Такая сцена больше не повторялась с тех пор, как отец-император тяжело занемог. А в детстве старший брат часто помогал ему одеваться и приводил в порядок наряды…
Жун Ань слегка улыбнулся и подал ему пояс:
— Пойдём к матушке-императрице, поклонимся — пусть хоть немного успокоится.
Жун Лей опустил глаза и тихо «мм»нул.
В этот миг за дверью раздался голос придворного:
— Ваше Величество, императрица и графиня Баогуан просят аудиенции.
Брови Жун Лея нахмурились, лицо стало суровым. Он быстро взял пояс и завершил одевание.
Жун Ань, заметив выражение его лица, понял: графиню Баогуан он терпеть не может. Лёгкая усмешка скользнула по губам старшего брата:
— Всё-таки она — графиня, да ещё и двоюродная сестра императрицы. Не пора ли тебе, братец, нрав свой подправить?
Жун Лей безучастно взглянул на него и ровным голосом ответил:
— Если старшему брату она так по душе — возьми себе.
Жун Ань поперхнулся, бросил на него сердитый взгляд:
— Да ты что несёшь, юнец!
С этими словами он поднял голову и громко, с улыбкой произнёс:
— Просите императрицу и графиню войти.
Двери распахнулись, и в покои вошли две женщины в роскошных нарядах.
Первой шла дама лет сорока в золотом расшитом длинном халате с правосторонним запахом. На плечах — золотое облачное наплечье, усыпанное жемчугом и драгоценными камнями. Лицо полное, глаза узкие, в ушах — длинные серьги с жемчужинами и камнями, почти до плеч. На голове — высокая золотая гу-гу корона высотой в три чи, сверкающая жемчужными цветами.
Этот наряд был традиционным облачением императрицы Западных варваров.
Полная, величественная женщина средних лет и была нынешней императрицей Западных варваров — Гунчжу.
Западные варвары изначально представляли собой союз кочевых племён. Помимо трёх самых могущественных родов — Жун, Ганча и Вэнь — четвёртым по силе считался род Мо. Императрица Гунчжу происходила именно из этого рода Мо.
Её мать была старшей дочерью вождя рода Мо. Оставшись сиротой в раннем возрасте, Гунчжу росла вместе со своим родным дядей Мо Луном, который был всего на два года старше неё. Между ними с детства сложилась исключительная близость.
Графиня Баогуан Мо Цинцин была единственной дочерью этого самого Мо Луна, нынешнего вождя рода Мо. У Мо Луна было одиннадцать жён и девять сыновей, но лишь одна дочь — и он оберегал её, как зеницу ока.
Сама Гунчжу родила лишь одного сына — наследника престола Жун Цзюня — и потому особенно нежно любила свою младшую двоюродную сестру. Почти полгода в году она держала девушку при себе во дворце.
Поклонившись Жун Аню, обе женщины выпрямились.
Едва поднявшись, графиня Баогуан робко и с улыбкой взглянула на Жун Лея.
Шестнадцатилетняя девушка сильно походила на свою тётю, императрицу Гунчжу. На ней был великолепный алый халат с широкими рукавами, расшитый павлинами и узорами пяти цветов. На голове — драгоценная корона, под которой лицо её было круглым, как полная луна, а глаза — узкими и выразительными. Кожа не отличалась особой белизной или нежностью, но, выросши в роскоши и заботе, она всё же была нежнее, чем у большинства женщин Западных варваров.
Женщины Западных варваров созревали рано. Хотя Мо Цинцин было всего шестнадцать, фигура её уже была высокой и пышной, с ярко выраженными изгибами. Лицо, хоть и не было ослепительно прекрасным, но вполне привлекательным. В сочетании с соблазнительной фигурой и знатным происхождением это делало её желанной невестой среди знатных юношей Западных варваров.
Однако ни один из них ей не нравился. С другими претендентами она вела себя кротко и томно, но с детства в её сердце помещался лишь один — Жун Лей.
Всякий раз, услышав, что он где-то появился, она находила повод оказаться рядом.
Но Жун Лей с детства терпеть её не мог и никогда не скрывал своего раздражения. Теперь, повзрослев, он хотя и не позволял себе грубостей из уважения к императрице, но лишь сухо отвечал на её приветствия. А графиня Баогуан, заметив, что он больше не гонит её, как в детстве, и восхищаясь его всё более поразительной внешностью, влюблялась всё сильнее.
Ещё два года назад, узнав, что дочь левого чжуго Вэнь Наэр тоже питает чувства к Жун Лею, она на время впала в отчаяние.
«Первая красавица столицы», да ещё и выше её по статусу — тогда она не находила себе места.
Но позже до неё дошли слухи, что из-за своенравного характера Вэнь Наэр отношения с Жун Леем испортились. Надежда вновь оживилась в её сердце, и с тех пор она стала ещё нежнее и кротче, всякий раз при встрече с Жун Леем превращаясь в послушную, застенчивую овечку.
Увы, всё это было напрасно — как говорится, «красивые глазки смотрят на слепого».
Жун Лей не обратил ни малейшего внимания на томные взгляды графини. Поклонившись императрице, он вежливо произнёс:
— Сестра по мужу.
И тут же добавил:
— Прошу прощения, мне пора к Великой императрице.
Императрица поспешно подала знак Жун Аню, но тот не успел и рта раскрыть, как Жун Лей чётко и твёрдо сказал:
— Откланяюсь.
Развернулся и вышел, не оглядываясь.
Графиня Баогуан застыла на месте, а затем, сдерживая слёзы, потянула императрицу за рукав:
— Тётушка…
— Глупышка, чего плачешь? — утешающе погладила её императрица. — Ты же с детства его знаешь — разве не понимаешь, какой у него нрав?
Жун Ань улыбнулся, наблюдая за ними, и вернулся к своему месту за столом.
— Ладно, ступай домой, — мягко сказала императрица. — Мне нужно поговорить с Его Величеством.
Графиня крепко сжала губы, но всё же покорно сделала реверанс перед Жун Анем и вышла.
Она пришла ради Жун Лея — раз он ушёл, оставаться не имело смысла.
Как только за ней закрылась дверь, лицо императрицы стало мрачным:
— Ваше Величество, семнадцатый брат уж слишком бесцеремонен! Графиня пришла со мной — а он даже приветствия не удосужился!
Она прекрасно знала об отношениях между братьями Жун Анем и Жун Леем, поэтому, оставшись наедине с императором, не стеснялась в словах.
Мало того, что этот младший свёкор мог угрожать трону её мужа и сына, так ещё и Великая императрица явно его предпочитала — обида в её душе давно накопилась.
Жун Ань слегка улыбнулся:
— Ты сама сказала — такой у него нрав. Что я могу поделать?
Императрица подошла ближе, нахмурившись:
— Ваше Величество, каковы ваши истинные намерения? Неужели вы и дальше будете позволять ему так поступать? А если он втайне сговорится с домом левого чжуго — это же не шутки!
Воинская мощь Западных варваров делилась на три части: пять десятых — у императорского рода, по два с половиной — у левого и правого чжуго. Перед смертью покойный император, под влиянием тогдашней императрицы Чайэрдань, передал Жун Лею чёрную конницу — треть воинской силы императорского рода.
Если Жун Лей породнится с домом левого чжуго, это станет серьёзнейшей угрозой для трона.
Клятва чжуго запрещала измену роду Жун, но не конкретно Жун Аню.
Это и было главной тревогой императора.
Услышав слова императрицы, Жун Ань мгновенно стёр улыбку с лица, глаза его потемнели:
— Вон!
Голос его дрожал от сдерживаемого гнева — он даже не попытался скрыть раздражение.
Императрица тут же осознала, что переступила черту. Хотя Жун Ань обычно уважительно относился к ней, он терпеть не мог, когда жёны вмешивались в дела правления. Достаточно было малейшего намёка — и он впадал в ярость.
На сей раз она, разозлённая поведением Жун Лея, проговорилась и сама того не заметила.
Увидев выражение лица императора, она испуганно поклонилась и поспешила удалиться.
Но вся обида и злость теперь перенеслись на Жун Лея.
* * *
Жун Лей вышел из кабинета императора Юаньди, но не направился в Дворец Цынинь, а сразу покинул дворец. Сев в карету, приказал Було ехать в его резиденцию.
Нынешняя резиденция Циньского князя раньше принадлежала маркизу Шангуань.
После падения Дацзина наследник престола Жун Цзюнь разослал знати столицы приглашения на пир. Те, кто не явился, были немедленно арестованы и брошены в темницу.
Явившимся же предложили выбор: либо отдать половину имущества и признать власть новых хозяев, либо покинуть город. Для отъезда указывались несколько мест, но уезжать следовало безо всего — ни единой монеты.
Однако дома маркизов Шангуань и Оуян не имели права выбора. В ту же ночь после взятия столицы оба рода были полностью разорены: мужчин отправили в армию, женщин — в рабство на север.
За несколько веков процветавшие роды исчезли в одночасье.
Дом маркиза Шангуань был пожалован Жун Лею как резиденция Циньского князя, а дом маркиза Оуян — стал резиденцией наследника престола. Два особняка стояли друг напротив друга, разделённые лишь одной улицей.
Жун Лей в карете закрыл глаза, отдыхая. Лишь когда карета плавно остановилась, а Шару открыл дверцу, он неторопливо вышел.
Подняв глаза, он взглянул на новую чёрно-золотую табличку над воротами, слегка приподнял уголок губ и шагнул внутрь.
Було толкнул Шару, давая знак заняться каретой, и побежал следом за хозяином.
Особняк и раньше был роскошен, а теперь его полностью отреставрировали. Повсюду — изящные павильоны, аккуратные сады, чистота и порядок. Ни на крышах, ни на ветвях, ни на земле — ни следа снега, хотя всего несколько дней назад в Дацзине был снегопад.
Но Жун Лей, казалось, не замечал всего этого великолепия. Он даже не бросил на окрестности второго взгляда. Этот особняк, где он провёл лишь одну ночь, не вызывал у него ни малейшего интереса.
Було робко поглядывал на его лицо, шагая вполшага позади, и явно хотел что-то сказать, но не решался.
Дойдя до входа в центральный зал, Жун Лей вдруг остановился и повернулся к нему:
— Что-то случилось?
Було замялся, сглотнул и, бросив на него робкий взгляд, тихо доложил:
— Графиня Цинъжун снова прислала письмо. Просит господина… встретиться в «Шэндэлоу».
Графиня Цинъжун — это и была Вэнь Наэр.
Узнав о его возвращении, она вчера оставила послание с просьбой ответить. Жун Лей прочитал его и отложил в сторону, после чего отправился во дворец. Не дождавшись ответа, Вэнь Наэр прислала новое письмо — на сей раз с прямым приглашением на встречу.
Було, закончив доклад, украдкой посмотрел на лицо хозяина. Тот оставался невозмутимым, лишь слегка приподнял бровь, но не ответил. Затем косо взглянул на слугу:
— Ещё что-нибудь?
Було неловко усмехнулся и бросил взгляд на пояс Жун Лея:
— Господин, а ваша нефритовая подвеска куда делась?
С тех пор как они вернулись с Большой Снежной горы, этот вопрос не давал ему покоя. Но, видя мрачное настроение хозяина, он не осмеливался спрашивать. Подозрения его были связаны с двумя женщинами, которых они встретили в горах. Сегодняшняя встреча во дворце пробудила воспоминания — и он вдруг вспомнил, где видел хромую девушку. Сердце его сжалось от тревоги, и, взвесив всё, он наконец решился заговорить.
Он лучше других знал, насколько важна эта подвеска.
Нефритовая подвеска с изображением парящего зверя служила не только знаком принца от законной жены, но и важнейшим боевым жетоном. С ней можно было беспрепятственно входить во дворец, иметь право на аудиенцию у императора, а главное — командовать восемьюдесятью тысячами чёрной конницы.
Такой предмет Жун Лей никогда не стал бы носить небрежно. Даже если бы потерял его, он непременно упомянул бы об этом.
Именно поэтому, вспомнив ту ночь, Було почувствовал тревогу.
Хотя уверенности у него не было. В ту ночь в императорском саду он видел девушку лишь издалека. Зрение у него было хорошее, но в толпе трудно было разглядеть чётко. Ему показалось, что служанка из резиденции Северного генерала, которую тогда ударил наследник маркиза Сянчэн, очень похожа на хромую девушку из гор — но та служанка не хромала… Поэтому он и сомневался.
Однако совпадение было слишком странным.
Если бы речь шла о ком-то другом — можно было бы не придавать значения. Но служанка была именно из резиденции Северного генерала — а это уже серьёзно.
Було не знал, чем закончилась та ночная авантюра. План провалился, и он лишь сожалел об упущенной возможности, не задумываясь глубже.
А Жун Лей, по своей гордости, никогда не признался бы подчинённым, что его обманули. Даже тайное вторжение в покои Минсы он совершил в одиночку, никому не сказав.
Унизительный провал в резиденции Северного генерала он и подавно никому не стал бы рассказывать.
http://bllate.org/book/3288/363234
Готово:
