В этот миг она уже не могла сдержать раздражения. Мелькнула мысль — и она нарочно заговорила так: «Если уж я действительно рассержу императрицу-вдову, то, даже если не удастся сорвать эту свадьбу, хотя бы отсрочить её на неопределённый срок — уже неплохо».
Ведь даже если её слова дойдут до императора Юаня, в них не будет ничего предосудительного. В худшем случае сочтут лёгкой вспыльчивостью.
Только Минсы договорила, как стиснула зубы и замолчала, ожидая гневной бури императрицы-вдовы. Но вдруг раздался мерный, ритмичный стук шагов, и вскоре перед ней появились парчовые туфли, украшенные жемчугом.
Императрица-вдова подняла её, и в голосе зазвучала мягкая, радостная улыбка:
— Какая же ты славная девочка! Взгляд у Циньского князя — что надо!
Минсы поднялась, опираясь на её руку, и, глядя на сияющее лицо императрицы, остолбенела.
«Что за представление сейчас разыгрывается?» — мелькнуло у неё в голове.
Императрица-вдова прикусила губу, улыбнулась и, взяв её под руку, развернулась:
— Иди-ка, дитя моё, посиди со мной, расскажи, как вы с Циньским князем познакомились? Вчера мне кое-что рассказали, но совсем не подробно. Поделись со мной хорошенько: правда ли, что вы встретились в Большой Снежной горе? И ты спасла его? Так?
Она усадила Минсы на кушетку в стиле варваров и тут же засыпала вопросами, явно взволнованная и обрадованная.
Минсы совсем растерялась.
Если бы не видела всё собственными глазами, она никогда не поверила бы, что эта улыбающаяся, мягкая и заботливая императрица-вдова — одна и та же женщина, что минуту назад смотрела на неё ледяным взглядом. Полная противоположность!
Минсы оцепенело смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев её растерянность, императрица тоже на миг замерла, а затем прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Глупышка! Да я ведь просто подшутила над тобой! Император говорил мне, что ты очень смелая и остроумная, вот я и решила проверить. Оказывается, он не соврал — ты и вправду дерзкая и забавная.
Она одобрительно кивнула:
— «Любовь не знает сословий» — прекрасные слова!
Пока говорила, её рука всё ещё лежала на руке Минсы, но затем скользнула вниз и нащупала ладонь девушки.
— Ах, Гань Ча! Принеси скорее грелку! И растопи жаровню!
Обернувшись, она принялась растирать руки Минсы:
— Ой, прости, родная! Я совсем забыла, как холоден этот нефрит! Сысы, тебе не холодно?
Минсы была совершенно ошеломлена чередой событий и не успевала реагировать.
Немного придя в себя, она наконец осознала: оказывается, императрица-вдова просто разыгрывала её!
Она безмолвно вздохнула. «Ладно, теперь понятно, — подумала она, — откуда у того демона такая непредсказуемость. Всё наследуется — прямо отсюда!»
Гань Ча оказалась проворной: уже через мгновение в руки Минсы вложили изящную золотую грелку, инкрустированную рубинами и сапфирами, а у ног, в полуметре, зажгли угольную жаровню, накрытую красной шёлковой сеткой.
В помещении сразу стало уютно и тепло.
Минсы собралась с мыслями и с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю, Ваше Величество. Мне уже тепло. Не холодно.
Императрица-вдова ласково улыбнулась и слегка шлёпнула её по руке:
— Ты всё ещё называешь себя «простолюдинкой»? Ведь указ уже издан! Зови тебя просто Сысы — имя миленькое, легко запоминается. Мне нравится. Завтра обязательно скажу императору — надо пожаловать тебе титул.
Минсы окончательно удивилась.
«В этой семье и вправду нет ни одного нормального человека! — подумала она. — Император, конечно, не простой смертный — это понятно. Тот демон — тоже. Но при чём здесь императрица-вдова?
Неужели я такая обаятельная, что цветы расцветают при моём появлении?
Ведь я же вдова! Повторно выхожу замуж!
Как она может так тепло ко мне относиться?»
Минсы не знала, что ответить, и могла лишь улыбаться.
«Пожаловать титул? — размышляла она. — Что ж, если это случится, будет неплохо. По крайней мере, в будущем у меня будет хоть какая-то опора при столкновениях с его многочисленными пассиями».
Увидев её застенчивую улыбку, императрица прикусила губу, но вдруг вспомнила что-то и радостно воскликнула:
— Ах да! Я уже выбрала несколько дат!
Сердце Минсы ёкнуло.
И точно — императрица махнула рукой:
— Гань Ча, принеси календарь.
Вскоре Гань Ча, улыбаясь, подала раскрытый календарь и положила его перед Минсы.
— Посмотри, Сысы, я выбрала несколько дней. Какой тебе больше нравится? Все они подобраны по вашим датам рождения. Астрологи сказали, что ваши восемь иероглифов судьбы прекрасно сочетаются!
Голос императрицы звучал радостно, и в глазах читалось ожидание.
Минсы беззвучно ахнула.
«Какая разница, сочетаются или нет? — подумала она. — Эти восемь иероглифов — не настоящие! Что будет, если однажды императрица узнает правду? Не сочтёт ли это преступлением?..»
Она бросила взгляд на календарь — и ахнула ещё громче!
19 марта, 27 марта, 9 апреля — только эти три даты были обведены!
Значит, императрица уже окончательно определилась.
И, что забавно, 19 марта — именно её день рождения.
Увидев это, уголки губ Минсы непроизвольно задёргались. «Неужели императрица боится, что Циньский князь так и не женится? — подумала она. — Ведь сейчас уже начало марта! Самая отдалённая из выбранных дат — всего через месяц с небольшим!
Я, вдова, в её глазах словно редкий деликатес!»
— Сысы, ну как, какой день тебе больше нравится? — снова мягко спросила императрица.
Минсы внутренне вздохнула и, изобразив застенчивую улыбку, ответила:
— Пусть будет 9 апреля.
Императрица задумалась на миг:
— Хорошо. Пусть будет немного больше времени на подготовку. Тогда назначим 19 апреля.
Минсы лишь скромно улыбнулась.
После этого, возможно, благодаря грелке и жаровне, атмосфера в зале стала ещё более непринуждённой.
Императрица вернулась к прежним вопросам: как они познакомились, как влюбились… Минсы пришлось включать актёрские способности и фантазию, отвечая на каждый вопрос. То, о чём не хотелось рассказывать, она прикрывала застенчивостью.
Так прошло больше получаса, прежде чем ей удалось наконец отделаться.
В этот момент Гань Ча подошла и встала рядом с императрицей, бросив на неё многозначительный взгляд.
Минсы, несмотря на внешнее спокойствие, сразу уловила скрытый сигнал в её глазах.
Действительно, императрица слегка замерла и, улыбаясь, сказала:
— Ладно, дитя моё, ты уже достаточно побыла со мной. Пора и честь знать.
Она взглянула на раскрытый календарь на столе:
— Так и решим: свадьба состоится 19 апреля. Я сейчас же попрошу императора издать указ. А ты иди, сообщи своей семье.
Это было явным намёком на прощание.
Минсы мгновенно поняла и, встав, аккуратно положила грелку обратно на кушетку. Сделав шаг вперёд, она изящно поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество. Минсы откланяется.
Императрица-вдова мягко посмотрела на неё и кивнула другой служанке:
— Чаньчжи, принеси подарок и проводи госпожу Налань до выхода.
Служанка ушла и вскоре вернулась с роскошным деревянным ларцом размером около фута.
«Роскошным» его можно было назвать потому, что весь он был обтянут неизвестной звериной кожей и украшен жемчугом и драгоценными камнями разного размера — все сияли чистым, прозрачным блеском.
— Это мои юношеские сокровища, — улыбнулась императрица. — Теперь я в возрасте, мне они не к лицу. Жаль держать без дела. У тебя прекрасный цвет лица — тебе они подойдут как нельзя лучше. Считай, это мой подарок при первой встрече.
Минсы на миг опешила, но поняла: отказываться нельзя. Она снова поклонилась и поблагодарила.
Хотя поклон был глубоким, в голосе всё же чувствовалась формальная вежливость, а не искренняя тёплость.
Императрица опустила глаза, но тут же подняла их, снова улыбаясь:
— Ну, ступай скорее домой. Обязательно сообщи родным о дне свадьбы. Если что-то понадобится или возникнут трудности — приходи ко мне.
Минсы кивнула с улыбкой и вышла.
Когда она покинула Дворец Цынинь, взгляд её скользнул по служанке Чаньчжи, державшей драгоценный ларец, и голову заполнили вопросы.
***
Поведение императрицы-вдовы показалось Минсы крайне странным!
Неужели она поверила в ту сказку о взаимной любви, которую Минсы сочинила?
Минсы в это не верила.
Даже совет Луэра остался невостребованным.
Она не понимала.
Но при этом ясно чувствовала: императрица не питает к ней злобы. Тогда в чём дело?
Голова болела от неразрешимых загадок.
«Эта семья — сплошная загадка!»
Подводя итоги дня, Минсы поняла: баланс выглядел запутанным.
Император Юань, похоже, дал понять, что станет её покровителем, но одновременно, возможно, хочет использовать её как «цзунцзы» — приманку в своих играх…
Императрица-вдова, судя по всему, искренне рада этой свадьбе и, возможно, даже «любит» её — но Минсы чувствовала, что где-то тут кроется подвох…
Из явных плюсов: император, кажется, больше не сомневается в происхождении нефритовой подвески и доверяет ей; кроме того, императрица обещала ходатайствовать о пожаловании титула. Это принесёт пользу как ей самой, так и Дому Налань.
Ведь в этом обществе по-прежнему царит привилегированность.
Разница между аристократией и простолюдинами огромна. Наличие дворянского титула хотя бы позволит не чувствовать себя ниже графини Цинъжун и ей подобных. А по ощущениям Минсы, императрица не станет жаловать низкий ранг.
Ещё один повод для тревоги — Луэр…
При этой мысли Минсы тяжело вздохнула. Похоже, в этой мутной воде сохранить ясность ума и остаться в стороне — задача не из лёгких!
Её секреты уже почти раскрыты этой семьёй, а о них сама она знает почти ничего.
Как гласит пословица: «Знай врага, знай себя — и победа тебе обеспечена». А сейчас ситуация прямо противоположная: они в тени, она на свету. Это серьёзно ограничивает её свободу действий.
Хотя сегодняшние два высокопоставленных собеседника не проявили к ней недоверия или враждебности, в будущем ей придётся быть предельно осторожной.
Мыслей было слишком много, и Минсы перестала замечать окружение, опустив глаза и следуя за служанкой Чаньчжи.
К счастью, дворцовые дорожки были широкими и ровными, так что, даже глядя под ноги, она не боялась споткнуться.
Чаньчжи молчала, и Минсы была рада тишине — можно было навести порядок в мыслях.
Они шли молча, и вот уже почти достигли ворот Тайцинмэнь, как вдруг Чаньчжи остановилась.
Минсы, погружённая в размышления, сделала ещё шаг, прежде чем заметила, что служанка стоит на месте. Она подняла глаза — и услышала за спиной голос Чаньчжи:
— Раба кланяется Девятой принцессе.
Девятая принцесса?
Не успев осмыслить холодок в голосе Чаньчжи, Минсы увидела, как навстречу им, сопровождаемая четырьмя служанками, неторопливо идёт Жун Мэй в розовом парчовом платье.
Жун Мэй заметила Минсы издалека и, поражённая сходством, решила подойти поближе, несмотря на обычное нежелание встречаться с людьми из Дворца Цынинь.
В ту ночь она пристально разглядывала Минсы весь вечер. А так как была от природы наблюдательна, то запомнила каждую черту её лица: нежную, словно жемчуг, кожу; чёрные, сияющие, как утренние звёзды, глаза; форму всех черт.
Поэтому теперь, стоя перед Минсы, она была потрясена: «Неужели на свете могут быть две такие похожие женщины?»
http://bllate.org/book/3288/363274
Готово:
