Императрица Шангуань бросила на неё ледяной взгляд, мысленно вздохнула и, развернувшись, произнесла:
— Следуйте за мной все.
Сыма Лин опустил глаза и тихо улыбнулся. Дождавшись, пока императрица и её свита скроются из виду, он направился обратно во дворец Жэньхэ.
Вернувшись в кабинет дворца Жэньхэ, Сыма Лин молча остановился перед картиной «Картина ястреба». Вся та невозмутимая уверенность, с которой он вчера беседовал с Минсюэ, словно испарилась. В груди сжималась острая боль.
С тех пор как он вернулся из резиденции Северного генерала, его сердце не находило покоя.
Никогда бы он не подумал, что болезнь Минсы станет причиной их сближения.
Он видел, как Минсы улыбается Цюй Чи, видел, как тот открыто проявляет к ней нежность и заботу, — и едва сдерживался.
Что ему теперь делать?
Государственные дела погрязли в хаосе, реформы наталкиваются на упорное сопротивление, здоровье отца с каждым днём ухудшается. На плечах лежит непосильная ноша, а поговорить не с кем!
Единственный человек, которому он хотел бы открыть душу, всё дальше уходит от него.
Простояв в нерешительности долгое время, он тихо пробормотал:
— Юйлань, скажи, где я ошибся? Почему всё так получилось?
Юйлань с грустью смотрела на него. Никто в Поднебесной не знал его страданий и сомнений лучше неё.
Помолчав немного, она тихо ответила:
— Пусть Ваше Высочество сосредоточится на государственных делах. Остальное предоставьте мне.
Сейчас наступает самый ответственный момент: и реформы, и разбирательства с коррумпированными чиновниками и знатью — всё это тесно переплетено. Хотя Высочество стоит над всеми, кроме Императора, вы всё же не божество и должны действовать с величайшей осторожностью.
Сыма Лин стоял молча ещё некоторое время, затем сказал:
— После того как я вызвал заместителя министра Юаня, ты втайне снова с ним встретилась.
Это была констатация, а не вопрос.
Сердце Юйлань дрогнуло, и она тихо ответила:
— Да.
Сыма Лин не обернулся, его взгляд был прикован к глазам ястреба на картине. Через мгновение он произнёс:
— Не переступай границы.
Юйлань на миг замерла, затем слегка кивнула:
— Служанка поняла.
* * *
Так прошло ещё несколько дней, и настал день тридцать девятого дня рождения Императора Цзяньси.
Хотя это и не был юбилей, в этом году совпало с прибытием ежегодной дани от Западных варваров. Её лично привёз в столицу только что возведённый в сан князя Жун — младший брат императора Западных варваров, что само по себе было жестом уважения и поздравлением Императору Цзяньси.
Поэтому, хоть Император и не собирался устраивать пышные торжества, всё же пришлось организовать достойный приём.
В этот день днём в Императорском дворце состоялся банкет для чиновников и послов Западных варваров, а вечером — для знати и высших сановников со своими супругами.
Минсы всегда не любила подобные мероприятия. К тому же каждый её визит во дворец, казалось, неизменно сопровождался чем-то неприятным. Поэтому, когда Цюй Чи предложил ей пойти, она не проявила особого энтузиазма.
Цюй Чи, однако, хотел взять её с собой.
Их чувства с каждым днём становились всё глубже. Он впервые испытывал любовь и хотел быть рядом с ней постоянно. Чем больше он узнавал Минсы, тем сильнее гордился ею.
Он подумал, что Минсы не хочет идти из-за прежних обид — боится, что кто-то снова станет насмехаться над её внешностью. Но теперь она его жена, и он ни за что не допустит, чтобы кто-то посмел её оскорбить. Он обязательно защитит её.
Кроме того, как супруга генерала Северного гарнизона, Минсы в будущем не сможет избегать подобных событий.
Поэтому он мягко уговорил её:
— Не бойся. Я рядом — никто не посмеет ничего сказать.
Минсы улыбнулась. Её опасения были совсем иного рода.
Ланьцай подумала так же, как и Цюй Чи, и тоже стала уговаривать:
— Госпожа, вам всё же стоит пойти. Сегодня день рождения Императора, и это не обычное собрание. Присутствуют сама Императрица-мать и Императрица. Если вы не явитесь, могут пойти слухи, и это будет неприятно.
Минсы мысленно вздохнула и кивнула в знак согласия.
Маоэр, стоявшая рядом, весело засмеялась:
— Как раз вчера привезли ту шубу из шкур белого лиса! Когда госпожа наденет её сегодня, все дамы и барышни будут завидовать!
Минсы взглянула на Цюй Чи, и в её глазах мелькнула тёплая улыбка.
Цюй Чи лишь молча улыбнулся в ответ.
Вечером Ланьцай и Маоэр, несмотря на возражения Минсы, тщательно её нарядили.
Когда Цюй Чи вошёл в комнату и увидел её, он замер.
Минсы всегда одевалась просто, но даже в простоте в ней чувствовалась изысканность и благородство.
Сегодня же она была облачена в светло-жёлтое платье с поясом.
На воротнике, скошенном по косой, были вышиты изящные лиловые облака, открывая изящную шею. На широких рукавах — цветы камелии нежно-лилового оттенка.
По подолу платья распускались крупные лиловые цветы камелии. Тонкий пояс из прозрачной лиловой ткани подчёркивал стройную талию, а лёгкая ткань ниспадала сбоку.
Волосы были уложены в причёску «двойная луна», на которой красовалась лишь одна гребёнка из цельного, насыщенно-зелёного нефрита. В прядях, обрамлявших уши, равномерно были распределены несколько украшений из сине-зелёных драгоценных камней.
На маленьких розовых мочках ушей — лишь пара серёжек из нефрита в виде тонких нитей, явно из того же комплекта, что и гребёнка.
Когда Цюй Чи вошёл, Минсы обернулась на звук. Свет свечей на стенах и со стола окутал её мягким сиянием.
Нефритовые серёжки, прозрачные и сияющие, слегка покачивались при движении.
Цюй Чи почувствовал, будто по сердцу провели невесомым, но игривым перышком. Он смотрел на Минсы и застыл в изумлении.
Заметив, что Ланьцай и Маоэр с трудом сдерживают смех, он смутился, подошёл ближе и, слегка покраснев, неловко улыбнулся:
— Готово?
Минсы кивнула.
Ланьцай взяла со стола шубу из шкур белого лиса и подала её Цюй Чи.
— Я сам, — сказал он, принимая шубу, и улыбнулся.
Ланьцай отошла в сторону с лёгкой улыбкой.
Когда Цюй Чи помог Минсы надеть шубу и завязал пояс, Ланьцай сказала:
— Сегодня пусть Маоэр сопровождает госпожу.
Во дворец можно было взять лишь одну служанку.
Ланьцай уже бывала во дворце, а Маоэр ещё не видела его великолепия.
Теперь всё изменилось: с Цюй Чи рядом вряд ли что-то пойдёт не так, и Маоэр справится.
Минсы взглянула на Маоэр, которая с надеждой смотрела на неё, и поняла намерение Ланьцай. Она улыбнулась:
— Хорошо.
Банкет начинался в час Собаки. Цюй Чи и Минсы выехали вовремя, и их карета неторопливо доехала до дворцовых ворот как раз за две четверти часа до начала.
Дворцовые служители, увидев герб резиденции Северного генерала, сразу подбежали и проводили их в зал Минхуа, где должен был проходить вечерний банкет.
Они прибыли одними из последних.
Когда они вошли в зал Минхуа, он уже был полон гостей.
Все места были заняты, кроме тронов Императора, Императрицы-матери, Императрицы, наследника престола и наследной императрицы.
Хотя Император ещё не появился, в зале царила тишина, нарушаемая лишь редкими шёпотами.
Минсы сразу заметила Жун Лея, сидевшего на самом почётном месте справа.
Невозможно было его не заметить: среди сотен гостей он один сидел за отдельным столом.
В зале Минхуа, несмотря на его размеры, мест было ограничено.
Те, кто пришёл с супругами, сидели за общим столом, а те, кто пришёл один, делили стол вдвоём.
Князь Западных варваров занимал особое положение, поэтому ему выделили отдельный стол.
К тому же он был одет в чёрно-красное одеяние, длинные каштановые волосы ниспадали на спину, перевязанные лишь красной лентой у лба.
Резкие черты лица, смуглая кожа и непринуждённое выражение лица резко контрастировали с почтительной сдержанностью остальных гостей.
Увидев Жун Лея, Минсы, хоть и была готова к этому, всё же напряглась.
Но тот лишь бросил в её сторону ленивый взгляд и тут же отвёл глаза, продолжая вертеть в руках нефритовый кубок.
Минсы облегчённо выдохнула.
«Он не может меня узнать», — успокаивала она себя.
Гости с любопытством смотрели на новоприбывших. Когда их взгляды падали на Минсы, многие дамы выглядели озадаченно.
«Как странно выглядит шестая госпожа дома Налань! Неужели генерал Цюй действительно ради неё отказался от наложниц?»
Но Минсы никогда не обращала внимания на тех, кто ей безразличен, поэтому не заметила завистливых и удивлённых взглядов женщин.
Убедившись, что Жун Лей её не узнал, она расслабилась и последовала за Цюй Чи к своему месту слева, которое указал провожавший их юный евнух.
Их место находилось всего в трёх-четырёх столах от трона Императора — знак особого расположения.
(часть первая)
Минсы спокойно села. Цюй Чи придвинул к ней золотую тарелку с виноградом и тихо сказал:
— Это дар с юга. Попробуй.
Минсы улыбнулась ему и взяла одну ягоду. Она оказалась невероятно сладкой.
Сидевшая за соседним столом дама средних лет улыбнулась:
— Генерал Цюй так заботится о своей супруге.
Минсы удивилась и подняла глаза. Она узнала в ней супругу министра военных дел Гуаня.
— Госпожа Гуань, — кивнула она в ответ, а затем слегка поклонилась и министру Гуаню: — Господин министр.
Четыре гарнизона, хоть и обладали особым статусом, всё же тесно сотрудничали с министерством военных дел, и Минсы это знала.
Министр Гуань добродушно кивнул в знак приветствия.
Госпожа Гуань взглянула на Маоэр, стоявшую у колонны с шубой из шкур белого лиса, и с завистью сказала:
— Госпожа Цюй, вы так счастливы! Из шкур белого лиса так трудно собрать целую шубу — наверное, понадобилось не меньше пяти шкур?
Минсы кивнула с лёгкой улыбкой, не желая вдаваться в подробности.
Но госпожа Гуань была разговорчива и, считая, что Цюй Чи близок её мужу, продолжила:
— Скажите, где вы достали эти шкуры? У моей дочери через месяц свадьба, и я хочу сшить ей хорошую шубу. Если не хватит на целую, то хотя бы на плащ из трёх-четырёх шкур.
Минсы мысленно вздохнула и тихо ответила:
— Генерал добыл их на Байтоулине. Как раз хватило на пять шкур.
Госпожа Гуань открыла рот от изумления, а затем с досадой улыбнулась:
— Госпожа Цюй, вы поистине счастливица!
В душе она была поражена. Раньше она не верила слухам, что генерал Цюй отказался от наложниц. Но увидев их сегодня, поверила почти полностью.
В Дацзине много знатных дам, и немало из них пользуются расположением мужей.
Но обычно мужчины проявляют внимание, тратя деньги: редкие вещи заказывают, драгоценности дарят. Однако чтобы самому отправиться в глухую чащу и охотиться на лис — такого она никогда не слышала.
Байтоулин — настоящие дебри, белые лисы хитры и редки. Поймать пять таких зверей — значит подвергнуть себя огромной опасности.
Такое внимание говорит о гораздо большем, чем просто дорогой подарок. Без искренней любви на такое не пойдёшь.
Хотя они говорили тихо, их разговор услышали многие дамы за соседними столами. Теперь все с завистью и восхищением смотрели на Минсы.
Та лишь улыбнулась, делая вид, что ничего не замечает.
В этот момент церемониймейстер громко объявил:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество Императрица-мать, Её Величество Императрица, Его Высочество Наследник престола и Её Высочество Наследная императрица!
Под звуки фанфар Император Цзяньси в золотом парчовом халате с вышитыми драконами вышел из внутренних покоев в сопровождении Императрицы-матери и Императрицы Шангуань. За ними следовали наследник престола Сыма Лин в жёлтом халате с драконами и наследная императрица Минси в алых одеждах.
После церемониальных поклонов начался банкет.
Под звуки музыки в зал вошли танцовщицы в лёгких шёлковых одеждах и начали грациозный танец.
Служанки тем временем разносили изысканные блюда и вина.
Когда танец закончился, Император, как обычно, сказал лишь несколько слов. Императрица-мать распорядилась наградить танцовщиц.
Слуги вынесли подносы с золотыми слитками. Старшая танцовщица подошла, преклонила колени и поблагодарила за награду, после чего увела своих подруг.
Заметив, что настроение Императора явно ниже обычного, императрица Шангуань незаметно кивнула Сыма Лину.
http://bllate.org/book/3288/363127
Готово:
