Минсы тихо вдохнула и опустила ресницы, затем развернулась и направилась внутрь. Дойдя до освещённой свечами внутренней комнаты, она не увидела и следа тех двух женских силуэтов, что мелькнули перед ней совсем недавно.
Думать не пришлось: те двое — точно не Жун Мэй и не Цинъдай.
Это ловушка!
Более того, даже сам дворец Биюй, где, как ей сказали, растёт дерево уданьхуа, может оказаться вымыслом.
Служанка всё время держала фонарь так, что свет падал лишь на её ступни, а вокруг царила непроглядная тьма. Кроме направления — которое, впрочем, могло быть обманом — Минсы не могла определить ни путь, ни окрестности.
Днём она прошла этим маршрутом всего один раз. Да и западные дворцы императорского гарема, предназначенные для немилых наложниц, не отличались ни особым расположением, ни живописными видами. Их, разумеется, не украшали с той тщательностью, что важные покои императорского дворца.
* * *
На столе мерцала одинокая свеча, слабо озаряя интерьер. Обстановка не блистала роскошью, но выглядела аккуратной и ухоженной — всё необходимое здесь имелось. Даже на треногом штативе в углу тлел курительный сосуд, из которого тонкой струйкой поднимался ароматный дымок.
Выцветшие шёлковые занавеси, спускающиеся с потолочной балки, хранили следы былой роскоши.
Кроме отсутствия хозяев и присутствия одной лишь Минсы, ничего зловещего в помещении не было.
Минсы замерла в недоумении.
Что задумали? Запереть её здесь?
Но это бессмысленно!
Даже если Жун Мэй сразу не заметит пропажи, рано или поздно Жун Лей непременно всё поймёт. Ведь она пришла сюда вместе с ним и должна была вернуться вместе с ним.
Аромат усиливался — в замкнутом пространстве запах становился всё насыщеннее.
Постепенно взгляд Минсы начал мутиться. Она оперлась на стол, крепко зажмурилась, покачала головой и снова открыла глаза — в этот момент донёсся размеренный стук шагов.
Из-за занавеса показались чёрные облачные сапоги, а над ними — подол серебристого длинного халата.
Знакомо… Минсы растерялась.
Занавеска тихо раздвинулась, и в мерцающем свете свечи появилось знакомое лицо.
Белоснежная кожа, строгие брови и ясные глаза, прямой нос — всё в нём было прекрасно и благородно.
— Цюй Чи… — Минсы широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
В глазах Цюй Чи вспыхнула тёплая улыбка. Он неторопливо подошёл к Минсы, остановился у стола и мягко произнёс:
— Здесь никого нет. Садись, поговорим.
Зрение Минсы расплывалось, голова кружилась. Услышав его нежный голос, она не почувствовала тревоги и послушно кивнула:
— Хорошо.
— Как ты здесь оказалась? — спросила она, чувствуя тяжесть в голове, и снова покачала ею, прижав пальцы к вискам.
Цюй Чи не ответил, лишь слегка нахмурился и с сочувствием посмотрел на неё:
— Ты, наверное, выпила вина? Оттого и голова кружится?
— Выпила совсем чуть-чуть, — пробормотала Минсы, опираясь лбом на ладонь.
Цюй Чи взял со стола чашку, налил чая и поднёс её к губам Минсы:
— Выпей немного, чтобы снять опьянение.
Минсы нахмурилась и подняла глаза на это лицо. Пламя свечи дрожало, улыбка Цюй Чи казалась тёплой, а взгляд — заботливым и пристальным.
Внезапно зрение снова потемнело. Минсы закрыла глаза.
— Смотри, совсем пьяная стала, а всё говоришь, что чуть-чуть, — усмехнулся Цюй Чи. — Пей скорее.
Минсы почувствовала жажду и послушно сделала глоток из чашки, которую он держал.
* * *
Жун Лей расслабленно восседал на пиру, пальцы неторопливо перебирали белую нефритовую чашу с вином. Он вяло беседовал с двумя старшими братьями и племянниками, но взгляд его то и дело скользил к пустому месту за соседним столиком.
Пятый принц, которому едва исполнилось семь лет и который уже успел обзавестись репутацией маленького проказника, шепнул что-то третьему принцу, после чего весело подскочил к Жун Лею:
— Дядюшка Семнадцатый всё поглядывает туда! Уж не скучаете ли вы по графине Фанхуа?
Жун Лей бросил на мальчишку ленивый взгляд, но в этот момент заметил у дверей заднего зала Цинъдай.
Увидев пустое место, Цинъдай выглядела растерянной.
Лицо Жун Лея мгновенно потемнело. Он усмехнулся собеседникам и встал:
— Подождите немного. Мне нужно отлучиться.
Не дожидаясь ответа, он быстро вышел из зала.
Снаружи Цинъдай уже спешила вперёд.
— Стой! — резко окликнул её Жун Лей.
Цинъдай вздрогнула и обернулась. Жун Лей уже стоял перед ней, лицо его было мрачным:
— Что случилось?
Сердце Цинъдай дрогнуло. Вспомнив о деле, она заторопилась:
— Госпожа Жун Мэй договорилась с графиней Фанхуа встретиться у развилки у задней двери дворца Цзинвэй. Но вдруг императрица вызвала госпожу. Когда прошло много времени, а госпожа не возвращалась, я пошла передать графине, как велела госпожа. Но графини нигде не было, и я решила поискать её здесь… — Она подняла глаза, недоумевая. — Ваше высочество, вы не видели, когда графиня ушла?
Лицо Жун Лея мгновенно стало ледяным:
— Где именно они договорились встретиться?
Он чётко помнил: Жун Мэй ушла примерно на время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, а вслед за ней почти сразу вышла Минсы.
Он подумал, что они условились вернуться вместе. К тому же тогда было неудобно проявлять внимание, да и ранее он уже дал Минсы указания — она же умна, всё поймёт. Поэтому он особо не беспокоился.
Но сейчас прошёл почти целый час, а их всё нет. Это насторожило его.
— Госпожа договорилась с графиней встретиться у развилки у задней двери дворца Цзинвэй, чтобы вместе пойти в самый дальний западный дворец — Биюй — полюбоваться деревом уданьхуа, — выпалила Цинъдай одним духом.
На западе?
В глазах Жун Лея вспыхнул холодный огонь. Он глубоко вдохнул:
— Иди забери Жун Мэй. О прочем делай вид, будто ничего не знаешь.
Цинъдай на мгновение замерла в недоумении, но Жун Лей бросил на неё ледяной взгляд:
— Быстро!
— Да, сейчас же! — поспешно ответила Цинъдай и заторопилась прочь.
Когда она обернулась, то увидела лишь стремительную тень, мелькнувшую в сторону западных дворцов и исчезнувшую в темноте за несколько мгновений.
Сердце Цинъдай дрогнуло. Она крепко сжала губы и быстрым шагом пошла вперёд, держа фонарь повыше.
* * *
У дворца Биюй царила густая тьма, ни звука, ни движения.
Жун Лей остановился у ступеней переднего входа, опустил веки, затем направился к задней двери. Там он сразу заметил, что замок выглядит подозрительно. Он дёрнул его — и замок открылся.
Войдя внутрь, он увидел лишь непроглядную мглу и ни души.
Нахмурившись, он прислушался. Вокруг стояла мёртвая тишина — даже дыхания не было слышно. Брови его сдвинулись.
В этот момент с северной стороны донёсся глухой звук — будто упала табуретка!
Глаза Жун Лея вспыхнули. Он подобрал полы халата и несколькими прыжками оказался у двери. Резким толчком распахнув её, он ворвался внутрь.
Звук доносился недалеко — через один дворец от Биюя.
Всюду царила тьма, из-под двери не пробивалось ни лучика света. После первого шума больше ничего не было слышно. Но по направлению и расстоянию Жун Лей точно знал: звук исходил отсюда.
Он быстро осмотрел переднюю дверь, затем обошёл здание сзади. Как и ожидалось, задняя дверь была приоткрыта!
В этот миг из внутренних покоев раздался новый звук — глухой удар!
Судя по силе, кто-то слабо бил по двери, возможно, табуреткой.
Сердце Жун Лея сжалось. Не раздумывая, он резко с размаху распахнул дверь и влетел внутрь.
Добежав до галереи, он увидел, что все окна и двери плотно закрыты, а звуки снова стихли. Однако, приглядевшись, он заметил слабый свет, пробивающийся из-под одного из окон.
Прислушавшись, он различил неуверенные шаги, удаляющиеся вглубь комнаты.
Спустя мгновение раздался хриплый, прерывистый женский голос, полный боли и отчаяния:
— Говори… где выход?
Это был её голос!
Жун Лей узнал его с первой же фразы.
Сердце его сжалось. Он уже собрался действовать, но вдруг резко обернулся к задней двери и холодно бросил:
— Кто там?
В ответ — поспешные шаги, убегающие вдаль.
Жун Лей бросил на беглеца ледяной взгляд, затем быстро открыл створки окна, вспрыгнул на подоконник и прыгнул внутрь.
Он быстро прошёл в спальню, откинул занавес — и увидел мужчину в серебристом халате, лежащего неподвижно у кровати. Глаза его были широко раскрыты, он мог лишь моргать, но не двигаться.
А в углу, прижавшись к стене, сидела Минсы. Лицо её пылало румянцем, на лбу выступила испарина, губы были стиснуты так крепко, что из них сочилась кровь.
В нос ударил странный, сладковатый аромат. Жун Лей мгновенно понял: это дурман!
Он бросил взгляд на мужчину, чьё лицо напоминало Цюй Чи, и в глазах его вспыхнула ледяная ярость. Не обращая на него внимания, он решительно направился к Минсы.
Подойдя ближе, он увидел, что она держит в руке золотую фениксовую шпильку и острым концом вонзает её себе в ладонь. Капли крови стекали по её пальцам и падали на серый кирпичный пол, оставляя ярко-алые пятна.
Жун Лей глубоко вдохнул, наклонился и попытался поднять её на руки. Но, увидев перед собой чужую руку, Минсы резко отпрянула назад и, сжав шпильку остриём наружу, закричала хриплым, но решительным голосом:
— Не подходи! Не думай обмануть меня! Ты не он! Убирайся! Убирайся!
Её глаза были широко раскрыты, блестели от слёз, но взгляд был рассеянным. Лицо пылало, как переспелый персик, ноги дрожали, всё тело тряслось. Она тяжело дышала, выдавливая слова с трудом, но старалась выглядеть грозной и непреклонной, чтобы отпугнуть врага.
Жун Лей дрогнул. Он схватил шпильку и вырвал её из её руки. Только тогда заметил: кроме пятен крови на клюве феникса, на самом кончике шпильки тоже были следы крови, а сам кончик отличался по цвету от остальной части — будто его вымочили в каком-то растворе.
Жун Лей всё понял: эта маленькая женщина не осталась без защиты.
Лишённая оружия, Минсы впала в панику и начала отчаянно отталкивать его:
— Уходи!
Жун Лей спрятал шпильку в рукав и поднял её на руки. Она продолжала сопротивляться, но слабо отталкивала его ладонями.
— Сысы, это я, — тихо сказал он.
Минсы всё ещё сопротивлялась, но теперь без силы:
— Уходи… Ты не он. Он никогда не называл меня Сысы. Не пытайся обмануть меня.
Жун Лей замер, затем поднял её повыше и твёрдо произнёс:
— Я Жун Лей, а не Цюй Чи.
— Жун Лей? — сопротивление Минсы внезапно ослабло. Она изо всех сил распахнула глаза и уставилась на него. Перед ней мелькало знакомое лицо, но внутри всё горело огнём. Жар разливался по телу, вызывая нестерпимое томление и жажду, будто в пустыне.
Она из последних сил боролась с этим чувством, но всё вокруг плыло и кружилось. Разглядеть что-либо чётко она уже не могла.
* * *
Жун Лей знал: действие дурмана наступает очень быстро, а его аромат искусно смешан с запахом благовоний, так что распознать его почти невозможно.
http://bllate.org/book/3288/363305
Готово:
