Издали доносились шаги — неуверенные, но с лёгкой пружинистостью, сопровождаемые хрустом снега под ногами. Темп был ни быстрый, ни медленный — будто в нём звучала какая-то странная, завораживающая ритмика.
Он мгновенно понял: это женщина! Простая женщина, не владеющая боевыми искусствами!
Та, похоже, его не заметила. Её шаги остановились метрах в десяти от него — женщина, видимо, что-то разглядывала. Спустя мгновение он услышал странный, приглушённый звериный хрип. Звук был едва уловим, но он различил его отчётливо.
Сердце его дрогнуло!
Этот звук был ему предельно знаком — совсем недавно он уже слышал нечто подобное. Это был волк! Именно волчий хрип!
По ритму дыхания было ясно: зверь серьёзно ранен.
Но зимой волки особенно голодны и свирепы. Даже раненый волк остаётся опасен. Эта женщина без боевых навыков, скорее всего, при виде хищника сразу обмякнет от страха…
Он мысленно усмехнулся. Ну что ж, пусть голодный зверь полакомится этой женщиной — тогда уж точно не станет обращать на него внимание.
Однако он ошибся!
Внезапно шаги резко изменили направление, и раздался звонкий, резкий окрик женщины:
— Катись прочь!
Дыхание волка, уже почти достигшее его, вдруг замерло — зверь остановился в нескольких метрах. По звуку было слышно: одна лапа у него повреждена.
— Убирайся! — холодно бросила женщина, и в её голосе прозвучала неожиданная для простолюдинки решимость.
Волк, казалось, колебался. Передняя лапа нетерпеливо зацарапала снег.
— Уходишь или нет? — зло спросила женщина. — У тебя голова — как медь, хвост — как железо, а поясница — тофу! Да у тебя и хвост-то наполовину уже отсутствует, а ты всё ещё жадничаешь? Хочешь, я отрублю тебе ещё одну лапу — посмотрим, как ты потом будешь ходить? Один удар — и твоя поясница перерублена! Не веришь — попробуй подойти! Катись!
(Второй ночной час)
В этот миг донёсся лёгкий свист оружия, рассекающего воздух. Жун Лей понял: в руках у неё, скорее всего, топор для рубки дров.
Топор?
Жун Лей внезапно замер — в памяти всплыло нечто знакомое…
В следующее мгновение он вспомнил: это та самая женщина! Её тон, которым она угрожала волку, был точно таким же, как вчера, когда она грозила той соседке, укравшей курицу…
Вспомнив это, он невольно дернул уголком губ, несмотря на всю серьёзность ситуации.
Разве волк — то же самое, что человек?
Неужели эта женщина совсем глупа?
И что за ерунда — «поясница как тофу»? Он сам пробовал тофу всего раз в жизни, откуда волку знать, что это такое?
Хотя… в сущности, она права: самое уязвимое место у волка — именно поясница. Видимо, у неё есть кое-какие познания.
Пока он размышлял, вдруг почувствовал неладное: волк, похоже, действительно испугался её напора и не двинулся к ней — зато направился прямо к нему!
В этот миг ему захотелось выругаться.
В следующее мгновение зверь уже был рядом — когти впились ему в шею, и он почувствовал острую боль!
Не успел он опомниться, как раздались быстрые шаги.
— Прочь! — крикнула женщина. Вслед за этим — свист оружия, её дыхание стало напряжённым. Она на миг замерла, затем что-то бросила в сторону. — Хочешь еды? Держи! Убирайся!
Когти, уже почти коснувшиеся его кожи, на миг застыли — и тут же отпрянули. Затем, с неуверенной походкой, зловонное дыхание волка начало отдаляться.
Спустя мгновение хрип стих, и шаги зверя окончательно ушли вдаль.
Он понял: волк схватил брошенную женщиной добычу и ушёл.
Облегчение накрыло его волной — но тут же он почувствовал, как вновь рассеялась едва собравшаяся ци. Холод вновь пронзил его до костей. Он успел только выругаться — и снова потерял сознание.
Минсы наблюдала, как хромой волк с оторванной задней лапой, зажав в пасти брошенного ею снежного зайца, исчезает вдали. Плечи её мгновенно обмякли. Она глубоко выдохнула и вытерла лоб рукавом, смахивая холодный пот. Затем направилась к тому месту, где волк рыл снег.
Если бы не зверь, она вряд ли заметила бы едва выступающий под снегом холмик.
Подойдя ближе, она опустилась на корточки и начала разгребать снег. Увидев прядь тёмно-коричневых волос, она удивилась: западный варвар?
На миг она замерла, затем расчистила ещё немного — и лицо стало видно. Теперь она окончательно остолбенела.
Лицо было синевато от холода, но она сразу узнала его: это же семнадцатый принц Западных варваров!
Она чуть не поперхнулась от изумления.
Как говорится, колесо фортуны крутится!
Как этот демон попал сюда? И в таком виде — его чуть не засыпало снегом насмерть!
Из ноздрей всё ещё вырывалось слабое тёплое дыхание — значит, жив.
Она опустила глаза, глубоко вздохнула и поднялась. Сначала подошла к утёсу и аккуратно выкопала расцветшую цисыфу, поместив её в деревянную шкатулку. Закрыв крышку, привязала шкатулку к поясу, за спину вдела топор и, приведя себя в порядок, вернулась к «демону». Она раскопала его полностью и, собрав все силы, подняла за подмышки, начав медленно тащить по снегу…
Когда Жун Лей вновь пришёл в себя, первое, что он почувствовал, — чьи-то руки растирали его голые бёдра.
Кожа ощущала нежное прикосновение, пальцы были тонкими и изящными — женские руки.
Воспоминания мгновенно вернулись. Почти сразу он понял, кто это: та самая женщина, что угрожала и соседке, и волку!
Под ним была мягкая, тёплая постель, на теле — толстое одеяло. Значит, именно она спасла его и привезла домой…
Он не мог определить, какие чувства вызывало в нём это осознание.
Странно.
Они перешли через хребет, прежде чем добрались до пещеры. Он спустился по обрыву и полз всю ночь. Но от места, где он потерял сознание, до дома этой женщины — как ни считай — путь был немалый.
Эта женщина ради курицы готова была вытаскивать топор и ссориться с соседкой. И даже при виде волка сначала не захотела жертвовать своей добычей.
А потом всё-таки бросила её, чтобы отвлечь зверя…
В этот момент он почувствовал нечто неуловимое: его, высокомерного принца, спасла эта грубая и странная деревенщина.
Её тонкие, мягкие руки продолжали растирать его ноги — сначала левое бедро, потом правое.
Верхняя часть тела уже наполнилась теплом, контроль над мышцами вернулся. Он слегка пошевелил пальцами под одеялом — движения давались легко.
Видимо, она сначала привела в порядок кровообращение в его верхней части тела.
Убедившись, что может двигаться, он немного успокоился: значит, обморожения, скорее всего, нет — раз мышцы восстанавливаются, всё не так уж плохо.
С облегчением он стал острее воспринимать ощущения.
Хотя женщина старалась изо всех сил, он всё равно чувствовал, насколько нежны и гладки её ладони — почти что «без костей» от мягкости.
Он удивился: как у простой деревенской женщины могут быть такие руки?
Он не был новичком в любовных делах. За годы ему подсовывали десятки, если не сотни женщин: старший брат, мать, другие придворные… Не всех он брал в наложницы, но опыта у него было предостаточно.
Однако ни одна из тех женщин не имела рук, сравнимых с этими.
Пока он предавался размышлениям, вдруг раздался спокойный, почти холодный голос:
— Раз проснулся, открывай глаза.
Он слегка удивился — тон её явно не выражал радушия.
Медленно открыл глаза. Перед ним была всё та же непроглядная тьма.
— Я ослеп от ледяного яда, — тихо произнёс он.
Ответа не последовало. В комнате воцарилась тишина.
Он слегка усмехнулся и снова закрыл глаза.
Через мгновение его обнажённые ноги вновь ощутили тепло — женщина натянула одеяло повыше и начала растирать икры.
Оба молчали. В замкнутом пространстве слышалось лишь её ровное, тихое дыхание.
По натуре он был крайне горд и никогда не просил милости. Поэтому, когда женщина замолчала, он тоже не стал заговаривать.
Спустя некоторое время она укрыла его икры одеялом, накрыла ступни тонкой хлопковой тканью и, не касаясь кожи, стала массировать ноги сквозь ткань. Затем выпрямилась и укутала его ноги.
Он услышал, как огонь в жаровне пододвинули ближе к постели. В ту же секунду по телу разлилось приятное тепло, и остатки холода внутри него почти исчезли.
Женщина по-прежнему молчала. Расположив жаровню, она просто вышла из комнаты.
Хотя он ничего не видел, при звуке открывающейся двери он по привычке открыл глаза. Спустя мгновение, в той же безликой тьме, он едва заметно усмехнулся — и снова закрыл глаза.
Едва он это сделал, дверь снова открылась. Женщина подошла к постели.
— Пей, — сказала она коротко, всего два слова.
Он на миг замер, затем, упираясь в постель, медленно сел. Тело ещё было сковано, но двигаться он уже мог.
Как только он сел, в его руки вложили большую глиняную миску — женщина сама направила его ладони к краю посуды.
Он снова удивился — и тут же почувствовал аромат куриного бульона.
Бульон.
Он помолчал, затем поднёс миску к губам и сделал глоток. Температура была идеальной — тёплый, вкусный.
Не церемонясь, он выпил всё до капли и протянул миску вперёд, также кратко:
— Спасибо!
Два слова в ответ на два — никто никому не уступает!
Женщина взяла миску, но не ушла.
— Твой яд ещё не выведен, — сказала она уверенно.
Он воспринял это как вопрос, слегка приподнял бровь и ответил:
— Мм.
Разумеется, он знал.
Если только не вырежут глаза, яд будет медленно распространяться дальше.
Он специально направил яд в глаза, надеясь, что, как только восстановит немного ци, сможет удержать яд внутри глаз и затем постепенно найти противоядие.
Таков был его замысел.
Но теперь это казалось наивной надеждой.
Яд, похоже, подавлял его силу. С момента отравления он не мог собрать ци. Даже сейчас в теле ощущалась лишь тонкая нить энергии.
Он лишь слегка усмехнулся про себя. В этот раз он проиграл не зазорно. Исход был предсказуем: если кто и знал его лучше всех на свете, то это был его старший брат, император. Ночью Ваг смог отравить его, несмотря на бдительность, — значит, план разработал именно брат.
Он давно подозревал, что не станет пить вино из меха Вага. А Ваг, скорее всего, подсыпал яд, когда вставал.
С самого начала он чувствовал подвох, но не знал, кто из окружения — шпион брата.
Что до Вага — он определил это позже, но предпочёл ничего не предпринимать.
Он и сам не знал, чего хотел.
Этого исхода можно было избежать. Но он сам допустил, чтобы всё дошло до такого.
Уголки его губ дрогнули — он беззвучно улыбнулся.
Возможно, он просто хотел узнать правду.
Теперь он знал. Но чувства были неясны — как в тот момент, когда он катился по склону и услышал яростный крик Вага. Он не мог понять, что испытывал тогда.
Даже если бы Ваг не предложил бежать первым, он сам выбрал бы тот же путь. Сказав Вагу, что тому не уйти, он лишь хотел, чтобы тот сам озвучил решение. Он хорошо знал характер своего подчинённого.
Иначе бы не пошёл на такой риск.
http://bllate.org/book/3288/363226
Готово:
