— Я тоже не помню, — тихо улыбнулась Минсы, и её глаза засветились чистотой прозрачной воды. — Но я правда не обманываю. Видела это в книге. А насчёт того, зелёный с белым или белый с зелёным — это тебе самой придётся увидеть, чтобы узнать.
Минсы говорила искренне и естественно, и Жун Мэй не усомнилась ни на миг. Её лицо сразу озарилось:
— Значит, всё в порядке!
И, хихикнув, добавила:
— Как только увижу, сразу напишу книжку. Обязательно опишу всё до мельчайших подробностей, чтобы потомки точно знали.
Минсы с улыбкой кивнула.
— Хорошо!
Вся тоска как рукой сняло. Жун Мэй резко вскочила, подбежала к ступеням и прильнула к щели в двери, заглядывая внутрь. Она долго прицеливалась то одним, то другим глазом, но так ничего и не разглядела, лишь вздыхала:
— Почему же её заперли? Как раз сейчас и заперли!
Увидев её расстроенное лицо, Минсы вдруг озарило. Она схватила Жун Мэй за руку и потянула назад.
Они прошли вдоль стены почти полкруга, и вдруг взгляд Минсы вспыхнул:
— Есть!
Перед ними оказалась задняя дверь, в которую едва мог пройти один человек. Жун Мэй растерялась:
— Сестра Сысы, и эта тоже заперта. У нас же нет ключа…
Она не договорила, как Минсы, прикусив губу от улыбки, вытащила из её причёски тонкую золотую шпильку и подняла её вверх:
— Вот и ключ!
С этими словами она подошла к задней двери и начала действовать.
Жун Мэй с изумлением подошла ближе. Минсы осторожно ввела шпильку в замочную скважину, наклонив голову и прислушиваясь, будто ощущая каждое движение кончиками пальцев.
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, и раздался тихий щелчок — замок упал.
Жун Мэй не поверила своим глазам: то на замок смотрела, то на Минсы, полная восхищения!
Минсы наклонилась, сорвала у стены травинку и засунула её в замочную скважину. Затем аккуратно повесила замок обратно на дужку, но не защёлкнула его. Он спокойно висел, и с первого взгляда было не понять, что с ним что-то не так.
Жун Мэй моргнула, осторожно потянула за дверь — и замок снова открылся.
Теперь она поняла замысел Минсы и обрадовалась.
К этому времени небо уже начало темнеть. Жун Мэй подняла голову и с сожалением вздохнула:
— Сегодня уже не получится посмотреть.
Ей очень хотелось пойти вместе с Минсы и увидеть то самое дерево удань.
Минсы мягко улыбнулась — она прекрасно понимала, как девочке хочется поделиться этим моментом. Лёгким движением она похлопала Жун Мэй по руке:
— Ничего страшного. У нас ведь целая ночь впереди. Позже просто найдём удобный момент и тайком сходим посмотреть.
Среди сотни гостей их отсутствие никто не заметит. Да и в крайнем случае — у всех бывают нужды, можно ненадолго выскользнуть.
— Точно! — сразу поняла Жун Мэй и засияла. — После пира начнётся цзуйси, а императрица-мать рано уйдёт отдыхать. Как только она уйдёт, мы и выйдем!
Минсы кивнула с улыбкой.
Действительно, времени оставалось мало. Девушки взялись за руки и, тихо переговариваясь, ушли.
Как только их силуэты исчезли, из-за стены с другой стороны медленно вышла служанка в зелёном платье. Она огляделась по сторонам, убедилась, что всё спокойно, и быстро скрылась в другом переулке.
* * *
Императрица-мать действительно рано ушла отдыхать.
Пир начался в середине часа Обезьяны и закончился ровно через час — в середине часа Петуха.
Актёры цзуйси, надев маски духов и демонов, облачившись в яркие, пёстрые одежды с широкими рукавами и вооружившись различными атрибутами, вышли на сцену.
Цзуйси устраивали ради благополучия императрицы-матери и по правилам должны были продолжаться всю ночь.
Однако распорядок жизни императрицы был строго регламентирован: посмотрев полчаса представления, в начале часа Собаки она ушла.
Вскоре после ухода императрицы-матери удалились и император Юань с императрицей. За ними, как того требовал обычай, начали расходиться и другие старшие члены императорского рода.
Но младшее поколение должно было остаться — по традиции, чтобы проявить почтение к императрице-матери, они обязаны были задержаться как минимум до середины часа Свиньи.
Во дворце Чжунхуа горели огни, повсюду сияло золото и нефрит, а звуки гонгов и барабанов не смолкали.
Увидев, что старшие ушли, молодёжь сразу расслабилась и начала перешёптываться, болтать и смеяться.
Жун Мэй радостно улыбнулась, немного посидела и подала Минсы знак глазами. Затем она встала и направилась к задним покоям, якобы чтобы привести себя в порядок.
Пока никто не уходил, они договорились идти поодиночке, чтобы не привлекать внимания.
Когда Жун Мэй скрылась, Минсы допила полчашки чая, убедилась, что за ней никто не смотрит, и тихо встала, направляясь к условленному месту.
За пределами дворца царила густая ночь. Луна недавно взошла и обычно ярко светила, но сегодня плотные облака то и дело закрывали её, и свет то появлялся, то исчезал.
Минсы на мгновение привыкла к резкой смене освещения и пошла дальше.
Она прошла лишь немного, как вдруг за спиной раздался голос Минси:
— Шестая сестра…
Голос был протяжным, низким и с каким-то странным оттенком, от которого по коже пробежал неприятный холодок.
Минсы остановилась, на миг опустила глаза, затем спокойно обернулась:
— Пятая сестра.
Теперь, будучи боковой супругой, Минси больше не могла носить любимое ярко-красное платье. Сегодня на ней было нежно-жёлтое — обычно такой цвет считался милым и игривым, но сейчас, в сочетании с её мрачным взглядом, выглядел совершенно неуместно.
Минсы бросила быстрый взгляд по сторонам — здесь, за дворцом, было уединённо, и это её немного успокоило. Она подняла глаза и спокойно спросила:
— Пятая сестра, что случилось?
Увидев такое невозмутимое, будто ничего не произошло, выражение лица Минсы, Минси почувствовала, как внутри вспыхивает ярость. Эта девчонка обманывала весь дом, обманывала и её саму все эти годы! И до сих пор умеет делать вид, будто ничего не было!
Минси была не глупа.
После двух последних попыток проверить её она прекрасно поняла: Минсы никогда не станет помогать ей и тем более — служить ей! А после того, как третья госпожа дала ей пощёчину и наговорила грубостей, Минси возненавидела Минсы всем сердцем!
Но самое страшное — она и представить не могла, что Минсы не только притворялась уродиной, но и всё остальное тоже было маской!
Сегодня она должна была блистать, но появление Минсы с её образцовым нарядом, словно сошедшим с небес, сразу привлекло все взгляды. А потом, когда она надеялась увидеть, как та опозорится, оказалось, что даже в музыке Минсы притворялась!
Минси много лет упорно занималась игрой на цитре. Это было её главное достоинство, и среди девушек знати её мастерство всегда считалось непревзойдённым.
Но Минсы! Опять Минсы!
Когда она увидела, как Минсы и Жун Лей в совершенной гармонии исполняют дуэт, и как все вокруг замирают в восхищении, даже впадают в транс от восторга, она чуть зубы не стиснула до крови!
Почему?
Обе вышли замуж, обе — девственницы, но почему всё у этой твари получается лучше?!
Даже брат и мать теперь на её стороне!
Гнев бушевал в груди, и лицо Минси становилось всё мрачнее:
— Что случилось? Налань Минсы, ты ещё спрашиваешь, что случилось? Налань Минсы, какая же ты хитрая! Всё это время ты притворялась! Ты ведь всё это время скрывала свою настоящую внешность, верно? Каллиграфия, музыка… — она горько рассмеялась, её глаза стали злыми и пронзительными. — Как же ты умеешь притворяться! Изображала слабую и несчастную, сначала отбила у меня Шэна, потом заставила старую госпожу вставать на твою сторону! А теперь даже моя мать под твоё влияние попала!
Минсы чуть опустила глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Мои притворства — моё личное дело. Тебя это не касается. Притворяюсь я или нет — мне всё равно. Твои дела меня никогда не интересовали. Думай, как хочешь — это твоё право.
Минсы прекрасно понимала: с такой, как Минси, разговаривать бесполезно.
Раньше она даже думала сохранить видимость дружбы, чтобы не портить отношения. Она лишь намекала, надеясь, что Минси поймёт и отступит.
Но теперь стало ясно: Минси — человек, совершенно лишённый самоосознания. Она эгоцентрична до мозга костей! Если кто-то делает для неё добро — она считает это должным, а если что-то идёт не так — всю вину сваливает на других, никогда не признавая собственных ошибок.
Минсы не хотела тратить на неё время. Взглянув на её лицо, настолько мрачное, будто сейчас капнёт чёрная вода, она спокойно сказала:
— Мы с тобой прекрасно знаем, насколько у нас сестринская любовь искренна. Ты получила то, о чём мечтала. Я не стану вмешиваться. Что бы ты ни задумала — это не моё дело. Советую не тратить на меня силы. Двор наследника престола уже не тот, что раньше. Лучше побольше думай о себе и своём окружении.
С этими словами Минсы развернулась и пошла прочь.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Минси тяжело дышала, грудь её вздымалась. Наконец она бросила последний злобный взгляд в ту сторону, куда исчезла Минсы, и ушла.
Минсы подошла к условленному перекрёстку — но там никого не было.
Она слегка удивилась. В этот момент за спиной послышались шаги. Минсы обернулась и увидела служанку в зелёном платье с красным фонариком в руках.
Подойдя ближе, служанка скромно поклонилась:
— Госпожа велела мне проводить графиню.
Минсы слегка удивилась:
— Куда делась госпожа?
Служанка улыбнулась:
— Госпожа немного подождала вас, но вы не пришли. Здесь ветрено, Цинъдай приказала ей идти вперёд, а мне — встретить вас и проводить в Бийоу-гун.
— В Бийоу-гун? — переспросила Минсы.
Служанка пояснила:
— Графиня, вероятно, ещё не знает. Там, где растёт дерево удань, — это и есть Бийоу-гун. Просто все таблички с названиями сняли, и новые пока не повесили.
Минсы всё поняла. Вот почему раньше она не видела названия здания.
Услышав объяснение служанки, Минсы больше не сомневалась и кивнула:
— Благодарю за проводы.
Они пошли на запад.
Небо темнело всё больше, луна то появлялась, то скрывалась за облаками, и свет становился ещё более неясным.
Служанка заботливо указывала Минсы дорогу и даже подносила фонарь поближе, чтобы лучше освещать путь.
Они шли почти две четверти часа, пока наконец не добрались.
Служанка опередила Минсы, открыла дверь и, вежливо поклонившись, сказала:
— Прошу вас, графиня.
Минсы кивнула с улыбкой и вошла вслед за ней. Вдалеке сквозь оконные занавеси уже были видны силуэты двух женщин.
Служанка пояснила:
— Вероятно, Цинъдай боится, что госпожа простудится от ветра. Позвольте мне проводить вас внутрь.
Дойдя до галереи, служанка открыла дверь:
— Прошу вас, графиня.
Минсы не заподозрила ничего и, вежливо кивнув, вошла.
Едва она переступила порог, как в нос ударил лёгкий, приятный аромат. Она ещё не успела подумать об этом, как за спиной, в двух шагах, раздался стремительный свист ветра, а затем — резкий щелчок!
Сердце её сжалось — что-то пошло не так! Она резко обернулась и увидела, что дверь уже плотно закрыта.
Минсы бросилась к ней, но дверь была заперта снаружи — не поддавалась!
Она попала в ловушку!
Осознав это, Минсы похолодела.
В этот же миг снаружи раздался звук опускающейся ставни и щёлкнул засов. Минсы вздрогнула и бросилась к окну — но там была лишь кромешная тьма, плотная и непроницаемая.
Не нужно было даже пытаться — окно было наглухо закрыто! Верхняя часть ставни опускалась сверху и запиралась снаружи, изнутри открыть её было невозможно.
http://bllate.org/book/3288/363304
Готово:
