Минсы всё обдумала ещё до того, как ступить во дворец. Этот вопрос необходимо задать — иначе император Юань заподозрит её в сговоре с тем демоном. Более того, может решить, что она знает какие-то тайны.
В нынешней ситуации не спросить — значило бы вызвать подозрение. Только задав вопрос, она сможет снять с себя тень недоверия.
Между этими двумя братьями явно творится что-то неладное. Ей лучше держаться подальше и не вставать ни на чью сторону.
Увы, жизнь редко следует нашим желаниям.
Жун Ань улыбнулся ей, и в глубине его глаз мелькнула тень проницательности:
— Тебе интересна причина, по которой Семнадцатый попросил эту помолвку? Император может рассказать.
Минсы замерла, моргнула, а потом, натянув улыбку, пробормотала:
— Так она действительно есть…
Честное слово, ей совершенно не хотелось знать! Особенно от самого императора Юаня! Но раз он сам подаёт ей этот вопрос на блюдечке — разве она посмеет отказаться?
В душе у Минсы зародилось дурное предчувствие…
— Вчера, — мягко улыбнулся Жун Ань, — император уже подготовил другую грамоту о помолвке: графиню Баогуан следовало обручить с Семнадцатым. Графиня Баогуан — дочь главы рода Мо и двоюродная сестра императрицы. Эта помолвка была бы настоящим союзом родственников — все свои люди. Даже императрица-мать одобрила.
Улыбка Минсы стала напряжённой.
Жун Ань сделал паузу, глядя на неё с глубоким смыслом:
— Понимаешь ли ты, что я имею в виду?
Минсы чуть не поперхнулась, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия:
— Союз родственников… Отлично, прекрасно.
Она не знала, как реагировать. Тон императора явно намекал на нечто большее! Один — хитрый, улыбчивый тигр, другой — непредсказуемый демон. Как её хрупкое тельце выдержит такое давление?
Жун Ань улыбнулся по-доброму:
— Император тоже считал это удачным союзом, но Семнадцатый отказался! Однако теперь, когда он сам публично попросил тебя, императору это тоже нравится. Ты умная девочка. Не тревожься понапрасну. Ты — помолвленная лично императором, пусть даже твоё происхождение и не столь знатно. Но императору нравится твоя прямота и смелость. К тому же Семнадцатый сам просил перед всем двором. Не бойся ничего. Главное — будь верна трону и верна императору. Тогда, даже если случится беда величиной с небо, император возьмёт её на себя! Запомни: заходи почаще во дворец. Императору очень нравится твоя речь. Приходи поболтать, рассмешить — будет хорошо. Мы теперь одна семья, нечего стесняться.
Минсы улыбалась так, будто у неё свело лицевые мышцы, а внутри всё почернело.
«Неужели он хочет, чтобы я стала его „цзунцзы“?» — подумала она с отчаянием. «Развлекать императора болтовнёй и шутками? У него разве столько свободного времени?»
Но раз он не сказал прямо — она могла только притвориться глупой и кивать с глуповатой улыбкой.
— Ладно, на сегодня хватит, — сказал Жун Ань, взглянув на неё.
Минсы только начала облегчённо выдыхать, как следующие слова императора снова заставили её сердце замирать:
— Сейчас отправляйся в Дворец Цынинь. Императрица-мать ждёт тебя.
Минсы опешила:
— Императрица-мать?
О ней, императрице Чайэрдань, она ничего не знала — ни характера, ни привычек. Лишь одно было известно всему Поднебесному: эта императрица-мать безмерно балует младшего сына, Циньского князя Жун Лэя.
Минсы с надеждой и робостью посмотрела на Жун Аня.
Увидев её огромные чёрные глаза, сейчас такие жалобные и просящие, император не удержался и громко рассмеялся:
— Ты, девочка, если что-то нужно — говори прямо! Зачем так смотреть?
Минсы тут же расплылась в лучезарной улыбке:
— Ваше Величество, я совершенно не знаю характера императрицы-матери. Вы же знаете, я не слишком… «благовоспитанна». Вдруг случайно обижу её? Мне-то не страшно быть наказанной, но если императрица-мать рассердится — это будет куда хуже!
Она прикусила губу, и её глаза заблестели:
— Может, Ваше Величество подскажете мне пару слов?
Как бы там ни было, если император протягивает ей палку — глупо не воспользоваться! Кто знает, не захочет ли императрица-мать надеть на неё узкие туфли?
Жун Ань, увидев её умоляющее и в то же время лукавое выражение лица, рассмеялся ещё громче. Ему стало весело.
Эта девчонка — настоящая находка!
Каждый раз, когда он с ней разговаривает, не может удержаться от смеха.
Он покачал головой с улыбкой:
— Когда пойдёшь к императрице-матери, просто говори так же, как в тот день во дворце.
Минсы моргнула, колеблясь:
— Но…
Если даже император заметил подвох, поверит ли императрица?
Жун Ань бросил на неё взгляд:
— Разве император может тебя погубить?
Минсы поспешно замотала головой.
Жун Ань улыбнулся и направился к письменному столу, махнув рукой:
— Ступай скорее. Не заставляй императрицу-мать ждать.
Минсы встала, поклонилась и вышла.
За дверью её уже ждал Луэр. Увидев Минсы, он поспешно подошёл и поклонился с улыбкой:
— Госпожа Налань, пожалуйте за мной.
Минсы кивнула и последовала за ним.
Во дворец она заходила уже не раз.
Хоть и не бывала так глубоко, многие виды были ей знакомы.
Глядя на высокие и низкие здания с двускатными крышами, теперь обновлённые и яркие, она не могла не почувствовать лёгкой грусти.
Но на лице не смела этого показать — лишь сохраняла достойное и сдержанное выражение, мельком взглянув по сторонам, затем уставилась прямо перед собой.
Через время им навстречу вышла группа женщин.
Увидев впереди величественную даму в алой парчовой одежде, Минсы почувствовала, как сердце её сжалось!
Высокая шапка гу-гу, достигающая более чем фута в высоту — такой головной убор могут носить только императрицы Великой Ху…
Взглянув на девушку рядом с императрицей — с тонкими бровями, длинными глазами и полным лицом, которая пристально смотрела на неё с явной враждебностью, — Минсы опустила глаза.
Судя по поведению и близости к императрице, эта девушка, вероятно, и есть графиня Баогуан.
Её догадка подтвердилась мгновенно.
Луэр остановился и почтительно поклонился:
— Раб приветствует Ваше Величество и графиню Баогуан.
Императрица и графиня подошли ближе. Императрица лениво махнула рукой:
— Встань.
Затем перевела взгляд на Минсы, словно оценивая, но с явным пренебрежением.
Очевидно, она уже знала, кто перед ней.
— Это и есть госпожа Налань? — приподняла бровь императрица, голос её звучал почти насмешливо.
Минсы шагнула вперёд и поклонилась:
— Низкий поклон Вашему Величеству и графине Баогуан.
В чужой среде лучше всего — молчать и избегать конфликтов.
Она стояла, слегка согнув колени, но императрица долго не произносила «встань».
Луэр вежливо улыбнулся и тихо сказал:
— Ваше Величество, императрица-мать призвала госпожу Налань. Раб сопровождает её по повелению императора.
Императрица косо взглянула на Луэра, а потом лениво рассмеялась:
— Раз императрица-мать зовёт, не стану мешать. Хотела взглянуть на ту, ради которой Семнадцатый публично просил грамоту. Видимо, сегодня не судьба. Ладно, в другой раз поговорим поближе. Встань.
Она произнесла длинную речь, и лишь в самом конце, почти небрежно, добавила: «Встань».
Минсы, опустив глаза, не выказала ни малейшего недовольства. Услышав разрешение, она поднялась:
— Благодарю Ваше Величество.
Луэр поклонился с улыбкой:
— Благодарю Ваше Величество. Раб откланивается.
Он бросил Минсы многозначительный взгляд, и она поспешила за ним.
Даже пройдя далеко, она всё ещё чувствовала на спине чей-то пристальный, полный скрытого смысла взгляд.
Минсы тихо вздохнула, улыбнувшись про себя с горечью.
Луэр мельком посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Минсы улыбнулась ему и тихо прошептала:
— Спасибо.
Объяснять не нужно — оба понимали, за что она благодарит.
В той ситуации Луэр мог и промолчать — это было бы в порядке вещей. Но он заговорил — и это было одолжением.
Луэр лишь улыбнулся, не ответив, но в его глазах мелькнуло нечто загадочное.
Минсы слегка удивилась, но не успела ничего обдумать — Луэр уже отвёл взгляд:
— Госпожа Налань, мы пришли. Вот Дворец Цынинь.
Минсы подняла глаза — действительно, в десяти шагах впереди возвышался обновлённый вход во дворец.
Золото, красное и коричневое сочетались ярко и броско, выдавая явное иноземное влияние.
Едва они подошли, навстречу вышла служанка лет двадцати с продолговатым лицом в синем платье. Взглянув на Минсы, она обратилась к Луэру:
— Пожалуйста, сообщи Гань Ча, что госпожа Налань пришла ко двору императрицы-матери.
Гань Ча лишь слегка улыбнулась — но не Минсы, а Луэру:
— Сейчас доложу.
С этими словами она даже не взглянула на Минсы и скрылась внутри.
Минсы почувствовала тревогу.
Похоже… это дурной знак…
Пока Гань Ча была внутри, Луэр, бросив взгляд на стражников по обе стороны, вдруг наклонился и тихо, почти неслышно, прошептал:
— Если императрица-мать спросит о здоровье — скажи, что уже почти поправилась.
Голос его был настолько тих, что, не стой Минсы рядом, она бы ничего не расслышала.
Произнеся это, он тут же принял прежний почтительный вид, будто ничего не случилось.
Минсы удивилась, но понимала: сейчас не место для вопросов.
Она лишь глубоко взглянула на него краем глаза, потом опустила голову и замолчала, сохраняя достойное выражение лица.
Минсы не ожидала, что императрица Чайэрдань окажется такой!
Такой молодой, такой прекрасной… и такой недоброжелательной к ней.
Сейчас она сидела на кушетке в стиле варваров в синем бархатном платье. Её тёмно-каштановые волосы не имели ни единой седой пряди. Драгоценные камни на одежде и в причёске сверкали ослепительно.
На золотых туфлях с вышивкой сияли жемчужины величиной с голубиное яйцо, переливаясь мягким светом.
Но сейчас её взгляд, устремлённый на Минсы, был ледяным, ледяным.
Минсы стояла на коленях, всё ещё ощущая холодный пронзающий взгляд на спине.
С самого входа императрица-мать сохраняла один и тот же ледяной вид. Даже после того, как Минсы поклонилась, прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, а императрица так и не сказала ни слова.
Без разрешения «встань» Минсы не смела подниматься и продолжала стоять на коленях.
Прошло ещё столько же времени, а во дворце царила полная тишина.
Минсы прислушивалась — слышала лишь едва уловимое дыхание служанок.
Она недоумевала.
Судя по словам императора, императрица-мать должна быть несложной в общении. Почему же сейчас всё иначе?
Она не понимала.
Наконец раздался холодный, надменный голос императрицы:
— Ты любишь Лэя?
Не сказав «встань», она не дала Минсы подняться. Та ответила почтительно:
— Отвечаю Вашему Величеству: между мной и Циньским князем… взаимная привязанность.
Она сжала зубы и всё же произнесла эти четыре слова.
— Знаешь ли ты своё положение? — протянула императрица.
Минсы помолчала, потом твёрдо сказала:
— Знаю. Я понимаю, что Вы имеете в виду. Но разве любовь зависит от происхождения? Любят человека, а не его титул! Если кто-то любит из-за статуса или не любит из-за низкого положения — это не настоящая любовь. Если Ваше Величество считает, что я недостойна Циньского князя и позорю царскую семью — стоит лишь сказать слово, и я добровольно уступлю место достойнейшей!
Пол из золотистого камня был прекрасен, но ледяно холоден — настоящий холод проникал в кости.
Минсы стояла на коленях так долго, что руки и ноги уже онемели.
http://bllate.org/book/3288/363273
Готово:
