Как же старая госпожа Цюй возненавидела Шестую барышню, что дошло до такого! При всех слугах устроила разборку с невесткой и даже при появлении наследной императрицы не сочла нужным смягчить тон. Её взгляд будто жаждал уничтожить Шестую барышню на месте.
И всё же в итоге это превратилось в посмешище.
Не добилась она гибели Шестой — зато собственного сына довела до бунта.
Думая об этом, няня Мо мысленно поставила перед Шестой барышней знак восхищения!
Старая госпожа Цюй давила старшую госпожу аргументами «праведности», сына — долгом «сыновней почтительности», да ещё и держала в руках козырную карту против Шестой барышни. При таком количестве глаз, устремлённых на неё, та всё равно не дрогнула ни на йоту. Напротив, сторонним наблюдателям казалось, будто именно Шестая барышня затмила старую госпожу своим присутствием.
Ни времени, ни места, ни поддержки — ничего не было на её стороне. Старая госпожа Цюй, словно волчица, рычала и кидалась, но за всё время так и не увидела на лице Шестой барышни ни тени страха.
Она ошиблась в ней. Старшая госпожа тоже ошиблась.
Старшая госпожа полагала, что брак между двумя домами — дело решённое, останется лишь пройти формальности. В её глазах Шестая барышня была женщиной рассудительной, умеющей терпеть и приспосабливаться к обстоятельствам.
Она уже всё распланировала: если через полгода или год здоровье Шестой барышни так и не поправится, тогда в жёны отдадут Четвёртую барышню. Среди оставшихся дочерей именно Четвёртая была наиболее мелочной и неспособной стать хозяйкой дома. Даже выйдя замуж, её легко будет держать в узде благодаря сообразительности Шестой барышни.
Разумеется, Шестой барышне от этого будет невмоготу, но старшая госпожа пообещала ей в будущем всяческую поддержку. Стоит Шестой барышне проявить себя — и при любви генерала Цюя к ней, при поддержке родного дома, даже без наследника мужского пола она сможет прожить спокойные десятилетия.
Для женщины с изъяном во внешности и без детей такое счастье — уже редкая удача.
Так думали и старшая госпожа, и она сама.
Но никто не ожидал, что гордость Шестой барышни окажется столь велика. Даже имея в руках компромат, старая госпожа Цюй не смогла её сломить.
«Суд трёх залов» превратился в фарс.
А униженной оказалась сама судья.
В глубине души няне Мо даже стало немного весело.
Однако одно её по-прежнему смущало: что же на самом деле происходит со старшей госпожой?
Перебрав в уме все события, она так и не нашла ответа.
Неужели дело в тех двух письмах, которые Шестая барышня отказывалась объяснить? Но нет, если бы дело было в них, настроение старшей госпожи изменилось бы гораздо раньше. А ведь она ясно почувствовала, что перемена произошла позже…
Даже вернувшись в Дворец Умиротворения, няня Мо так и не сумела найти зацепку.
Она помогла уставшей старшей госпоже улечься на ложе, хотела было что-то сказать, но та уже закрыла глаза. Пришлось промолчать.
Устроив всё как следует, няня Мо тихо отошла. За спиной раздался тихий голос старшей госпожи:
— Через пару дней найди мне повивальную бабку. Запомни: сделай это незаметно, чтобы никто не узнал её подлинную личность. Если спросят — придумай любое происхождение.
Няня Мо изумилась, но, видя, что старшая госпожа больше не намерена объяснять, тихо ответила и, бросив последний взгляд, вышла.
Резные окна с медными гвоздями в виде слив были плотно закрыты. В комнате царили тишина и полумрак — ни звука, ни помех.
Среди холодной роскоши старшая госпожа медленно открыла глаза, а спустя мгновение снова их сомкнула и прошептала почти неслышно:
— Грядут великие беды…
* * *
Сыма Лин вернулся во дворец с Минси и Минсюэ, сославшись на срочные дела, и сразу ушёл в кабинет.
Минси и Минсюэ отправились сами приветствовать императрицу и вдовствующую императрицу.
Благодаря упорным усилиям Минси за последние месяцы императрица теперь относилась к ней, хоть и не тепло, но куда лучше, чем вначале.
Наследник первым избрал ложе Минсюэ, и Минси не могла не завидовать.
Но она была рассудительна: пока у неё нет наследника, старшая госпожа не передаст ей тайные ресурсы дома. Сейчас ей приходилось полагаться лишь на милость вдовствующей императрицы, императрицы и самого наследника.
Жена станет свекровью — лишь со временем.
Даже такой высокой особе, как наследная императрица, опора появится только после рождения ребёнка. А настоящее величие настанет, когда наследник взойдёт на трон, а её сын станет наследником престола.
Минси ясно видела расстановку сил.
Здоровье вдовствующей императрицы ухудшилось, и она почти не вмешивалась в дела. Императрица стала чуть мягче, но Минси чувствовала: всё это лишь показная вежливость. В глазах императрицы она, наследная императрица, ничем не отличалась от Минсюэ, боковой супруги.
А вот наследник… в нём она не была уверена.
Кажется, наследник равнодушен к женщинам.
Со дня их прихода в гарем он ночевал в её палатах лишь три раза, а у Минсюэ — пять.
С тех пор как он посетил их, каждый месяц перед началом менструации она с трепетом ждала — не признаки ли зачатия. Но оба раза надежды не оправдались. К счастью, и у Минсюэ месячные не прекратились.
Минси немного успокоилась.
…
Она хотела приблизиться к нему, но наследник оставался холоден. Лишь в те три вечера, когда они пили вино и играли на цитре, он был особенно любезен. В обычные дни ей редко удавалось даже слово с ним перемолвить.
После урока в день свадьбы она больше не осмеливалась выходить из себя перед императрицей. Внутри всё кипело, но приходилось терпеть. К счастью, кроме них двоих, наследник лишь дважды призывал служанок.
Цзыжу узнала: та служанка, что провела с ним первую ночь, была отмечена императрицей — через два месяца, на церемонии отбора новых наложниц, её повысят.
Таких низкородных Минси не боялась.
Её настоящей угрозой была лишь Минсюэ.
Согласно законам империи Хань, если у императрицы нет сына, первым наследником становится сын постоянной наложницы. В случае смерти императрицы император может возвести постоянную наложницу прямо на трон.
Именно поэтому она изначально и прицелилась на Минсы.
Наследник с детства любил красоту, а внешность Минсы не могла составить ей конкуренцию.
Но вдруг появился Цюй Чи и сделал предложение — её планы рухнули.
В итоге во дворец попала Минсюэ.
Старшая госпожа посоветовалась с третьей госпожой и с ней самой, прежде чем принять решение.
Это был выбор на худой конец.
Однако после сегодняшнего дня Минси начала тревожиться.
Неужели этот запасной вариант действительно стал угрозой?
После приветствия во Дворце Цынинь, проведя две четверти часа во Дворце Куньнинь, императрица отпустила их обратно в покои.
Вернувшись в дворец Жэньхэ, Минсюэ поклонилась Минси и собралась уйти в свои покои.
Но Минси взяла её за руку и ласково улыбнулась:
— Сестра, можно мне заглянуть к тебе?
Минсюэ растерялась, но отказать не посмела и согласилась.
Минси впервые ступала в покои Минсюэ.
В Доме маркиза Налань она никогда не считала других сестёр, кроме Минжоу, достойными внимания. Хотя, конечно, быть замеченной ею — не всегда удача.
Минсюэ прекрасно это понимала, поэтому, когда Минси начала осматривать её покои, сердце её сжалось от тревоги.
За эти два месяца, исполняя приказ наследника, она старалась угодить вдовствующей императрице и императрице. Императрица теперь относилась к ней неплохо. Наследник прислал через госпожу Шанъи Юйлань множество драгоценных вещей для убранства.
Теперь все они стояли в её покоях.
Она не видела покоев Минси, но по интуиции чувствовала: наследник ничего подобного ей не дарил.
Она осторожно краем глаза следила за выражением лица Минси и действительно заметила, как та, пробежавшись взглядом по комнате, мельком скользнула тенью раздражения.
Сердце Минсюэ дрогнуло, и она поспешно опустила глаза на чашку чая.
Спустя мгновение раздался голос Минси, звучавший насмешливо-ласково:
— Сестра, как ты думаешь, почему сегодня наследник решил нас забрать?
Минсюэ взглянула на неё и слегка покачала головой:
— Я тоже не ожидала.
Минси сжала губы в улыбке, не отводя пристального взгляда:
— Ведь накануне отъезда из загородного дворца наследник пил у тебя чай? Не упоминал ли он тогда?
Минсюэ опустила глаза и снова покачала головой.
Наследник действительно несколько раз заходил к ней, беседовал. Но спрашивал лишь о жизни сестёр в доме Налань. Она отвечала, но, видимо, скучно — со временем он перестал расспрашивать.
В последний раз он лишь велел ей постараться удержать Минси в загородном дворце подольше.
Хотя, впрочем, и без её усилий Минси не спешила уезжать: белые нефритовые источники славились омолаживающим эффектом, и та, очарованная, сама не хотела возвращаться. Лишь приближающийся день рождения старшей госпожи заставил их вернуться на два дня раньше.
Минси задала ещё несколько небрежных вопросов, но Минсюэ либо отвечала односложно, либо молча качала головой, явно нервничая.
Минси надоело это и, наконец, встав с улыбкой, простилась.
Выйдя из покоев Минсюэ, Минси внешне сохраняла спокойствие, но внутри бушевал огонь.
В карете домой она долго размышляла, отбрасывая один вариант за другим, пока вдруг не вспыхнула догадка — она упустила самого очевидного кандидата!
Заглянув в покои Минсюэ, она убедилась: украшения и редкости там превосходили даже её, наследной императрицы!
На пару намёков та отвечала уклончиво, явно что-то скрывая. Взгляд её тоже был странным.
Кто бы мог подумать, что Минсюэ окажется такой хитрюгой!
Минси впилась ногтями в ладонь, и в её глазах вспыхнула тёмная буря.
Видимо, по возвращении стоит хорошенько поговорить с матушкой.
Цзыжу, стоявшая в полшага позади, мельком взглянула на неё и тут же опустила глаза, но в душе недоумевала.
Почему старшая госпожа так изменилась в лице, увидев боковую супругу?
Неужели из-за того, что та не накрасилась?
Наследная императрица вчера решила выезжать в час мао, но не уведомила об этом боковую супругу. Лишь в час мао и три четверти прислала Цзыжу сообщить. Тогда Минсюэ ещё спала. У неё оставалась всего четверть часа, чтобы одеться и собраться.
Цзыжу знала: наследная императрица сделала это нарочно.
Неужели старшая госпожа разгадала эту уловку и теперь тревожится из-за разлада между наследной императрицей и боковой супругой?
Но Цзыжу чувствовала: всё было не так просто.
* * *
Цюй Чи, крепко сжимая руку Минсы, вернулся с ней во двор Цзинъпинь.
Минсы слегка потянулась, пытаясь вырваться, но рука Цюй Чи была словно стальной хомут. Она молча смирилась, лишь тихо сказала:
— Не ходи так широко — я не поспеваю.
Цюй Чи замедлил шаг.
Войдя в комнату, Минсы остановилась и подняла на него глаза:
— Можно отпустить?
Цюй Чи, услышав это, невольно сжал руку ещё сильнее. Минсы молчала, лишь спокойно смотрела на него. Её чистый, как вода, взгляд пронзил сердце Цюй Чи острой болью, и он медленно разжал пальцы.
Минсы повернулась и направилась в кабинет. Цюй Чи вдруг схватил её за руку, и в его сдавленном голосе звучала боль:
— Минсы!
Она остановилась и тихо обернулась. Её глаза, чёрные, как нефрит, отливали в свете лампы таинственным блеском, словно стекло под огнём.
— Что?
Цюй Чи замер. На его красивом лице отразилась мука, и вдруг всё внутри перекосилось от боли.
— Поговори со мной.
Минсы молча смотрела на него. Спустя долгое молчание она тихо сказала:
— Сейчас я не в том настроении. Скажу — только больнее тебе станет.
Цюй Чи сжал губы:
— Только не говори, что уйдёшь. Всё остальное — как хочешь.
Минсы опустила глаза, на губах мелькнула горькая улыбка:
— Ты не пускаешь меня — я и не уйду. Но… если сердце чьё-то пусто, тебе это всё равно?
Сердце Цюй Чи дрогнуло, взгляд его резко сжался, но он упрямо и твёрдо произнёс:
— Я уже сказал: не позволю тебе уйти.
Минсы помолчала, потом тихо спросила:
— Знаешь, как сильно я сейчас ненавижу твою мать?
http://bllate.org/book/3288/363178
Готово:
