Императрица Шангуань мысленно одобрила, глядя на Минсы, и уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
— Наследник престола говорил, будто шестая госпожа умна, — произнесла она. — Я сначала не поверила. Но теперь вижу: он не преувеличивал.
Минсы опустила глаза и тихо улыбнулась.
— Может, мне стоило родиться глупее? Было бы куда проще.
Императрица Шангуань погасила улыбку и пристально посмотрела на Минсы.
— Как бы то ни было, я благодарна шестой госпоже за то, что не раз спасала наследника престола.
В её голосе прозвучала искренняя теплота.
Минсы подняла глаза.
— Могу ли я обменять эту благодарность на обещание императрицы?
Глаза императрицы Шангуань блеснули.
— Говори без опасений.
— Я прошу вас дать мне клятву: если меня не станет, вы не станете наказывать мою семью за мои поступки, — тихо произнесла Минсы. — Согласитесь ли вы?
Императрица Шангуань удивилась и невольно рассмеялась.
— Неужели ты считаешь меня такой жестокой и беззаконной?
Минсы слегка улыбнулась.
— Императрица заботится лишь о наследнике престола. А я думаю о своей семье.
Императрица Шангуань на миг замерла; вдруг в груди у неё что-то заныло. Она взглянула на Минсы и твёрдо сказала:
— Хорошо, я даю тебе эту клятву!
Минсы чуть склонила голову и тихо улыбнулась.
— Слово императрицы — что золото. Минсы благодарит вас.
Её голос прозвучал приглушённо, с грустной тоской.
Уловив в нём одиночество, императрица Шангуань подумала: «Всё же эмоции проступили…»
Она снова посмотрела на Минсы — теперь с сочувствием.
— Если есть ещё что-то, что ты хочешь сказать, говори. Если это не вызовет трудностей, я исполню твою просьбу.
Минсы опустила ресницы и слегка покачала головой.
— Того, чего я хочу, императрица не может исполнить. И не должна.
Она помолчала, затем подняла глаза.
— Прошу лишь одного: даруйте мне достойную смерть.
С этими словами она бросила взгляд на толпу за дверью, а потом замолчала.
Императрица Шангуань тоже посмотрела наружу и незаметно кивнула служанке.
Через мгновение в комнату вошла няня Ли с лаковым подносом. Она взглянула на Минсы и поставила поднос перед ней.
На подносе лежали аккуратно сложенная белая лента, маленький нефритовый флакончик и сверкающий клинок.
Императрица Шангуань ничего не сказала. Её взгляд скользнул по подносу, а затем остановился на лице Минсы.
Минсы, спрятав руки под столом, сильно ущипнула себя за ногу — так сильно, что лицо её побледнело от боли, а в глазах выступили слёзы.
Она глубоко вдохнула, медленно протянула руку и взяла белую ленту.
— Благодарю императрицу, — тихо сказала она, опустив глаза. — Позвольте мне немного посидеть здесь… можно?
Императрица Шангуань встала, бросила на Минсы последний, полный жалости взгляд и вышла.
Няня Ли последовала за ней и, выйдя за дверь, тихо прикрыла её.
Императрица Шангуань дошла до крыльца, остановилась на мгновение, а затем сошла по ступеням и остановилась во дворе.
Едва она встала, как внутри комнаты тонкая фигура Минсы поднялась и направилась к балке. Свечи стояли у двери, и, сделав пару шагов, её силуэт исчез во тьме.
Императрице Шангуань стало немного жаль.
Няня Ли, заметив выражение лица императрицы, тут же опустила глаза. Но императрица Шангуань уловила её взгляд и спросила:
— Что хочешь сказать?
Няня Ли замялась, потом робко пробормотала:
— Если бы с самого начала выбрали…
Она бросила взгляд на комнату, потом на императрицу и не договорила.
Императрица Шангуань поняла её и слегка покачала головой.
— Слишком умна, но чересчур горда. Не подходит для дворца.
Няня Ли промолчала.
Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, но из комнаты не доносилось ни звука.
Императрица Шангуань тихо сказала:
— Посмотри… Если она ещё не решилась, не пугай её. Дай ещё немного времени.
Всё-таки она трижды спасла наследника престола — этого заслуживает уважения.
Няня Ли кивнула, передала поднос стоявшему рядом евнуху и тихо поднялась по ступеням. Пригнувшись, она заглянула в щель двери — и застыла в изумлении! Она тщательно осмотрела комнату, но там не было и следа человека!
Не веря своим глазам, она распахнула дверь — комната была пуста!
Императрица Шангуань почувствовала неладное, подошла к двери и вошла. Окинув комнату взглядом, она тихо приказала:
— Обыщите все комнаты.
Няня Ли быстро проверила соседние покои, внутренние комнаты и кабинет, потом вернулась и доложила:
— Окно во внутренней комнате открыто. Нигде никого нет.
Императрица Шангуань глубоко выдохнула, её глаза потемнели, но через мгновение снова стали спокойными.
— Действительно необычная девушка!
Выходит, путь к отступлению она подготовила заранее. Вся эта сцена с эмоциями — лишь чтобы рассеять мои подозрения… И даже выманила у меня клятву, что не тронут её семью, если её «не станет»…
Хитрая девчонка!
— Ваше величество, послать людей на поиски? — тихо спросила няня Ли.
Императрица Шангуань задумалась, потом покачала головой.
— Не нужно.
Если найдём — хорошо. Если нет, а слухи просочатся, сегодняшний визит окажется напрасным.
К тому же эта девушка так спокойна и расчётлива — наверняка у неё всё продумано до мелочей. Раз уж сумела сбежать, вряд ли её легко поймают.
Императрица Шангуань слегка улыбнулась и направилась к выходу. Дойдя до внешнего двора, она приказала строго:
— Сожгите этот дом дотла!
Если у неё хватит удачи — пусть спасётся. Если нет — значит, такова её судьба!
Цзыжу и Цайи уже держали под надзором. Услышав приказ, они побледнели, но не осмелились сказать ни слова.
Императрица Шангуань посмотрела на них.
— Ваша госпожа покончила с собой. Кто захочет последовать за ней — оставайтесь.
С этими словами она вышла.
Слуги последовали за ней: часть ушла, а другая осталась исполнять приказ.
Цайи взглянула на Цзыжу и молча последовала за уходящими.
Цзыжу побледнела, постояла в растерянности, но и она медленно двинулась к воротам.
Хотя они общались недолго, ей нравилась и восхищала эта обновлённая шестая госпожа. Но этого восхищения было недостаточно, чтобы отдать за неё свою жизнь.
Когда все вышли за ворота, вскоре по всему дому вспыхнули языки пламени. Через время огонь взметнулся к небу, поглотив всё здание.
Императрица Шангуань бросила последний взгляд на пылающий дом, опустила ресницы и направилась к карете.
Во дворце Куньнинь Сыма Лин безвольно прислонился к алой двери. Его лицо застыло в оцепенении.
Он уже целый час звал её, стучался и кричал, пока Юйлань, плача, не подошла к нему.
— Ваше высочество, бесполезно… Уже слишком поздно.
Эти слова окончательно сломили его.
— Я погубил её… — прошептал он и замолчал.
Юйлань беззвучно рыдала, не зная, что сказать.
Прошло неизвестно сколько времени, пока за дверью не послышались шаги.
Сыма Лин медленно выпрямился и обернулся.
Дверь открылась, и первой вошла императрица Шангуань с невозмутимым лицом.
Заметив Цайи и Цзыжу среди свиты, Сыма Лин побледнел и медленно, будто сквозь силу, повернулся к императрице.
— А она где?
Императрица Шангуань не ответила, а просто прошла мимо него внутрь.
Сыма Лин дрожащим голосом подошёл к Цзыжу и Цайи.
— Куда она делась?
Цайи не могла говорить, но при этих словах её глаза наполнились слезами, и она опустила голову.
Цзыжу, видя страдание наследника и вспоминая свою привязанность к шестой госпоже, разрыдалась.
— Шестая госпожа покончила с собой…
Сыма Лин пошатнулся и отступил на два шага назад. Собравшись с силами, он закрыл глаза. Его лицо стало мертвенно-бледным.
— А тело? Где её тело?
Цзыжу плакала навзрыд, только отрицательно качала головой, не вымолвив ни слова.
Императрица Шангуань, стоявшая у дверей, холодно приказала:
— Скажи ему!
Цзыжу упала на колени, всхлипывая:
— Ваше высочество… шестой госпожи больше нет… Её сожгли вместе с домом…
От такого пламени, наверное, и пепла не осталось.
Цайи прикрыла рот рукой, слёзы текли по её щекам.
Сыма Лин смотрел на них, оцепенев… Через долгое время он медленно закрыл глаза, и слеза скатилась по щеке.
Императрица Шангуань опустила глаза, подошла к нему и твёрдо сказала:
— Линь, ты можешь ненавидеть мать… Если эта ненависть поможет тебе понять свою ответственность как наследника престола, я готова на неё.
Губы Сыма Лина побелели. Спустя долгое молчание он открыл глаза и тихо, почти неслышно, произнёс:
— Выходит, она была права.
Его любовь… была лишь болью… пустотой… но не готовностью умереть вместе с ней.
Императрица Шангуань удивилась.
Сыма Лин не стал объяснять. Он лишь горько усмехнулся и направился к выходу.
* * *
Минсы последовала за Лу Шисанем и прыгнула в сухой колодец в саду.
Они шли согнувшись в темноте по туннелю вдоль стен колодца, пока не увидели свет.
Выбравшись из отверстия, Минсы увидела, как мужчина в чёрном, заметив Лу Шисаня первым, уже тянулся к мечу.
— Свои! — быстро сказала Минсы.
Мужчина в чёрном удивился, взглянул на неё, вернул меч в ножны и поклонился.
— Шестая госпожа.
Минсы улыбнулась и отряхнула пыль с одежды.
— Не могли бы вы найти мне одежду слуги?
Мужчина в чёрном замер, потом повернулся и тихо приказал кому-то в темноте:
— Немедленно засыпьте туннель!
Затем он обернулся к Минсы.
— Прошу следовать за мной, шестая госпожа.
Минсы и Лу Шисань переглянулись и пошли за ним.
По обе стороны дома открылись двери, и бесшумно вышли несколько мужчин в чёрном с корзинами земли. Минсы заглянула внутрь — комната была завалена мешками с землёй.
Она сразу всё поняла.
Старая госпожа, вероятно, узнала о её местонахождении ещё в первый день. Такой туннель нельзя прорыть за несколько дней, да ещё и изучить план дома…
Мужчина в чёрном привёл их в дом. Вскоре он вынес простую мужскую одежду.
— Здесь нет одежды слуги. Подойдёт ли вам это?
Минсы улыбнулась и взяла одежду.
— Благодарю.
Она ушла в другую комнату, переоделась, собрала волосы в пучок и перевязала платком. Перед ними стоял юноша с лёгким оттенком женственности.
Когда она вышла, мужчина в чёрном на миг удивился, но тут же овладел собой.
— Шестая госпожа, у вас есть куда идти?
Минсы кивнула, в глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— Я больше не вернусь в Дацзин.
Мужчина в чёрном кивнул и вынул из рукава записку.
— В двадцати ли к северу, в деревне Ханьцзячжуан, вас ждёт один человек.
Минсы удивилась, взяла записку, развернула, потом опустила глаза. Через мгновение тихо сказала:
— Лучше не встречаться. Встреча ни к чему.
Мужчина в чёрном был доверенным слугой старой госпожи и знал большую часть истории. Услышав это, он лишь молча кивнул.
Минсы прошла пару шагов, поднесла записку к свече и подожгла её. Когда осталась лишь тонкая полоска, она бросила её на пол — и записка обратилась в пепел.
Повернувшись к мужчине в чёрном, она сказала:
— Передайте, что если представится возможность, Минсы обязательно отблагодарит за эту услугу.
В глазах мужчины мелькнуло удивление, но он ничего не сказал, лишь слегка поклонился.
Минсы посмотрела на Лу Шисаня и улыбнулась.
— Пойдём.
Мужчина в чёрном остановил её, вышел за дверь, переговорил с кем-то и вернулся.
— Я провожу вас через заднюю дверь.
Вскоре они добрались до задней двери.
Лу Шисань приложил ухо к двери, послушал и кивнул Минсы.
http://bllate.org/book/3288/363214
Готово:
