Ваг слегка опешил, но тут же уселся рядом.
— У князя в эти дни, не иначе, какие-то заботы?
Жун Лей опустил глаза, едва заметно улыбнулся и тихо протянул:
— О?
Его взгляд рассеянно скользнул по самому верху языка пламени.
— С чего ты взял?
Ваг бросил на него быстрый взгляд.
— Мы прошли несколько деревень, но князь даже не удосужился осмотреть их как следует — лишь послал людей разведать…
Это было не в характере Жун Лэя. Слишком небрежно.
Жители тех деревень были крайне замкнутыми и относились к западным варварам ещё хуже, чем к ханьцам. Всех встречали односложно: «Нет», — и прогоняли прочь.
Жун Лей чуть приподнял уголки губ, помолчал немного, а затем неожиданно спросил:
— А у тебя? У тебя какие заботы?
Голос его в тишине пещеры прозвучал тихо и будто бы небрежно, но Вагу показалось, будто грянул гром. Сердце его дрогнуло!
Хотя Жун Лей даже не смотрел на него, Ваг всё равно неловко опустил ресницы.
— У меня нет никаких забот. Просто думаю, куда мог скрыться Цюй Чи. Правитель сообщил, что двадцать дней назад его видели на границе Цанцзюня и этих снежных гор. С такими снегами и горными тропами далеко не уйдёшь, да ещё после удара молотом — наверняка где-то поблизости.
Жун Лей чуть усмехнулся и сделал глоток вина.
— Верно подметил.
Обычно князь не хвалил его, и Ваг уже собрался продолжать, но похвала застопорила его — он замялся и не знал, что сказать дальше.
Бросив взгляд на Жун Лэя, он поднялся.
— Пойду за вином, выпью с князем.
Жун Лей улыбнулся ему и кивнул.
— Хорошо.
Вино принесли. Они чокнулись и начали пить, но больше не разговаривали.
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим плеском жидкости в мехах.
Жун Лей пил дольше всех. В его мехе осталась лишь малая толика вина, и вскоре тот опустел.
Он слегка потряс пустой мех. Ваг поставил свой мех рядом и встал.
— Пойду за вином для князя.
Не дожидаясь ответа, он вышел.
Жун Лей проводил его взглядом, прищурился, а затем спокойно отвёл глаза.
Когда Ваг вернулся с новым мехом, Жун Лей улыбнулся, взял у него наполовину выпитый мех и сказал:
— Я почти допил своё. Выпью твоё.
Ваг слегка опешил, замер на мгновение.
— Если князю не претит…
Он ещё раз взглянул на Жун Лэя и сел.
Прошло немного времени. Жун Лей бросил взгляд на четверых, беззвучно спящих у входа в пещеру, и вдруг лениво прищурился на Вага, изогнув губы в усмешке.
— Неужели тебе не кажется странным, что я, в отличие от них, не поддался твоему снадобью?
Тело Вага дрогнуло, но лицо осталось невозмутимым. Он лишь опустил голову.
— Простите, князь.
Сначала он был поражён, но вспомнил слова Правителя — и удивление исчезло.
Увидев его реакцию, Жун Лей вдруг уставился на мех в руках и похолодел внутри. Он тайно попытался собрать ци — и почувствовал, как ледяной холод сковывает всё тело, не давая управлять внутренней силой!
Он поднял на Вага бесстрастный взгляд и холодно произнёс:
— В вине яд?.. Ты — его человек!
Первое — с оттенком сомнения, второе — уже с полной уверенностью.
Ваг медленно поднялся и с грохотом упал на колени перед Жун Лэем. Его голос дрожал от боли и раскаяния.
— После того как я доставлю князя домой, отдам за это свою жизнь!
Триста тридцать девятая глава. Волк и женщина (первая часть)
— Доставишь меня домой? — приподнял бровь Жун Лей, его голос оставался спокойным. — Значит, он не хочет моей смерти?
Ваг поднял голову, лицо его исказила мука.
— Яд не смертелен. Я помогу князю собрать его в одну из конечностей… затем сконцентрирую в одном месте…
Глаза Жун Лэя вспыхнули. Он вдруг тихо рассмеялся.
Ваг замер, не в силах продолжать.
— Выходит, мой добрый братец хочет, чтобы я сам отсёк себе руку или ногу — и тогда он будет спокоен? — Жун Лей усмехнулся и пристально посмотрел на Вага. — Так?
Собрав яд в одной конечности, её можно ампутировать. Без руки или ноги он уже не будет угрожать трону.
Ваг отвёл глаза и промолчал.
Жун Лей тоже замолчал, прислонился к стене пещеры и уставился на костёр. Его взгляд был спокоен — слишком спокоен.
Ваг закрыл глаза и тихо сказал:
— Семь лет князь оказывал мне милость… Я не должен был… Но десять лет назад я уже был человеком Правителя. Он всё же питает к князю чувства. Это решение далось ему нелегко. Князь и сам понимает: если бы Правитель не испытывал к вам привязанности, он бы не стал использовать такой способ. Он сказал, что сейчас страна только обрела покой, всё в запустении и требует восстановления. Вернётесь — и вы дадите клятву на крови в золотой чаше: братья едины, и больше не будет сомнений.
Жун Лей опустил ресницы, помолчал немного, а затем тихо произнёс:
— Подойди.
Он повернулся и скрестил ноги.
Ваг глубоко вдохнул, встал и сел позади князя, приложив ладони к его спине. Но едва он направил внутреннюю силу, как изумлённо вскрикнул:
— Князь?!
Жун Лей не направлял яд в конечности — он собирал его в глаза!
Жун Лей крепко зажмурился, терпя мучительную боль от холода, струящегося по телу, но голос его оставался спокойным, даже насмешливым:
— Разве слепец не подойдёт?
Этот ледяной яд был необычайно силён. Направить его в голову — значит перенести страдания, в несколько раз превосходящие те, что возникли бы при направлении в конечность!
Ваг стиснул губы и молча усилил поток ци, чтобы ускорить процесс.
Вскоре у обоих на лбу выступила испарина, а лицо Жун Лэя побелело, как мел!
И в этот момент вдалеке раздался долгий волчий вой: «А-у-у-у!»
Сердце Вага дрогнуло — он сразу понял: это не обычный вой, а призыв вожака! Так волчья стая получает команду!
Значит, поблизости — целая стая!
Пот на лбу хлынул ещё сильнее.
Но сейчас они находились в самом разгаре процесса: яд уже достиг головы Жун Лэя. Любая остановка могла привести к катастрофе…
Заметив панику Вага, Жун Лей, тоже услышавший вой, спокойно приказал:
— Продолжай!
Ваг стиснул зубы и усилил поток ци.
— Держитесь, князь!
Ускорение усилило боль: ци бурно сталкивалась в каналах головы.
Жун Лей стиснул челюсти, мышцы лица напряглись, на лбу выступили капли пота, а на кулаках, сжатых на коленях, вздулись жилы.
Вой раздался снова — уже не одинокий, а целый хор: «А-у-у! А-у-у! А-у-у!»
В темноте это звучало особенно жутко. Ваг собрался с духом и добавил ещё одну долю ци.
— Князь, держитесь! Скоро кончится!
В снегу уже слышался шорох множества лап. Пот на лицах обоих мужчин струился всё обильнее, но цвет их ликов был противоположен: Ваг покраснел от напряжения, Жун Лей побелел от боли.
И вот, когда звуки приблизились на расстояние менее ста шагов, Жун Лей глухо застонал, его тело судорожно дёрнулось — и он рухнул вперёд.
Ваг, хоть и истощил даньтянь, всё же чувствовал себя лучше князя. Он быстро подхватил его и тревожно спросил:
— Князь, вы в силах держаться?
Жун Лей промок насквозь, лицо его было мертвенно-бледным. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и медленно открыл глаза. Перед ним была лишь непроглядная тьма. Тело его напряглось, он глубоко выдохнул и снова закрыл глаза.
— Ничего.
Ваг же в тот миг, когда Жун Лей открыл глаза, остолбенел.
Прекрасные янтарные очи, ставшие символом Циньского князя, теперь превратились в бездонную чёрную пустоту — без блеска, без жизни… Навсегда утрачена была их ослепительная красота!
Самые прекрасные глаза среди западных варваров — погибли!
Жун Лей закрыл глаза и тихо рассмеялся.
— Похоже, сегодня нам обоим суждено лечь в этой пещере…
Шестеро: четверо без сознания, двое — почти беспомощны. Он сам утратил боеспособность, а Ваг истощил ци и был не лучше.
Но Ваг всё ещё не мог прийти в себя от увиденного!
Двадцать лет янтарные глаза князя были его визитной карточкой — ни один западный варвар не знал их не в лицо! Никто не ожидал, что увидит их погасшими… И это зрелище ударило с неожиданной силой!
Всю дорогу он колебался, но в конце концов принял решение.
Однако теперь, увидев результат собственными глазами, он чувствовал невыносимую боль!
Глядя на знакомое, всё ещё прекрасное, но теперь бледное от пота лицо, он ощутил горечь и муку в груди.
По совести говоря, Жун Лей всегда был справедливым господином. За семь лет он щедро вознаграждал Вага — иначе тот не стал бы капитаном второй стражи Циньского княжеского дома в таком возрасте!
А теперь вой стаи уже раздавался совсем близко — можно было услышать низкое рычание и тяжёлое дыхание зверей!
По ветру доносился зловонный запах голодных пастей!
Костёр у входа почти погас, а четверо стражников под действием сильного снадобья, скорее всего, не проснулись бы даже от удара мечом!
Ваг резко вдохнул, вскочил на ноги, снял с себя кожаную куртку и набросил на Жун Лэя.
— Князь, спускайтесь по склону!
Склон был отвесным, но при такой толщине снега ещё оставался шанс выжить!
Бросив эти слова, Ваг схватил мех с вином и выбежал наружу.
Увидев в нескольких десятках шагов море мерцающих зелёных глаз, он сорвал пробку с меха и вылил содержимое на почти потухший костёр. Раздался гулкий хлопок — и пламя взметнулось на несколько чжанов ввысь!
Вспышка напугала волков — они отпрянули на несколько шагов, но голодные глаза по-прежнему неотрывно смотрели на добычу.
Среди стаи выделялся огромный серый волк с пятнами крови на шкуре — следы когтей и укусов, из ран всё ещё сочилась кровь. Но взгляд его был полон высокомерия и ярости.
Ваг сразу понял, почему стая оказалась здесь.
Обычно волки не подходят так близко к человеческим поселениям. Но, видимо, недавно в стае сменился вожак — и новый волчий царь, желая утвердить свою власть, повёл свору к окраинам человеческих земель.
Он горько усмехнулся, оглянулся на пещеру — и облегчённо вздохнул: Жун Лэя там уже не было.
Кто бы мог подумать, что они наткнутся именно на стаю, где только что избрали нового вожака? Столько расчётов — и такой конец…
Он глубоко вдохнул, бросил виновный взгляд на четверых товарищей у входа, резко собрал ци в даньтяне, схватил огромный меч, стоявший у пещеры, выставил его перед собой и громко рявкнул:
— Ну что, щенки! Попробуйте-ка зубы на дедушке проверить!
Чем дольше волки будут чувствовать запах вина и огня, тем дальше уйдёт князь!
* * *
Неизвестно, сколько прошло времени, но Жун Лей медленно пришёл в себя. Вокруг царила тишина.
Перед глазами — непроглядная тьма. Абсолютная, бездонная.
Он тихо усмехнулся про себя, попытался приподняться — и понял, что тело окоченело. Даже пальцем пошевелить не мог.
Холод пронизывал до костей — значит, его занесло снегом.
Он полз долго, потом потерял сознание… Наверное, уже рассвело?
Но тут же в душе мелькнула горькая ирония: какая разница — светло или темно? Для него теперь всегда ночь.
Боль от падения по склону исчезла, сменившись онемением.
Ледяное, мёртвое онемение!
Он знал: это последствие переохлаждения. Если не согреться, ткани начнут отмирать!
Собрав волю в кулак, он начал собирать остатки ци — после того как он направил яд в глаза, в теле осталась лишь тонкая нить внутренней силы. Медленно, по крупицам, он собирал её, направляя по каналам, чтобы вернуть телу тепло.
Едва в теле появилось немного тепла, он вдруг услышал шаги.
http://bllate.org/book/3288/363225
Готово:
