Она незаметно приподняла рукав и обнажила запястье — белее снега, холоднее инея. На нём поблёскивал браслет, на первый взгляд совершенно обыденный: семь бусин, соединённых тонкими полосками чёрного нефрита. Шесть из них были выточены из чёрного сандалового дерева — по три слева и справа от единственной алой стеклянной бусины, словно звёзды, окружавшие луну.
Тонкие пальцы принцессы Юннин дрожали, когда она медленно повернула первую бусину слева от красной. На её поверхности вспыхнул едва заметный свет — там, будто выжженный искрой, проступил иероглиф:
Цзян.
Юннин пристально смотрела на пухлое личико Сун Юньсюань. Прошло немало времени, прежде чем в глубине её глаз вспыхнули одновременно облегчение и радость.
Затем она поспешно отвела взгляд и быстро натянула рукав, скрыв запястье.
* * *
Император Лян, выслушав рассказ собравшихся, задумался, как поступить с этим делом, как вдруг заметил, что Ван Чжэнь быстрым шагом ведёт к нему молодого человека иноземной внешности.
Тот, подойдя к императору, опустился на одно колено и, сжав кулак, приложил его к груди:
— Хуянь Чжо кланяется Вашему Императорскому Величеству.
Лицо императора прояснилось. Он с улыбкой подошёл и собственноручно поднял юношу:
— Принц, вставайте скорее! Великая Лян — страна церемоний и вежливости. Вы прибыли к нам издалека, а значит, гость. Впредь можете не соблюдать столь строгих ритуалов.
Молодой человек не стал отказываться и, весело рассмеявшись, ответил:
— Благодарю Ваше Императорское Величество!
Он поднялся и встал рядом с императором.
Черты его лица были смуглыми, но очень выразительными, с ярко выраженным иноземным колоритом. Глаза, полные острого блеска, незаметно оценивали окружающих. Его одежда выглядела экзотично и вольно: на правом плече красовалась накидка из шкуры белого тигра, соединённая с золотым поясом, украшенным звериными узорами, крупным рубином цвета голубиной крови. Обнажённая правая рука была покрыта тёмно-зелёными татуировками-символами, а на запястье поблёскивал чёрно-золотой браслет. На ногах — сапоги из дорогой звериной кожи.
Особое внимание привлекал изогнутый клинок у пояса: лезвие, изогнутое, словно молодой месяц, имело рукоять, инкрустированную шестью разноцветными звёздными камнями, но ножны, напротив, выглядели скромно, хотя на них едва угадывались изысканные таинственные узоры.
Хуянь Чжо внимательно оглядел принцесс Юнань и Юннин:
— Эти прекрасные девушки, должно быть, дочери Вашего Императорского Величества? Они прекрасны, как луна над нашими степями.
Император слегка нахмурился, но тут же улыбнулся, взял Юнань за руку и велел Юннин подняться:
— Это Юнань и Юннин. Принц, позволь представить тебе принцесс. А это — Хуянь Чжо, наследный принц племени Ецян, прибывший к нам из степей.
Лицо Юнань слегка изменилось, но она тут же взяла себя в руки и грациозно поклонилась:
— Юнань приветствует принца Хуянь Чжо.
Хуянь Чжо учтиво ответил на поклон.
Юннин, заметив выражение сестры, едва заметно усмехнулась.
Внезапно она почувствовала, что пристальный, почти пронизывающий взгляд принца устремлён прямо на неё. Улыбка тут же исчезла, и она отстранилась, сделав сдержанно вежливый реверанс:
— Юннин приветствует принца Хуянь Чжо.
Хуянь Чжо слегка кивнул, и его зоркий, словно у зверя, взгляд без тени смущения продолжал изучать её.
— Принцесса Юннин, — произнёс он с неопределённой интонацией.
Его откровенный, почти наглый взгляд задел её, и в душе загудела тревожная трель. Она растерялась и, опустив голову, молча отошла в сторону.
В этот момент Ван Чжэнь шагнул вперёд:
— Ваше Величество, сегодня возвращается с победой генерал, покоряющий Запад, Фу Чэнь! Он уже ждёт приёма во дворце Вэньин.
Генерал Фу Чэнь одержал ряд блестящих побед на северо-западе и полностью подавил мятеж, принеся империи великую славу.
Лицо императора озарилось радостью:
— Принц, у меня возникли срочные дела. Во дворце Вэньин уже готов пир в вашу честь. Сегодня вечером лично устрою вам приём! А пока позвольте проводить вас по дворцу.
Хуянь Чжо громко рассмеялся:
— Ваше Величество слишком любезны! Прошу, занимайтесь делами.
Император ушёл во дворец Вэньин, за ним последовали Пэй Чэ и Гу Цинфэн. Хуянь Чжо же Ван Чжэнь повёл осматривать императорский город. Перед уходом принц будто специально задержался и бросил взгляд в сад.
С уходом императора в императорском саду сразу воцарилась тишина.
Улыбка на лице Юнань исчезла. Она холодно посмотрела на Сун Юньсюань и сказала своему слуге Сяо Цзиню:
— Этот слуга теперь будет служить мне. Надеюсь, возражений нет?
Сяо Цзинь ответил:
— Ваше Высочество, этот мальчик и так был простым работником в прачечной. Теперь, когда он перейдёт к вам, это для него величайшая удача!
Юнань фыркнула и резко приказала Сун Юньсюань:
— Иди за мной.
Сун Юньсюань в ужасе подумала: «Ой-ой! Только что обидела принцессу, а теперь попала к ней в руки — боюсь, костей не соберу!»
Она незаметно ухватилась за подол платья Юннин.
Юннин сказала:
— Этот ребёнок слишком неуклюж. Если отправится с сестрой во дворец, боюсь, ненароком обидит госпожу наложницу. Пусть лучше останется со мной.
Юнань удивилась: впервые слышала, как Юннин говорит с ней таким резким, непреклонным тоном. Пока между сёстрами нарастало напряжение, вдруг раздался мягкий, словно издалека доносящийся голос:
— Вашим Высочествам не стоит из-за простого слуги ссориться. Почему бы не отдать его мне?
Сун Юньсюань обернулась. Из-за пышных цветов императорского сада неторопливо вышла женщина, похожая на небесную фею. На ней было длинное платье цвета осенней воды, её черты были нежными и изящными, хотя красота её не была ослепительной. Однако стоило ей появиться — и вокруг словно повисла лёгкая дымка, будто греза о южных реках и озёрах, отчего она казалась не от мира сего.
Увидев её, даже Юнань с Юннин сделали реверанс:
— Приветствуем госпожу наложницу Лю.
Во дворце все знали: с этой госпожой наложницей лучше не связываться.
В последнее время император редко посещал гарем — даже императрицу видел нечасто. Но госпожа наложница Лю стала исключением: всего полгода прошло с её прихода во дворец, а она уже завоевала сердце императора. В последние две недели именно её имя ежедневно значилось в списке на ночное посещение, что вызывало зависть всего гарема. Но, благодаря милости императора, её положение становилось всё прочнее.
Говорили, что Ван Чжэнь специально нашёл её за пределами дворца, чтобы порадовать государя. Похоже, никто не знал вкусы императора лучше, чем он.
Госпожа наложница Лю, сопровождаемая своей служанкой Нин Дун, подошла ближе.
Юнань в последнее время часто слышала от матери о Лю Янь — этой «лисичке», которая завладела вниманием отца. В душе она кипела от злости:
— Госпожа наложница обычно не вмешивается в чужие дела. Почему сегодня ради простого слуги вы проявляете такую заботу?
Лю Янь стояла у цветущей камелии, лениво перебирая лепестки. Её тон был равнодушным:
— Ваше Высочество слишком подозрительны. Просто я услышала, что у ребёнка акцент моей родной Чжоучжоу. Мне стало приятно.
— Правда? — Юнань всё ещё сомневалась.
Лю Янь молча продолжала любоваться цветами. В этот момент подошёл Ван Чжэнь. Поклонившись принцессам, он подошёл к Лю Янь и вручил ей изящную шкатулку с серебряной окантовкой:
— Госпожа наложница, это дар императора.
Лю Янь бросила на шкатулку равнодушный взгляд:
— Передай мою благодарность Его Величеству, Нин Дун. Возьми.
Служанка приняла шкатулку. Ван Чжэнь сказал:
— Госпожа, не хотите ли взглянуть, что внутри? Это особый знак внимания императора.
Лю Янь, не отрываясь от цветка, ответила:
— Я уже знаю о внимании Его Величества. Позже лично поблагодарю.
Ван Чжэнь замялся и, приблизившись, тихо спросил:
— Сегодня вечером снова ваш черёд. Его Величество велел узнать: есть ли у вас пожелания? Всё, что пожелаете, будет даровано.
Лю Янь сорвала камелию и указала цветком на Сун Юньсюань, всё ещё стоявшую на коленях у ног принцесс:
— Этот ребёнок — мой земляк. Если можно, я хотела бы взять её в свой дворец Юйли.
Лицо Ван Чжэня озарилось радостью:
— Что за трудность!
— Тогда благодарю вас, господин Ван, — сказала Лю Янь и, прижав цветок к груди, направилась обратно во дворец.
Ван Чжэнь подошёл к принцессам:
— Ваши Высочества, император уже передал этого слугу в распоряжение дворца Юйли.
Как доверенный секретарь императора, Ван Чжэнь передавал прямой указ государя, и Юнань не могла ослушаться отца. Она раздражённо ушла.
Юннин с тревогой посмотрела на Сун Юньсюань, но не успела сказать ни слова, как Ван Чжэнь увёл девочку.
Он велел Сяо Цзиню проводить Сун Юньсюань в дворец Юйли.
Сун Юньсюань дрожала от страха: «Почему я вдруг стала такой ценной, что все рвутся меня забрать?»
Дворец Юйли находился в юго-западном углу императорского сада. За его стенами пышно цвели камелии, их белоснежные цветы, словно снежные волны, окутывали весь дворец ароматом, превращая его в сказочный уголок.
Сяо Цзинь, завидуя популярности новой служанки, взмахнул метёлкой и, выгнув мизинец, начал поучать Сун Юньсюань:
— Видишь эти цветы? Их специально пересадили по приказу императора для госпожи наложницы. Она обожает цветы! Так что будь осторожна — не смей к ним прикасаться, а то головы не сносить!
Говоря это, он больно стукнул Сун Юньсюань по лбу. Та, со слезами на глазах, кивала, прижимая ладонь к ушибленному месту.
Вдруг раздался строгий голос:
— Ещё раз ударишь — головы не сносить тебе!
Сяо Цзинь обернулся и чуть не упал в обморок:
— Г-г-госпожа наложница! Простите! Простите!
Лю Янь стояла у ворот дворца Юйли и холодно смотрела на него.
Нин Дун резко прикрикнула:
— Убирайся отсюда!
Сяо Цзинь мгновенно исчез.
Сун Юньсюань, всё ещё держась за лоб, поспешно опустилась на колени:
— Слуга кланяется госпоже наложнице!
Но не успела она договорить, как Лю Янь резко подняла её:
— Ох, родненькая, да я же не выдержу такого!
Сун Юньсюань растерянно вытаращилась:
— А?!...
Лю Янь огляделась и, взволнованно шепнув:
— Быстро идём! Здесь небезопасно!
— потащила её к павильону Сюньмэй во дворце Юйли.
Нин Дун схватила ошеломлённую Сун Юньсюань и последовала за ней.
Девочка с изумлением смотрела на то, как только что спокойная и изящная госпожа наложница теперь мчалась, будто на крыльях.
Втроём они стремительно добрались до павильона Сюньмэй.
Нин Дун втолкнула Сун Юньсюань внутрь и захлопнула дверь.
Сун Юньсюань с открытым ртом наблюдала, как Лю Янь:
сбросила с левой ноги туфлю, выдернула из волос золотую шпильку с нефритовым цветком, сбросила с плеч тяжёлый шарф, вытащила из пояса длинный пояс и, наконец, с облегчением рухнула на кровать, распластавшись, как мёртвая:
— А-а-а! Причёска слишком тяжёлая, одежда — ещё тяжелее, туфли жмут, пояс перетягивает — я задыхаюсь! Зачем мне это всё? Лучше повеситься!
Сун Юньсюань: «О боже... Почему госпожа наложница так знакомо себя ведёт?!»
В то же время Нин Дун элегантно устроилась в кресле и спокойно отхлебнула чай:
— Да ты совсем с ума сошла! Малышка Сюань сейчас умрёт от страха!
Сун Юньсюань моргнула и вдруг поняла:
— Неужели... вы — сестра Му и сестра Бо Сун?!
Нин Дун лишь улыбнулась.
Сун Юньсюань с восторгом бросилась к кровати. Лежащая на ней женщина слабо подняла палец и прошептала:
— Сюань, только не говори Молодому Господину, что я перед тобой кланялась! Он меня убьёт!
Сун Юньсюань крепко обняла её:
— Сестра Му! Это правда ты! Ты такая крутая!
— Благодарю за комплимент… — прошептала Му Цинцин, еле живая.
Бо Сун объяснила:
— Настоящая госпожа наложница Лю — это подсадная фигура Ван Чжэня. Она сирота, из простой семьи, без родственников при дворе — идеальна для маскировки. А так как император её особенно жалует, я выдаю себя за её служанку Нин Дун — так удобнее лечить государя.
Му Цинцин почесала лицо и проворчала:
— Можно снять маску? Ужасно неудобно.
Бо Сун покачала головой:
— Забыла? Сегодня вечером ты снова должна быть у императора. Если снимешь маску, придётся заново накладывать грим. Зачем усложнять?
Му Цинцин обречённо вздохнула.
Сун Юньсюань спросила:
— А «ночное посещение» — это когда спишь с императором?
— Да.
http://bllate.org/book/3291/363888
Готово:
