Позже он узнал, что тот самый чертёж — не что иное, как «Огненный орёл», огнестрельное оружие, над созданием которого его отец трудился всю жизнь.
Жунъин прекрасно понимал: появление «Огненного орла» неизбежно вызовет переполох в Поднебесной. Но обладание сокровищем порождает зависть — за шумом славы может последовать беда невиданного масштаба. Чтобы защитить семью, он сжёг это наследие человечества дотла.
— Не ожидал, что тайна «Огненного орла» всё же дошла до их ушей, — горько усмехнулся Жун Чэн.
Пэй Чэ спросил:
— Ты собираешься нарисовать для них копию?
— Ха! Хотят чертёж? Конечно, я дам им чертёж, — Жун Чэн сжал в кулаке обломок шпильки и со всей силы ударил по столу. Обычно молчаливый юноша, избегавший конфликтов, теперь горел глазами, как зверь, вырвавшийся из клетки. — Я дам им самый совершенный чертёж.
Ведь только он когда-то видел оригинал, а значит, именно он решит, какой чертёж передать врагам.
Успокоившись, Жун Чэн зажёг перед алтарём отца три благовонные палочки и обратился к Пэй Чэ:
— Они приказали мне подстроить сбой в фейерверках на императорском банкете. Ты понимаешь, чего они добиваются? Какой смысл добавлять ещё один залп к «Девяти драконам в небесах»?
Пэй Чэ задумался на мгновение, затем положил руку ему на плечо:
— Делай, как они велят. Остальное предоставь нам.
Жун Чэн кивнул.
******
«Маньтанчунь».
Сун Юньсюань, наконец осознав под взглядом молодого господина, насколько уродлив её наряд, упрямо принялась распутывать красную ленту, которой перевязала волосы. Хо Шаньшань следовала за ней и серьёзно уговаривала:
— Эрнюй, не снимай! Без неё будет некрасиво!
Пэй Чэ подошёл, взял Сун Юньсюань за плечи и, незаметно сняв ленту с её волос, сказал Хо Шаньшань:
— С Жун Чэном всё в порядке. Сходи, сообщи об этом госпоже Жун.
Лицо Хо Шаньшаня, обычно смуглое, покрылось подозрительным румянцем. Он почесал затылок:
— Хе-хе, хорошо.
Хо Шаньшань дошёл до сада камелий и постучал в дверь.
Дверь открыла Жун Чжан Цуйюй. Её лицо было измождённым.
— Господин Хо.
Увидев её бледность, Хо Шаньшань поспешно заверил:
— Не волнуйтесь больше. С Жун Чэном всё в порядке.
— Правда? — Лицо Цуйюй смягчилось, и она улыбнулась.
Хо Шаньшань замер, снова покраснел и торопливо проговорил:
— Отдыхайте как следует. Как только будут новости, я сразу сообщу вам.
Он уже собрался уходить, но Цуйюй окликнула его:
— Господин Хо, подождите!
Он остановился. Цуйюй вернулась в комнату и вскоре вышла с коробкой для еды в руках.
— Благодаря вам мой сын и я остались целы. Я ничем не могу отблагодарить вас… пусть эти пирожные станут скромным даром.
......
Под лунным светом Сун Юньсюань заметила, как Хо Шаньшань, словно сокровище, прижимает к груди коробку и сидит на колонне веранды, бормоча себе под нос. Его широкая спина напоминала неуклюжего медведя.
Рядом с ним сидела Я-Я, аккуратно выпрямив спину, и с любопытством разглядывала его.
Сун Юньсюань показала Я-Я знак рукой, подкралась и заглянула из-за колонны. В огромных ладонях Хо Шаньшаня лежал белый цветок камелии. Его грубые пальцы осторожно обрывали лепесток за лепестком, и при каждом он шептал:
— Она любит меня.
— Она не любит меня.
— Она любит меня...
Когда от цветка остался лишь пустой цветоложе, Хо Шаньшань оборвал последний лепесток, замер и сдавленно прохрипел:
— Он... он... он... не... не... не любит... Ах...
Сжав в кулаке остатки цветка, могучий воин закрыл лицо руками, не в силах вынести этого удара судьбы.
Поглощённая наблюдением, Сун Юньсюань вдруг почувствовала, как её подняли в воздух.
— Молодой господин, дядя Шаньшань плачет! Надо его утешить!
— Не надо.
Пэй Чэ увёл её прочь и поманил Я-Я.
Я-Я бросилась к нему, но на полпути вдруг оскалилась и зарычала в темноту.
С крыши спрыгнул Гу Цинфэн, ловко увернувшись от прыжка волчицы:
— Я-Я, ну почему ты до сих пор считаешь меня чужим? Всё равно кусаешься при виде меня?
Я-Я игнорировала его слова, лишь сверкая в ночи зелёными глазами и обнажая острые клыки, снова бросилась в атаку.
Гу Цинфэн ловко уворачивался и одновременно весело предложил:
— Сегодня мой старый друг угощает вином. Не хотите присоединиться?
Пэй Чэ спросил:
— Кто твой друг?
— Хань Цзиньхэ.
Гу Цинфэн скрестил руки за спиной, погладил голову Я-Я и пояснил Сун Юньсюань:
— Тот самый однокашник, что подарил мне аромат флердоранжа.
Сун Юньсюань вздрогнула от ужаса.
В «Маньтанчуне» находились две соединённые гостевые комнаты — «Цзиньсюй Цзяннань» и «Хэтан Сяоюэ».
Пэй Чэ, Сун Юньсюань и Гу Цинфэн расположились в «Цзиньсюй Цзяннань».
Экран с вышивкой «Бабочки среди сотни цветов» отодвинули, и в стене появилось небольшое круглое отверстие, сквозь которое пробивался свет из соседней комнаты «Хэтан Сяоюэ».
Гу Цинфэн, закинув ногу на ногу, щёлкал арахисом и время от времени жевал зёрнышки.
Пэй Чэ стоял рядом, невозмутимый. Увидев, как Сун Юньсюань, прижимая свой большой клинок, на цыпочках пытается заглянуть в отверстие, он без лишних слов посадил её на стол.
В «Хэтан Сяоюэ» вошли трое мужчин средних лет в одежде учёных. Их речь и жесты выдавали изысканность, но годы, проведённые при дворе, наложили отпечаток: в уголках глаз и на бровях читалась хитрость и расчёт.
Хозяин Чжу, весь в улыбках и поклонах, впустил их внутрь:
— Прошу вас, господа, входите скорее!
Гу Цинфэн, указывая на самого низкорослого в синей одежде, пояснил:
— Самый маленький — Цинь Мяо, заместитель главы Далисы.
— Самый полный — Лу Фэн, заместитель министра ритуалов.
— А третий... — Гу Цинфэн вдруг замолчал, но улыбка на его лице стала всё шире.
Сун Юньсюань робко спросила:
— Это, наверное, Хань Цзиньхэ?
— Да, — ответил Гу Цинфэн, покачивая ногой и глядя на мужчину, пятнадцать лет назад бывшего изящным и учтивым, а теперь — учтивым и изящным. — Мой закадычный друг. Ныне — великий учёный при дворе.
******
В «Хэтан Сяоюэ» Цинь Мяо первым нарушил молчание:
— До дня рождения Его Величества остаётся немного. Господин Лу, как заместитель министра ритуалов, лично контролируете все церемонии. Какая честь — пригласить нас, занятых людей, на пир!
Лу Фэн рассмеялся:
— Да вы шутите! Ведь вино заказал не я, а великий учёный Хань! После отставки старого министра Чжэна Его Величество особенно полагается на вас, господин Хань. Кто посмеет отказаться?
Хань Цзиньхэ слегка удивился, но мягко улыбнулся:
— Вы ошибаетесь. Приглашение прислал, кажется, господин Цинь...
Трое переглянулись и достали свои приглашения. Три записки — три почерка, явно принадлежащих каждому из них, но ни один не писал её сам.
Цинь Мяо, много повидавший в своей должности, сразу предположил:
— Неужели кто-то подделал наши почерка, чтобы собрать нас здесь?
Лу Фэн бросил записку на стол:
— Кто способен на такое? Подделать наши почерка — ещё можно поверить, но почерк господина Ханя — особый стиль, даже Его Величество называет его «ханьским письмом». Кто осмелится подделать его так точно?
Хань Цзиньхэ внимательно рассматривал записку Лу Фэна. Каждый завиток, каждый нажим — точь-в-точь его собственный. Даже он усомнился: неужели писал сам?
В этот момент хозяин Чжу велел подать блюда. Поскольку никто не знал, кто на самом деле угощает, никто не решался притронуться к еде.
Цинь Мяо задумчиво пробормотал:
— Хотя... есть один человек, который мог бы это сделать. Если бы Гу Цинфэн был жив... В детстве он часто подделывал чужие подписи, чтобы нас разыграть.
— Верно! — подхватил Лу Фэн. — Этот проказник не раз выдавал почерк учителя за настоящий! А потом стал третьим в императорских экзаменах — завидная участь! Жаль только... после того дела пятнадцать лет назад...
Цинь и Лу продолжали вспоминать старого друга, но Хань Цзиньхэ молчал, его глаза потемнели. Он незаметно потер ладони — они были липкими от холодного пота.
Цинь Мяо проверил еду серебряной иглой — игла осталась чистой. Успокоившись, он взял палочки:
— Ха-ха! Это наверняка Гу Цинфэн вернулся! Только он мог такое устроить!
Лу Фэн хлопнул по столу и закричал в пространство:
— Брат Гу! Ты вернулся? Где прячешься? Выходи скорее — еда остывает!
Хань Цзиньхэ молча отпил холодного чая.
Цинь Мяо, заметив, что тот не ест, поспешно заверил:
— Господин Хань, ешьте! Еда безопасна — я уже попробовал.
Хань Цзиньхэ улыбнулся и взял палочки, но в тот момент, когда его рукав коснулся стола, Цинь Мяо воскликнул:
— Господин Хань, вы что, стали пользоваться благовониями?
Лу Фэн тоже принюхался:
— Для мужчин в столице это модно. Но вы же всегда предпочитали простоту. С чего вдруг последовали за модой?
Хань Цзиньхэ опешил:
— Вы шутите! Я никогда не...
Он поднёс рукав к носу. Запах был одновременно сладковатым и горьким, бодрящим.
Аромат флердоранжа!
Громовой удар пронзил его сознание. Казалось, кто-то содрал кожу с черепа и влил ледяную воду в каждую жилу. Он был парализован ужасом.
Цинь Мяо обеспокоенно спросил:
— Господин Хань, с вами всё в порядке?
Хань Цзиньхэ молчал, опустив голову. Его лицо исказилось.
Он вернулся... Он знает... Он узнал правду...
......
В «Цзиньсюй Цзяннань» Пэй Чэ спросил:
— Это ты нанёс аромат флердоранжа?
— Да, — ответил Гу Цинфэн.
— Решил отплатить ему той же монетой?
— Когда-то он собственноручно сбросил меня в бездну, а потом спокойно делал вид, будто ничего не произошло. Теперь я хочу посмотреть, сумеет ли он сохранить хладнокровие.
Гу Цинфэн встал, открыл крышку белого фарфорового кувшина и бросил внутрь кусочек чёрного, похожего на коготь вещества.
Сун Юньсюань тихо спросила:
— Циньфэн-гэгэ, ты положил Шаньгуя...
Гу Цинфэн встряхнул кувшин и улыбнулся, как весенний бриз:
— Друзья, я пойду повидаюсь со старыми товарищами.
Он вышел. Вскоре в «Хэтан Сяоюэ» раздался стук в дверь.
Цинь Мяо открыл и, увидев стоявшего за дверью, на миг замер, а затем радостно воскликнул:
— Ланчжи! Ты в столице!
Гу Цинфэн поднял кувшин:
— Старый друг, я принёс вина. Выпьем?
— Ах, проказник! Где ты пропадал все эти годы? Это ведь ты устроил пир? Я так и знал! — Цинь Мяо обнял его за плечи и расхохотался.
Лу Фэн подошёл с поклоном:
— Гу Ланчжи! Третий в списке императорских экзаменов! Давно не виделись!
Гу Цинфэн махнул рукой:
— Я давно оставил службу. Не стоит называть меня «третьим».
Хань Цзиньхэ сидел неподвижно, пристально глядя на вошедшего мужчину.
Пятнадцать лет прошло. Цинь, Лу и он сами состарились, в волосах появились седины, фигуры округлились, былой пыл угас. Но Гу Цинфэн остался прежним — та же улыбка, та же молодость, та же ослепительная харизма. Казалось, время для него остановилось пятнадцать лет назад.
Но вместе с ним вернулся кошмар, который должен был остаться в прошлом!
Он вернулся!
Он действительно вернулся!
Он всё знает! Он знает правду о том, что случилось тогда!
......
— Цзунмин, давно не виделись, — сказал Гу Цинфэн, подходя и ставя кувшин перед ним.
http://bllate.org/book/3291/363877
Готово:
