Задний двор «Маньтанчунь».
Вошла Я-Я — на спине у неё прыгали три чёрные птички, выклёвывая блох из её шерсти.
Пэй Чэ скопировал досье на Лу Фэна, Цинь Мяо и Хань Цзиньхэ в трёх экземплярах, аккуратно сложил листы, вложил их в бамбуковые трубки и привязал к лапкам птиц. Затем выпустил пернатых гонцов в небо.
Три птицы стремительно взмыли ввысь и исчезли за горизонтом. Сун Юньсюань удивлённо воскликнула:
— Молодой господин, что это за птицы?
— «Золотые Вороны» Линси-гуна. Наши гонцы для важных вестей.
Вскоре вошёл хозяин Чжу и подал Пэй Чэ письмо:
— Господин Циша, доставили послание. Говорят, оно адресовано господину Циньфэну.
Гу Цинфэн, которого вновь облепила Я-Я, весело играл с ней и, услышав слова хозяина, беззаботно отозвался:
— А-Чэ, прочитай за меня.
Пэй Чэ развернул письмо и прочёл вслух:
— «Хочу видеть Чжэн Гуаня. Завтра в час Водяного Кролика».
— Кто такой Чжэн Гуань? — спросила Сун Юньсюань.
Лицо Гу Цинфэна побледнело. Он сжал кулаки так сильно, что на тыльной стороне рук проступили жилы.
— Мой учитель, — глухо произнёс он.
Пэй Чэ мрачно сказал:
— Это письмо написал Хань Цзиньхэ. Он пытается тебя запугать!
Гу Цинфэн промолчал.
Сун Юньсюань удивилась:
— Циньфэнь-гэгэ, он зовёт тебя завтра на встречу, но не указал место. Неужели задумал какую-то ловушку?
Гу Цинфэн холодно усмехнулся:
— Ему не нужно писать место. Я и так знаю, где это будет.
Пэй Чэ нахмурился:
— Ты собираешься идти на эту встречу?
— Конечно...
Он не успел договорить, как закричал от боли:
— Ай! Ай! Ай! Я-Я, куда ты кусаешь?!
Я-Я внезапно прыгнула ему на ногу и вцепилась зубами в икру. Острые клыки пронзили плоть, и кровь начала сочиться сквозь ткань брюк.
Пэй Чэ резко прикрикнул:
— Я-Я, немедленно отпусти!
Я-Я тут же разжала челюсти и, опустив голову под суровым взглядом Пэй Чэ, спряталась за спину Сун Юньсюань.
Гу Цинфэн потрогал рану на ноге и посмотрел на Пэй Чэ. Тот едва заметно кивнул.
* * *
Под мрачным небом руины выглядели особенно уныло и заброшенно. На плетёном заборе болталась деревянная табличка с выцветшими иероглифами «Цинлюйская школа», покрытая паутиной.
Пятнадцать лет назад здесь собирались юноши со всей Поднебесной, мечтая сдать императорские экзамены.
Именно отсюда вышли он сам, Хань Цзиньхэ, Цинь Мяо и Лу Фэн, чтобы вступить на пути, столь разные и судьбоносные.
Но несколько лет назад все учебные заведения переместились в южную часть города, и это место пришло в запустение.
Он вошёл внутрь. Двор зарос сорняками, но в каждом уголке — на пыльных окнах, на полу развалившегося класса — всё ещё чувствовалось присутствие прошлого.
Он прошёл сквозь класс и направился прямо в комнату учителя.
Старик лежал на бамбуковой циновке, укрытый лишь жалкой тряпкой вместо одеяла. Был глубокий осенний рассвет.
— Учитель! — вырвалось у него. Он бросился к постели. Некогда мудрый и уважаемый наставник теперь лежал с белоснежной бородой и посиневшим лицом. Его мутные глаза едва различали очертания предметов, а истощённое тело было покрыто бесчисленными следами пыток.
— Учитель...
Сердце Гу Цинфэна сжалось от боли. Слёзы сами потекли по щекам. Он опустился на колени у кровати и взял в свои руки худую, словно сухая ветка, ладонь старика:
— Учитель, это я, Ланчжи. Я вернулся.
Старик, казалось, услышал его голос. Он медленно повернул голову и долго смотрел на ученика своими помутневшими глазами. Из них скатилась одна-единственная слеза. С огромным трудом он прошептал:
— Лан...чжи...
— Да, это я! Я вернулся! Простите меня, учитель... Мне следовало навещать вас все эти годы. Простите... Я не знал...
Гу Цинфэн с болью сжимал руку старика. Все эти годы он был поглощён местью, и образ этого человека, который когда-то проявил к нему такую доброту и заботу, затерялся где-то в глубинах памяти.
На мгновение в глазах учителя вспыхнул проблеск осознания. Внезапно он собрал последние силы и резко схватил руку Гу Цинфэна, прижав её к своему горлу.
Гу Цинфэн недоумённо замер, пока не почувствовал под пальцами какой-то твёрдый предмет внутри горла старика.
Учитель с невероятным усилием приподнял полтуловища и, почти прижавшись к нему, прохрипел так тихо, что услышать мог только он один:
— Доказательства...
И тут же испустил дух.
Гу Цинфэн был охвачен невыносимой болью. В этот момент за его спиной раздался знакомый голос:
— Ну что, Ланчжи, хорошо повидался со своим учителем?
Он обернулся — и мир закружился. Сознание погрузилось во тьму.
* * *
Пятнадцатого числа девятого месяца пятнадцать лет назад.
Он помнил: тот день выдался бурным и дождливым.
Дождь лил как из ведра. Фиолетовая молния ударила в шпиль башни Чунъянь в столице, и гром прогремел в низких облаках.
Сегодня был выходной, поэтому ему не нужно было брать с собой книги для редактирования. Он зашёл в кондитерскую и купил любимые сладости для Сюсю и Цинцзэ, заглянул в аптеку за лекарствами для матери. Проходя мимо винной лавки, он увидел, как хозяин закрывает лавку и, заметив его, приветливо окликнул:
— Господин Гу, возвращаетесь домой?
Он подошёл под навес, чтобы укрыться от дождя, и спросил:
— Господин Ван, отец в последнее время часто заходит к вам за вином в долг?
Хозяин улыбнулся:
— Не волнуйтесь, господин. Ваш благородный отец уже давно не появлялся.
Он немного успокоился. Его отец страдал алкоголизмом десятилетиями, но после того как он занял третье место на императорских экзаменах, отец поклялся полностью отказаться от спиртного ради чести семьи.
Правда, он сомневался, сможет ли этот слабовольный человек сдержать своё обещание.
Он хотел подождать, пока дождь утихнет, но, взглянув на тяжёлые тучи, почувствовал внезапный приступ тревоги, будто надвигалась беда.
Не желая больше ждать, он раскрыл зонт и пошёл домой, шагая по лужам.
Его семья была бедной, и даже получив должность в Императорской Академии, он не мог позволить себе дом в центре столицы. Они снимали жильё в глухом переулке.
Проливной дождь промочил его до нитки. Впереди уже маячило знакомое дерево в их дворе — платан. Он ускорил шаг.
Дверь дома была распахнута. Он вошёл.
Ливень превратил двор в болото. Кровь, смешавшаяся с жёлтой глиной, стекала ручьями к низине у стены.
Вспышка молнии на миг осветила алый оттенок этой жуткой жидкости. Несмотря на ливень, воздух был пропитан густым, липким запахом крови и вина.
Сердце его сжалось так сильно, что он пошатнулся. Разум опустел. Зонт, сладости и лекарства выпали из рук.
— Мама... Сюсю... Цинцзэ...
Он бросился в дом, крича имена близких. Под навесом во дворе рухнула половина решётки, где Сюсю обычно вышивала. Её любимые цветы были растоптаны. Деревянная лошадка Цинцзэ валялась перевёрнутая. От крыльца к дверям тянулся длинный кровавый след.
Перед глазами всё потемнело. Он еле передвигал ноги, следуя за этим страшным следом.
Внутри было темно. Вспышка молнии на миг осветила порог — там лежало хрупкое тело.
— Сюсю...
Он бросился на колени и дрожащими руками попытался поднять её. Его пальцы коснулись только липкой крови. Он осторожно коснулся её бледного, холодного лица и хрипло позвал:
— Сюсю...
Внезапно под её одеждой он нащупал маленькую, мягкую и ледяную ручку. Весь его организм содрогнулся. Он аккуратно перевернул тело Сюсю и увидел Цинцзэ с закрытыми глазами. Теперь он понял, почему она лежала в такой странной позе: она прикрыла собой сына, приняв на себя основной удар. Но и он не выжил...
Сердце разрывалось на части. Боль пронзала каждую клеточку тела.
Он крепко прижал к себе тела жены и сына и зарыдал под проливным дождём. Но вдруг вспомнил о матери и, словно безумец, бросился к её комнате. Проходя мимо окна, залитого кровью, он услышал глухие удары:
— Кланг!
— Кланг!
— Кланг!
Убийца всё ещё здесь! Он ещё не ушёл!
Гу Цинфэн ворвался в комнату. В полумраке на кровати маячил чёрный силуэт.
Его мать лежала в луже крови на больничной постели — она умерла давно. А рядом стоял человек и продолжал методично рубить тело, снова и снова. Кровь брызгала на стены.
Гром прогремел. Молния на миг осветила лицо убийцы, искажённое безумием. Его глаза были пустыми, словно две чёрные дыры.
Но лицо это было знакомо. Обычно оно выражало пьяную неряшливость, робкую просьбу или виноватое раскаяние...
Это был его собственный отец — человек, давший ему жизнь, но проживший её в нищете и пьянстве.
В голове всё взорвалось. Он рухнул на колени и, скорчившись, закрыл лицо руками, издавая дикие, животные стоны.
Как бы он хотел, чтобы всё это оказалось кошмаром!
Казалось, убийца услышал его вопли. Он медленно повернул голову. На мгновение его взгляд застыл. Затем он встал с кровати, всё ещё держа окровавлённый нож, и направился к сыну.
Гу Цинфэн поднял глаза и увидел отца, весь в крови, поднимающего над ним клинок.
В ту секунду он почувствовал облегчение и закрыл глаза.
Пусть режет. Тогда он сможет уйти к Сюсю, к Цинцзэ, к маме...
Но удар так и не последовал. Он открыл глаза и увидел, что рука отца дрожит.
Гу Чэндэ дрожал всем телом. Он смотрел на сына — на его отчаяние, на его мёртвенно-бледное лицо. В носу стоял запах крови, вокруг лежали тела жены, сына и невестки. В голове всплывали картины убийства...
Разум вернулся — и вместе с ним пришёл ужас.
— Прости... прости меня... Я не должен был пить... Всё это моя вина, только моя... Циньфэн... Прости...
Нож с глухим стуком упал на пол. Гу Чэндэ опустился на колени перед сыном. Его спина, которая никогда не выпрямлялась в жизни, теперь согнулась ещё ниже.
— Что мне делать? Я напился... Я убил Афэнь, убил Сюсю, убил Цинцзэ... Я... я...
Он бормотал бессвязно, потом вдруг схватил нож и вложил его в руку сыну, умоляя дрожащим, почти визгливым голосом:
— Циньфэн, прости меня... Убей меня! Убей этого чудовища...
Гу Цинфэн оцепенело смотрел на нож, на лицо отца — искажённое, жалкое, отчаявшееся. Он горько усмехнулся:
— Как ты можешь быть таким эгоистом? Если я убью тебя, тебе станет легче. А мне? Что делать мне?
Гу Чэндэ замер. Он вложил нож в ладонь сына и, плача и смеясь одновременно, прошептал:
— Циньфэн, отец знает, что всю жизнь тянул тебя назад, тянул Афэнь, Сюсю, маленького Цзэ... Я никчёмный. Прошу тебя, убей меня. В следующей жизни я буду твоим рабом...
Он направил лезвие себе в горло и, всхлипывая, умолял:
— Убей меня... прошу... Я больше не вынесу этого...
— Не заставляй меня... Не заставляй... Отец... Почему ты всегда такой эгоист...
Холодные слёзы катились по щекам. Гу Цинфэн рыдал, чувствуя, как сердце умирает по частям.
Внезапно в тишине раздался свист стрелы. Он вздрогнул. Тело Гу Чэндэ безжизненно рухнуло на пол.
Гу Цинфэн медленно поднял голову. Среди вспышек молний и ливня с капюшона незнакомца стекали капли воды.
Юноша снял шляпу, обнажив черты лица, прекрасные и холодные, как у бога смерти.
Он вытащил свой клинок из тела Гу Чэндэ и подошёл к Гу Цинфэну:
— Этого человека убил я, а не ты.
— Кто ты? — спросил Гу Цинфэн хриплым голосом.
— Пэй Чэ. Из Линси-гуна. Твой наставник, монах Хуэйнэн из монастыря Цинлюй, перед смертью просил Линси-гун спасти тебя. Прости, я опоздал.
Так он впервые встретил Пэй Чэ — юношу, чьё время будто остановилось на семнадцатом году жизни.
В ту ночь Пэй Чэ помог ему похоронить четверых близких на горе Гуци.
Гу Цинфэн три дня провёл на горе, то плача, то смеясь, как безумец. Пэй Чэ молча сидел рядом всё это время.
На третий день, стоя перед надгробиями, он услышал слова Пэй Чэ:
http://bllate.org/book/3291/363879
Готово:
