. Евнух рухнул без чувств.
Она оттащила Сяо Цзиня за камень у павильона и сняла с него всю одежду — халат, обувь, носки — и надела на себя.
Эти движения истощили её окончательно. Она ещё не привыкла к новому телу: конечности были скованными, каждое движение отзывалось болью, будто кости смещались. Даже трение ткани о кожу вызывало пот. Она прислонилась к камню и тяжело дышала.
Пальцы коснулись лба — знак шитуиши полностью исчез. Она посмотрела на ладони и медленно разжала пальцы. Эти руки казались ей чужими.
Но по крайней мере она жива.
Внезапно под белоснежной кожей она заметила сплошную сеть кровавых шрамов, будто кто-то бесчисленное количество раз рубил её левой рукой.
Шрамы извивались от руки вверх по шее. Дрожащей рукой она коснулась левого лица.
Через некоторое время она медленно вернулась к пруду, аккуратно собрала длинные волосы за спину и, немного помедлив, заглянула в воду.
При тусклом лунном свете она увидела своё отражение.
http://bllate.org/book/3291/363902
Готово:
