— В вино подмешали яд.
Гу Цинфэн пришёл в себя сквозь мутную пелену сознания. Его отец по натуре был труслив: даже в приступах пьяного буйства, когда осмеливался поднять руку, он всё же боялся сына. Несколько лет назад Гу Цинфэн угрожал ему разорвать все отношения, и с тех пор Гу Чэндэ держался в рамках, не осмеливаясь переступить черту.
Гу Чэндэ был никудышным мужем и отцом, но всё же оставался человеком. Он не стал бы в приступе пьяного безумия устраивать кровавую бойню.
Гу Цинфэн вытащил привычный отцовский бурдюк с вином и потряс его. Внутри явно что-то было.
Он заговорил, и голос прозвучал хрипло, будто из уст призрака, вернувшегося из ада:
— Ты хочешь сказать, что кто-то отравил его?
— Да.
— Кто? Зачем… зачем это делать?
— Потому что ненавидит тебя.
— Ха-ха-ха… — Он громко рассмеялся и со всей силы ударил кулаками о камни. — Кто же так сильно меня ненавидит…
— Это тебе предстоит выяснить самому.
— …Похоже, мой противник — демон из ада. Скажи, как бороться с демоном?
— Стань демоном сам.
Он рассмеялся.
С того дня, как он сошёл с горы Гуци, Гу Цинфэн стал человеком, который лишь смеялся. Всю боль и слёзы он оставил на той горе.
Резня в доме Гу потрясла столицу. Император повелел Министерству наказаний и Верховному суду совместно расследовать дело.
Однако все улики на месте преступления и показания свидетелей указывали на Гу Чэндэ. Его пьянство было общеизвестно, и, несмотря на шок, вызванный этим делом при дворе и в народе, оно было закрыто как трагедия, вызванная семейной распрей.
Гу Цинфэн был раздавлен горем, но понимал: никому в мире не интересна его боль. Все будут лишь косо смотреть на его «демонического» отца и подозревать его самого — сына демона.
Чтобы попасть на службу через Академию Ханьлинь, требовалась безупречная репутация семьи.
И он знал: ему больше не место в Академии.
Император тоже это понимал.
Он подал в отставку, вежливо отказался от императорского пособия, простился с наставником и друзьями и вновь взял в руки свой меч. Вместе с Пэй Чэ он пришёл во дворец Линси и вступил в отряд «Цветы».
Гу Ланчжи, третий в списке императорских экзаменов, умер. Гу Цинфэн исчез в мире рек и озёр.
Я-Я ползла по траве, выслеживая след Гу Цинфэна. Вчера она укусила его, и запах крови на ране чётко указывал направление.
Сун Юньсюань, Пэй Чэ и Хо Шаньшань несли Цинь Мяо, которого «похитили» прямо во сне, следуя за Я-Я к той тайной старой усадьбе.
Пэй Чэ взобрался на крышу дома, Хо Шаньшань будила Цинь Мяо.
Сун Юньсюань, тревожась за Гу Цинфэна, пряталась в кустах у двери, впившись глазами в щель под дверью. Её огромный клинок пылал жаром, но она сжимала его всё крепче.
******
Аромат Шаньгуй разорвал сон, словно чёрная когтистая лапа. Гу Цинфэн проснулся, будто после долгого кошмара.
Он открыл глаза, но тело будто налилось свинцом — ни рука, ни нога не слушались. Подняв голову, он увидел человека в простой одежде, сидевшего в кресле с подлокотниками и державшего в руках чашку чая. Пар от чая мягко поднимался вверх, скрывая черты его лица. Всю жизнь привыкший к роскоши, он сохранял изящную и спокойную осанку.
— Очнулся? — спросил он, ставя чашку на столик рядом.
Гу Цинфэн оперся рукой на пол, пытаясь сесть, но сил не было совсем.
Хань Цзиньхэ сказал:
— Не трать понапрасну силы. Я подмешал в твой напиток усыпляющее. Ты ведь ученик школы Цинлюй, твой меч — острее молнии. А я всего лишь беспомощный книжник.
Гу Цинфэн усмехнулся с горечью.
Хань Цзиньхэ подошёл, опустился на корточки и отвёл прядь волос, закрывавшую лицо Гу Цинфэна. В его голосе прозвучала грусть:
— Ах, Ланчжи, жаль, что ты тогда не пошёл на военные экзамены. Ты бы стал военным зюанъюанем, а я занял бы одно из первых трёх мест.
Гу Цинфэн стиснул зубы и с трудом схватил его за край одежды:
— За… зачем?
— Зачем? Что именно?
Хань Цзиньхэ посмотрел на его руку, и на его обычно учтивом лице проступила злоба:
— Кто велел тебе во всём превосходить меня! Что бы я ни делал, я всегда оставался позади тебя. Где бы ни был Хань Цзунминь, весь мир видел только Гу Ланчжи!
Гу Цинфэн горько усмехнулся:
— Я думал, мы друзья.
Хань Цзиньхэ схватил его за подбородок, брови его приподнялись, и в глазах мелькнуло презрение:
— Конечно, мы друзья. Но мой друг не может быть выше меня!
Взгляд Гу Цинфэна дрогнул — он вдруг всё понял.
Они были земляками. Семья Хань Цзиньхэ из поколения в поколение занималась торговлей и была богата, тогда как Гу Цинфэн рос в бедности. Их пути не должны были пересечься.
Хань Цзиньхэ, несмотря на своё знатное происхождение, отличался от других богатеев: он был вежлив, умён и обладал истинным талантом. Гордясь своим дарованием, он не желал общаться с грубыми аристократами и сам завёл дружбу с Гу Цинфэном — бедняком, но уже прославившимся своим умом. Тот даже получил от Хань Цзиньхэ деньги на поездку в столицу для сдачи экзаменов.
— Ты владеешь мечом превосходно. Я советовал тебе пойти на военные экзамены, но ты упрямо решил состязаться со мной в литературных. На провинциальных ты занял первое место; на императорских — стал третьим в списке, а я вечно оставался позади. Тебя сразу взяли в Академию Ханьлинь, и Чжэн Гуань лично пригласил тебя участвовать в составлении «Дайцзяньского кодекса»! А я все эти годы служил ему верой и правдой, но он всё равно постоянно твердил мне, какой ты выдающийся…
— Мы оба — таланты из Цюаньчжоу, вместе прославились, но слава моя — ничто по сравнению с твоей, — голос Хань Цзиньхэ оставался спокойным, но в нём слышалась многолетняя обида и злоба. — Даже… даже Сюсю смотрела только на тебя!
Лицо Хань Цзиньхэ исказилось. Он схватил Гу Цинфэна за ворот и поднял его, глаза его пылали ревностью, будто желая сжечь его дотла:
— Я мог дать ей лучшую жизнь! Я полюбил её первым… Но она отвергла меня и выбрала тебя…
Его учтивая маска окончательно спала.
Гу Цинфэн вспомнил день своей свадьбы. Хань Цзиньхэ пришёл поздравить, но за столом мрачнел и пил в одиночестве.
— Сюсю… — прошептал он, поражённый. За все эти годы дружбы он и не подозревал, что Хань Цзиньхэ питал такие чувства к его жене!
Он считал Хань Цзиньхэ своим другом, братом, единомышленником. Теперь это казалось жестокой насмешкой. Его друг годами носил в сердце ненависть и похотливые мысли о его жене. Всё это обрушилось на него, затягивая в бездну отчаяния.
Образ Сюсю в последние минуты жизни ворвался в сознание. Гу Цинфэн в ярости вцепился в запястья Хань Цзиньхэ и зарычал, как зверь:
— Если ты её любил, зачем убил?!
Глаза Хань Цзиньхэ покраснели, и из них даже потекли слёзы:
— Она сама виновата! Я предупреждал её — пожалеет! Но она не послушалась и пошла за тобой. Вот и получила то, что заслужила!
— Ты чудовище… Ты вообще человек?!
Гу Цинфэн заорал. Хань Цзиньхэ сверкнул глазами и со всей силы ударил его в лицо.
От боли Гу Цинфэн застонал. Второй удар последовал незамедлительно. Хань Цзиньхэ, словно сойдя с ума, избивал его, выплёскивая всю накопившуюся за годы ярость.
— Больно, да? Хочешь убить меня? Ха! Гу Цинфэн, ты ненавидишь не того! Больше всего ты должен ненавидеть себя! Всё это — твоя вина! Твой отец, мать, Сюсю, судьба Цинцзэ — всё из-за тебя!
Гу Цинфэн без сил рухнул на пол, изо рта медленно сочилась кровь.
Хань Цзиньхэ, видимо, устав от избиения, достал шёлковый платок и вытер руки. Спокойно вернувшись к креслу, он сделал глоток чая и свысока посмотрел на корчившегося на полу Гу Цинфэна:
— Помнишь, что ты обнаружил в «Восьми свитках кодекса Шанхуа», когда работал в Академии Ханьлинь?
Гу Цинфэн лежал, тяжело дыша. От боли перед глазами всё плыло. Книга «Восемь свитков кодекса Шанхуа» была ему знакома — текст в ней был запутанным и трудным для понимания. Он брал её домой на несколько дней, но так и не нашёл в ней ничего особенного.
— Сама по себе книга была бесполезной, но её обложка была отлита из золота и скрывала тайник. Случайно именно ты принёс её домой, а твой пьяница-отец обнаружил содержимое.
Гу Цинфэн с трудом приподнял веки и посмотрел на Хань Цзиньхэ. Тот продолжал медленно:
— Внутри лежали письма, подтверждающие связь нашего господина с царством Ецян. Я должен был спрятать их, но ты случайно унёс книгу домой, и твой отец случайно нашёл письма.
Гу Цинфэн замер.
— Твой отец хотел поговорить с тобой об этом, но ты был во дворце. Поэтому я пригласил его сюда, в этот дом, — Хань Цзиньхэ усмехнулся, и его голос стал похож на шёпот призрака. — Я дал ему выбор: либо его сын-зюанъюань умрёт, либо умрёт он сам.
— Как думаешь, что выбрал твой трусливый отец, проживший всю жизнь в страхе?
Гу Цинфэн оцепенел от ужаса.
— Я соврал ему, что если он выпьет отравленное вино, он станет мёртвым. А мёртвый может хранить тайну вечно и спасти своего сына. Два в одном, — Хань Цзиньхэ наслаждался мучительным выражением лица Гу Цинфэна. — Он всю жизнь был трусом, но ради сына впервые проявил смелость. Впрочем, это неплохо — умереть вместе со своим любимым вином, верно?
Увидев, как Гу Цинфэн застыл в шоке и боли, Хань Цзиньхэ наклонился и прошептал:
— Что? Ты не знал? Или всегда думал, что твой отец просто не удержался и снова напился?
Гу Цинфэн пристально смотрел на него. В памяти всплыло лицо Гу Чэндэ — полное раскаяния и отчаяния.
Да, все эти годы он искал убийцу, но в глубине души винил своего отца. Гу Чэндэ обещал бросить пить, но в итоге снова прикоснулся к вину — и это привело к трагедии.
Он винил его. Всё это время — винил…
А отец хотел его защитить.
— Знаешь, как твой отец умолял меня пощадить тебя, прежде чем выпить яд? Он встал на колени и бил головой в пол, умоляя не трогать тебя… Ха-ха-ха-ха…
Хань Цзиньхэ смеялся, наслаждаясь тем, как глаза Гу Цинфэна наполнялись кровавой болью.
— Я убью тебя! — зарычал Гу Цинфэн и попытался вскочить на ноги.
Хань Цзиньхэ легко отступил на шаг, наблюдая, как тот, не в силах удержаться на ногах, рухнул в пыль. Он громко рассмеялся.
Наконец, в комнате раздался слабый голос Гу Цинфэна:
— Ты можешь ненавидеть меня, но как же наставник? Он был тебе как отец. Как ты с ним поступил?
— Ты про Чжэн Гуаня? — лицо Хань Цзиньхэ помрачнело. — Именно потому, что он был моим учителем, я дал ему шанс. Но он оказался слишком упрямым. Ты слышал о деле о коррупции в Даньтине три года назад?
Гу Цинфэн еле дышал, неизвестно, услышал ли он.
В том деле главный виновник Чжан Цичжун присвоил более трёхсот тысяч лянов серебром, выделенных на помощь пострадавшим от стихийного бедствия.
Хань Цзиньхэ спокойно продолжил:
— За Чжан Цичжуном на самом деле стоял я.
Гу Цинфэн молчал.
— Все эти годы я не знал, что учитель тайно расследует мои дела. Как ученик, второй после тебя по его мнению, я был глубоко оскорблён.
— Что ты имеешь в виду?
— Старый упрямец нашёл улики против меня и полгода продержал его взаперти в Цинлюйской школе. Не знаю, где он спрятал доказательства.
Вспомнив мучительную смерть Чжэн Гуаня, Гу Цинфэн почувствовал, будто сердце его разрывают на части.
Хань Цзиньхэ тихо произнёс:
— Гу Цинфэн, зачем ты вернулся после пятнадцати лет молчания? Знаешь ли ты, как мне не хотелось тебя убивать?
— Ты знал, что я вернусь, поэтому держал учителя в заточении как заложника.
— Нет, я не знал, что ты вернёшься. Я просто предусмотрел такой вариант, — Хань Цзиньхэ поднял холодные глаза и тихо добавил: — Гу Цинфэн, после стольких лет дружбы я не хотел твоей смерти. Но ты тронул мою Цянь, осквернил её честь. За это ты должен умереть.
Гу Цинфэн усмехнулся. Хань Цзиньхэ нахмурился, схватил его за горло и впихнул в рот чёрный, похожий на обугленную кость предмет.
— Это Шаньгуй — смертельный яд. Тогда я не заставил твоего отца проглотить его целиком. Теперь твоя очередь.
Наблюдая, как Гу Цинфэн проглотил яд и его зрачки начали мутнеть, Хань Цзиньхэ отпустил его. Тот рухнул в пыль и перестал дышать.
За дверью раздался стук.
— Что такое? — спросил Хань Цзиньхэ.
— Господин, пора возвращаться, — доложил управляющий за дверью.
— Хорошо.
Хань Цзиньхэ последний раз взглянул на Гу Цинфэна и вышел, заперев дверь.
http://bllate.org/book/3291/363880
Готово:
